弗拉納根講話的聲音熱情而友好。「你真的不需要我幫忙嗎？」
「不需要，謝謝，我沒事。」卡倫說。實際上，她的肋骨疼痛難忍，左胸仍有一處嚴重的創傷，腦袋裡面還在一陣一陣地悸痛。出院以後，這是她第一次走出公寓的房門。她1小時之前剛剛服用瞭解熱止痛劑，覺得昏昏沉沉。「我下周就可以工作了。」她莫名其妙地補了一句。
「那就好！你打電話告訴我出了車禍時，我給嚇了一跳。遇到那種撞了就溜的傢伙，對吧？」
「是的。」
弗拉納根同情地說：「太可怕了，太可怕了。他們抓到那個傢伙沒有？」
「沒抓到。」她深深地吸了一口氣。「依我看，那不是什麼交通事故。」
弗拉納根一愣。「不是交通事故？」
「那是一條鄉村公路，當時沒別的車，那個混蛋直直地向我撞過來。」弗拉納根的臉色雖然沒有變化可身體卻有些坐不住了。卡倫心想，他大概已經後悔要求和自己見面了。
「可是——這是為什麼呢？」
卡倫深深地吸了一口氣，然後把事情的經過講給他聽。她談到了與弗裡德曼見面的情況，以及後來是如何打聽到懷曼這個名字的。她接著說：「我查到懷曼的工作單位以後，逕直去了那裡的人事部。他們推諉搪塞，拒絕提供任何情況。那個地方到處都是警衛人員，到處都是警報裝置，甚至還設有電網。看來——我知道這聽起來令人難以置信——可能我觸及了某種秘密勾當。依我看，那次人為的車禍是一個警告。」
「我明白了，」弗拉納根說，「那麼，你把這個——假設——報告給警方了嗎？」
「沒有。」
「因為——」
卡倫歎息一聲。「我沒有任何證據。」
「那為什麼告訴我呢？」
「因為可能——僅僅是可能——你會改變主意，幫助我進行調查！」卡倫見弗拉納根的反應冷淡，於是繼續說道，「聽我說，我找到了一個情況和症狀與克蘭德爾完全相同的病人！我們需要做的是追查下去，找到那個病人，那有可能——」
「克羅姆公司這樣干有什麼動機呢？」弗拉納根打斷了她的話頭。他朝前傾了傾身體，等著她的回答。
卡倫停了一下，覺得弗拉納根剛才說的話有點兒不對，可是卻一時想不出是哪一點。她接著說：「我不知道，不過我心裡明白他們在設置障礙。事情不是巧合，我只能——」她想找到恰當的字眼來表達自己的意思。
「感覺到？」弗拉納根補充道，「是不是？」
「你別想——」
「可能是女性的直覺吧？」他沒有讓她插上嘴，隨即繼續說，「抱歉，我並不想使自己聽上去像個性別歧視主義者，只是想讓你明白這件事情讓人覺得有多荒唐。你的根據是幻想和希望，而不是事實。」
卡倫咬著嘴唇。鎮靜劑沒有止住她腦袋裡的一陣陣悸痛。「這麼說，你還是不願幫助我？」
弗拉納根將手臂在桌子上交疊起來。「穆爾醫生，我要見你是因為另外一件事情。我想向你提一個建議。」
他突然改變話題使她大吃一驚。「建議？」
「大部分調查已經完成——所有的重要取證已經結束——現在是估計雙方獲勝的可能性的時候了。我們已經做了這項工作，並且認為應該提出一個協商解決的方案。」
他的話像氣球一樣在空氣中漂浮。協商解決方案。「為什麼？」她問道，頓時目瞪口呆。
「因為考慮到我們以前討論過的各種原因，這是一件非常棘手的案子。」
「這麼說，你們認為是我的治療失誤？」
「不！」弗拉納根毫不猶豫地說，「我認為不是，不過問題不在於此。我得估計原告把案子交給陪審團時會出現的種種可能性，推測陪審團可能作出的裁決。他們弄到了波拉德那個傢伙，他是一個出庭作證的老手——」
「他是一個撒謊的傢伙。他在取證會上撒了謊，你跟我說過你掌握了對付他的材料。」
「嗯，對。在我們找到具有更多骨氣的法官以前，他仍舊可以提供那種證詞。陪審團將會聽到他的話，而達到這一點就夠了。聽著，我不想再次重複，你已經知道正反兩個方面的意見。現在的問題是我覺得陪審團很可能做出有利於原告的裁決——我對保險公司的人也是這樣講的。」
「我明白了。」實際上，卡倫並不清楚是怎麼一回事。她非常希望盡快了結這件案子，以便恢復自己原來的正常生活。或許一個金額不大、不加張揚的協商解決辦法是最好不過的事情了。她可以找到理由——官司本來是可以打贏的，只是司法制度迫使她協商解決。「可能你是對的，」她躊躇不決地說，「話說回來，好像只有我一個人希望繼續把這個官司打下去。」
弗拉納根的神情大為緩和。「很好。你是知道的，這實際上對你有好處。來吧，在這份授權書上簽上名。」他把一份文件和一支鋼筆推到她面前。
她瀏覽了文件，可是沒有動手拿筆。「你提出給對方多少錢？」她猜想得有某種程序和原告方面討價還價。她覺得她投保的公司開始可能出一個比較低的數目，可能在7.5萬美元上下，然後逐漸加到案子的協商解決金額——25萬美元的儲備金。那個數字聽起來大得可怕，但是她覺得還可以接受。那畢竟不是她自己的錢，而目那對她也是一種辯解，克蘭德爾夫人得到的比她的要價已經少了許多。
「我們開始將出75萬，希望能夠在200萬左右達成協議。」
「什麼！你是在開玩笑吧？」
「不是玩笑，」弗拉納根說著，臉上露出了驚訝的神色，「你以為會是多少？」
「太多了。」卡倫直截了當地說，把那份授權書推了回去。
弗拉納根頓時怒火直冒。「如果低於這個數，羅思是不會答應協商解決的。」
「為了那麼多錢，我們應該努力打下去。我沒有什麼可以失去的。」
他搖了搖頭。「可你是會有損失的。你投保的最高賠償限額只有300萬。如果原告得到的裁決數目比它大，你就得自己兜著。」
「我決定冒這個險。」
弗拉納根用威脅的口氣說：「這可是為你好，我知道自己在說什麼。」
卡倫沒有答腔。
「醫院方面沒有你也可以單獨協商解決。」
「讓他們解決去吧。那樣，羅思就沒有理由繼續與我作對了。」
「不幸的是，事情不會那樣簡單。他會繼續和你打官司的。到那時他已經得到了醫院的錢——那會使他如虎添翼。實際上，那將增加他把官司打下去的可能性。」卡倫站起來，頓時覺得頭部像炸裂開一樣疼痛難忍，眼前的一切都在旋轉。「對不起，可是我真的很難受。我聽到了你的話，可——200萬，太多了，我不能接受。」
「我可以理解。」弗拉納根安慰道。
「我得考慮考慮。」
「當然，這是一項重大決定。可是不要耽誤太久，離庭審的時間越近，協商解決的金額就越大。」
「我會給你打電話的。」卡倫說罷搖搖晃晃地出了辦公室。當時她腦海裡只有一個念頭，那就是離開那個地方。
卡倫坐在辦公樓門廳的椅子上，又吞下了一顆止痛片。看來，她每次都是在痛苦之中離開弗拉納根的辦公室的。要麼是精神上的，要麼是肉體上的，要麼兩者兼而有之。
過了一陣，她感覺好了一點。她走向地鐵車站，搭上了一輛擁擠不堪的地鐵。她望著窗外隧道裡模模糊糊的燈光，心裡反覆考慮著：是否應該協商解決，恢復自己原來的生活？
人們自然會把協商解決視為承認自己治療不當。哦，他們嘴裡是不會這樣說的——他們會大談法律的漏洞，大談陪審團制度的弊病，大談律師們貪得無厭的本性。可那只是他們的看法。而羅思呢——他一定會大肆渲染協商解決方案，《華盛頓郵報》也肯定會加以報道。
不過，現在她明白了人們為什麼用協商的辦法來了結官司，即使在自認為有理的情況下也仍然會這樣做。放下官司的包袱將會令人感到多麼輕鬆，再也不用從早到晚沒完沒了地考慮有關官司的事情。
這並不意味著她就沒有其他煩惱了，例如婚姻問題等等。她與朱利安之間的距離越來越遠。他最好的朋友剛剛有了第二個孩子，而她心裡清楚朱利安對此非常嫉妒——而且大動肝火。他盼子心切，然而……她卻沒有同感。對這樣的事情她如何才能讓步妥協呢？這問題的中間地帶在哪裡？她無法只生半個孩子。
他倆相處時沒有歡笑，沒有快樂，甚至沒有說過任何親熱的話。這樣的日子大概已經持續了好幾個月了。他的情緒反覆無常，動輒就會發火。而他的憤怒往往弄得她非常反感，使她作出反擊，可是事情一過，她又很快覺得後悔。
有時，他甚至暗示他們將分開過，不過她知道他心裡並不這樣想。好了，等到案子的壓力消失以後他們就可以把一切都納入正軌。
她回到公寓時已經是12點30分了。她吃驚地發現朱利安正在廚房裡忙著準備午餐。
「嗨，」他招呼道，「我11點30分的那個膽囊手術已經取消，今天我沒事了。要色拉嗎？」
卡倫在他對面的一個凳子上坐下。「我不能待在家裡，得回到急診室去——1點鐘要和馬克-弗拉格勒見面。我吃一點蔬菜就行了。」
「你覺得自己可以回去工作了？頭痛還沒有緩解就去工作？」
「我沒事，感覺好多了。」
「和律師見面的情況怎樣？」
卡倫拿起一把蔬菜刨刀，然後動手刨胡蘿蔔。「哼，非常奇怪。我給他講了發生在克羅姆公司的事情。」話音剛落，她腦海裡突然閃過了一種似曾經歷過的感覺——和在弗拉納根辦公室裡的一樣——覺得他說的話有什麼地方不對頭。她搖了搖頭，試圖整理一下自己的思緒。
朱利安慢慢地說：「你還給他講了你的設想，認為那次交通事故是人為的？」卡倫皺了一下眉頭，不喜歡朱利安那樣的說法。「是的，不過看來他並沒有把它當做一回事，」她說，「他想協商解決。」
朱利安停下了手裡的動作。「什麼？」
「他說他們向克蘭德爾夫人出價75萬美元，而且甚至願意出到200萬！」
朱利安點了點頭。「依我看，他認為你很有可能在法庭上敗訴。」
「他說這件案子很棘手。」
「你是怎樣對他講的？」
「我要仔細考慮一下。」
朱利安舒了一口氣。「嗯。」他繼續切著黃瓜。
「你要說的就是這些？」
他用力地點了點頭。「上次談這事時，我已經給你講了我的感受。我的想法沒有變。」
她的話脫口而出：「在我毫無過錯的情況下你卻認為可以花200萬協商解決？」
「毫無過錯！」朱利安大聲叫道，把刀子彭的一聲扔在廚台上。刀子跳了幾下，落進了水槽。他兩手扶在廚台上，眼睛盯著她。「你是否覺得自己有可能——哪怕是很小的可能——出差錯？」他逼問道。她還沒來及開口他便接著繼續說：「哦，當然，我不應該用這樣的字眼。在你的詞彙中沒有『差錯』這樣的字，對吧？因為你如果犯了錯誤，就必須向你母親承認，對吧？而你是至死也不會認錯的！」
「『我母親』！」卡倫反駁道，「你口口聲聲『我母親』！這就是你的問題所在嗎？」
「我沒有問題，是你有。」
卡倫真想揍他那狗臉一拳頭，可是嘴裡卻說：「是的，我是有。謝謝你對我的支持。」
這一句擊中了他的痛處，他把頭轉向一邊。兩人一聲不吭地對坐著，後來朱利安用溫和的口吻說：「這麼說，你要仔細考慮考慮。這是不是意味著你有可能同意協商解決？」
「是的，不過我得通盤考慮一下。」
「與此同時，你會使自己離克羅姆公司遠遠的？」
「我不能把——」卡倫剛要說出「克羅姆」這三個字，心裡突然明白了為什麼自己當時覺得弗拉納根的話不對頭。「他怎麼會知道克羅姆公司的事情？」
「什麼？」
卡倫激動地說：「你剛才使我想起了一件事情。當我告訴弗拉納根我懷疑車禍是有人故意搞的，他問我克羅姆公司那樣干有什麼動機。」
「那又怎樣？我碰巧和他的看法一致。他們並沒有動機。我告訴過你——」
「不，不，不，問題不在這裡。我沒有告訴過他我去找的公司的名稱，他是怎麼知道克羅姆公司的？」
朱利安皺著眉頭。「一定是你搞錯了。你可能提過，可是卻忘記了。你吃了那麼多藥，這是很有可能的。」
卡倫想了一下。當然，有那樣的可能，可是她當時怎麼會立刻感覺到他說的不對勁兒呢？不，她沒有搞錯，她的直覺是對的。那就意味著——
「在弄清這一點以前是不能協商解決的。」她在說這句話時心裡已經作出了決定。
「你說什麼？」朱利安不相信自己的耳朵。「僅僅因為弗拉納根知道克羅姆公司的名稱你就不願意協商解決？」
「我不知道！」她把手裡的胡蘿蔔放在廚台上，然後站了起來。「我得走了，再見吧。」
她離家的時候朱利安一句話也沒有說。
馬克-弗拉格勒正在辦公室裡處理文件。他示意卡倫在旁邊的椅子上就座，然後停下筆，抬起頭來問道：「怎麼樣，卡倫？你看上去精神不好。」
「我沒事，只想回來工作。」
「嗯，這我可說不準，你先見見哈維-詹森。」
詹森是神經科主任。「好的。」她說。她覺得見見他也沒什麼關係。她的症狀全都是主觀感覺上的，只要她不提，他會讓她工作的。「我跟你說過了，我感覺良好。」
他搖了搖頭。「去見見詹森醫生吧。如果他同意你上班，我就給你安排工作。」他笑著說。
「謝謝。」她出了弗拉格勒的辦公室，站在門口考慮下一步怎麼辦。然後，她下了樓梯，來到病理部。
梅格-賴因霍爾特正在一個實驗室裡彎腰用顯微鏡觀察著什麼。她身材高大，長著暗紅色鬈發，身上散發著甲醛溶液的氣味。她和卡倫同一天開始當住院實習醫生，兩人相交甚厚。然而，卡倫近來很少和梅格見面——或者說很少和任何人交往。卡倫熱情地向她表示問候，然後建議她喝一杯咖啡，休息一下。
在餐廳裡，她們閒聊了一陣，談到了各自的生活。幾分鐘以後，梅格神情嚴肅地說：「卡倫，謝謝你來看我，可是你幹嗎不告訴我有什麼事情呢？」
「你看得出來？」
「嗯。」
卡倫做了一個鬼臉。「事實上，今天上午律師向我攤了牌，希望協商解決案子。」
梅格瞪大了眼睛。「說下去。」
卡倫向她解釋了自己面臨的問題。能有機會和別的人——和一個善解人意的人，而不是朱利安——談談自己的心事使她覺得好受多了。
卡倫講完以後，梅格說：「真令人感到吃驚，我真不知道該怎麼辦。」
「我能理解，那也是我的感覺。」
「你確信是克羅姆公司的人有意製造了那次車禍？」
「確信？不。我只是希望那件事情可以說服弗拉納根進行調查。」
「而他看來知道的比你預想的要多。」
「對。」卡倫猶豫片刻以後問道，「你認為我該怎麼辦？」
梅格仰身望著天花板，然後說道：「你不會喜歡這個主意，我知道你想幹什麼。可是——我認為你應該協商解決。」
「你也這樣看，為什麼？」
「因為這對你來說是上策。我得告訴你，我並不同意克羅姆參與了某種陰謀活動的看法。我覺得你只是在不恰當的時間裡去了一個不該去的地方。」
「可弗拉納根——你怎麼解釋他是怎樣知道克羅姆公司的？」
「我同意朱利安的看法——你可能不經意地提到過，或者別的什麼人給他講過。胡亂猜測這是謀殺或陰謀之類的東西對你的健康不利。你不覺得你說的非常荒唐嗎？這個案子攪亂了你的生活。人生苦短，盡快把這討厭的案子了結了吧。」
卡倫站起來。「我不能，真的不知道為什麼，可就是不能。」她突然感到異常疲倦。「我還是回家去躺著吧。謝謝你，梅格。」
她駕車回到了公寓。等停放好汽車，上電梯時，她已經忘記了案子的事情，心裡想的是如何與朱利安言歸於好。
卡倫關好房門，掛上外套，以為會在起居室裡見到朱利安。他不在那裡，於是她走進臥室。
大衣櫥的門開著，抽屜一個個被拉在外面，裡邊全是空的。床上擺著一隻裝了一半的箱子。朱利安轉身面對著她，手裡拿著內褲和襪子。「我要走了。」他宣佈說。
卡倫有一種奇怪的夢幻感，在梳妝台前面的凳子上坐下。「我不明白。」
朱利安仔細地擺放好內褲和襪子，然後回答說：「我不願意和你一起去折騰。案子了結以後——不論以什麼方式都行——我們或許能再試一試。在找到公寓之前，我住在傑克那裡。明天我來拿剩下的東西。」他說罷伸手去取疊放在箱子旁邊的襯衣。
「你這樣干是因為官司的事情？你離開是因為我不願意協商解決？是嗎？」
「不！」他一把將襯衣扔在床上。「那只是表面現象。」他長歎一聲。「聽著，我不願再重複了。我們看事情的方法不同。你要事業，我也要事業，可以。但是，有一點不行。」
她知道下面的內容，於是激動地說：「我告訴過你，我要生孩子——總有一天會要的！可現在肯定不行，在完成實習之前，在沒有結束案子之前肯定不行！」
「完成實習以後，你又要往後推遲，要等你取得專業證書，要等你開業行醫，要等你立穩腳跟。到那時，又會出現新的借口，沒完沒了的借口。我不會相信你的話了。我總算明白了——」他拍著自己的胸口說，「你從心眼裡不希望要孩子。我一直在欺騙自己，覺得你會轉變的，可你太固執了。案子的事情說明了這一點。你是一個死不回頭的臭娘們，卡倫，我可不願意再等了，我要孩子。」
「也許我是要孩子，也許只是不願意和你生孩子！」她不假思索地回敬道，這想法像氣泡一樣直接冒了出來。
朱利安往後退了一步，舔了舔嘴唇，低聲說：「這樣看來，我的決定是對的。」
她想伸出手來，收回自己剛才的話，然而已經太晚了。太晚了。「朱利安——」她只說了三個字。
他拉上箱子的拉鏈，沒管散落在床上的東西，滿臉都是痛苦的表情。
他一言不發地走了，卡倫沒有去攔他。