距大漢心臟雒陽，向西四千多里的張掖，李嚴帶著新漢人騎兵馳騁在茫茫草原上，張掖在他的治理下，已經步入正規。b111.net
初始，張掖在李嚴心中實在太小，倒不是說張掖管轄的土地面積小，而是人口太少。同樣是一個郡，家鄉南陽郡有近五十三萬戶，口二百四十三萬，張掖只有戶六千五百五十二，口二萬六千四十，簡直是天壤之別。到任後不久，李嚴調查了張掖以西，四個郡國的基本情況，使他心寒的是，包括張掖在內的五個郡國一共只有八萬多口。八萬多口分佈在五個郡國廣袤的土地上，這不是一個簡單的地廣人稀就能說清的。
後來，經過李嚴和羌人廣泛的宣傳，有很多羌人願意變成漢人，來到張掖居住，張掖的人口像吹氣球一般膨脹起來。隨之人口增加新問題又來了，糧食不足。
劉謙走時給李嚴預留了糧食，足夠兩萬大軍消耗一年，可是隨著十幾萬拖家帶口的羌人加入，糧食的缺口就很大了。
李嚴親自帶人奔波了半個月，他發現張掖地勢平坦，土地對於西北來言還算肥沃，可耕田也有不少，可耕田很多都分佈在荒漠中的綠洲上，及河流的兩邊。由於人口過少，很多土地還是荒田，等待著人們來開發。良田再多，一時間也變不出來糧食，何況大部分還處在理論上的荒田。
這也與古人的鄉土觀念有關，一般情況下，人們都不願離開自己的家鄉，來到陌生的地方生活。再說，涼州西部在西漢以前，從來就是流放罪人之地，誰願意到這種地方來。還有一點是，羌人是不在大漢戶籍之上的，大漢的戶籍上只有漢人和已經變成漢人的異族。
漢武帝時期，他從中原強行遷來百萬人口，分散到廣大的涼州和河套，具體到每個郡縣，漢人的比例也可想而知。在人們心理作用下，遷來的漢人更願意居住在比較靠近司隸的漢陽、武都二郡，這兩郡的漢人總數超過二十萬。這樣下來，涼州西部的郡國人口自然就更少了，大量可以依靠祁連雪水自流灌溉的土地，依然在等待歷史的召喚。
荒田一塊一塊地分了下去，可是很多新漢人對開墾荒田的熱情不高，他們世代以遊牧為主，不會耕種土地，那些有種田願望的人們，在缺少農具缺少種田物資的條件下，開荒進展的很是緩慢。
李嚴看著每天持續而來的羌人，剛開始喜悅的心情逐漸變得焦灼起來。人口的暴增，必然帶來治安的下降。原來生活在這裡的一些部落，也會趁機前來搗亂，還有一些別有用心的部落，派出奸細挑撥漢人和新漢人之間的關係。
李嚴將新漢人編輯造冊，將沒有家小拖累的單身男子，全部抽調出來組成新軍，而後又利用這些新軍屠殺那些不服從管理的小部落，嚴查造謠生事的奸細，很快，在李嚴鐵腕加懷柔的政策下，張掖的治安得到大大的好轉，更多的人們願意到張掖定居。
治安好轉之後，李嚴依然很頭疼，大家開荒的熱情不高，照這樣下去，十年之後張掖也養不活兩萬騎軍。遊牧需要的草場很大，大家不種地都去放牧的話，張掖的草場面積已經飽和了，隨著新人的不斷上漲，大家的生存都成了問題，總不能看著大家將手中的牛羊都吃掉吧。吃完這些，大家吃什麼？
糧食，還是糧食，如果有大量的糧食，張掖一定會得到更好的發展。就在李嚴即將焦頭爛額的時候，劉謙的回信到了，信中充滿了大逆不道的話語。歸結起來有兩條，第一向西發展勢力範圍，逐步蠶食酒泉、敦煌兩郡，消化吸收兩郡之後，再向張掖屬國和張掖居延屬國發展。第二、實行開出荒田免稅五年的政策，刺激新漢人種田的積極性，為了更好的發展張掖，劉謙決定將搶掠宛城的鋼鐵，分出一半支持李嚴，用來打造各種農具。
最令李嚴高興的是，各種各類的熟練工匠，也將隨著大批糧食一起到了，他們負責尋找鐵礦，打造農具兵器。暗隼外衛負責在洛陽三輔，向張掖偷運各種人才。李嚴尋思，上次戰爭中從韓遂及地方政府抓來的各色工匠，再加上劉謙支援這些，他有信心，將西涼州發展的更好。
李嚴頂著九月的寒風，回頭看了一眼鬥志昂揚的新兵，心道：「零吾茲勒真是個有意思的人，為了得到大家的認可他是真正的漢人，他甘願放棄零吾世襲頭人，來到我的帳下做都尉。幫我處理了很多難題，按照二弟的說法就是，他是一名激烈的民族主義者，為了大漢民族統一大業，甘願付出他的一切。這次多虧了他聯繫燒當羌人，讓燒當侵襲酒泉敦煌，給了我們出兵的機會。」
「兄弟們！我們如今可是漢人了，我們這次的主要任務，是幫助西邊兩郡驅趕不服管教的羌人，我們要讓他們知道，他們其實也是大漢子民，為了不讓他們繼續執迷不悟下去，你們說我們應該怎麼辦？」零吾茲勒大叫道。
「以說服教育現身做法為主，如果執迷不悟，殺！」七千多名新漢人回答道。
「大家說的很好，可是最近願意投靠我們的兄弟很多，我們找不到放牧的地方，我們該怎麼辦？我們是不是也要改變一些頑固的漢人，他們固執己見不知進取，右中郎將早就承認了大家的身份，大家的名字也造冊在大漢的戶籍上，民族上面寫著兩個字——漢族！我聽說，就連天子也承認了，他們為什麼不承認？」李嚴折過身來問道。
一個漢子弱弱地問道：「我們該怎麼做？」
李嚴毅然吼道：「凡是承認大家身份的官吏，留！不承認的，驅逐！在右中郎將的地盤上，不歡迎這種人，除非他們改過自新。這是右中郎將親口告訴我的。」
不知誰帶頭叫道：「右中郎將萬歲！他真把我們當兄弟看待！」
「右中郎將萬歲！」大家齊聲轟鳴道。
李嚴高舉右臂吼道：「我們的兄弟是劉廷益！」
大家猶豫了一下，激動吼道：「我們的兄弟是劉廷益！」「我們的兄弟是劉廷益！」
李嚴打馬從隊伍一邊奔過，高呼：「我願意為兄弟劉廷益而死！」
「我願意為兄弟劉廷益而死！」
「我願意為兄弟劉廷益而死！」
戈壁荒漠的風很急，朔風吹起狂舞的沙粒，打在臉上火辣辣的難受，在這種地方如果沒有熟悉地形的嚮導，將是一件可怕的事情。
耿忠微微將眼睛睜開一條縫，回過頭詢問嚮導穆旦：「還有多遠？」
穆旦回答道：「轉過前邊那個沙丘，就能看到侯官。」穆旦原來的一名匈奴人，在漢武帝的時候歸附西漢，漢武帝將他們安排在張掖屬國居住，按照劉謙制定的標準，也屬於漢人，於是他來到張掖，李嚴收留了他。由於他很熟悉這裡的地形，耿忠就把他帶來領路。
耿忠吐出嘴裡邊的沙粒，低著頭牽著戰馬朝沙丘跋涉而行，他裂開乾裂的嘴唇，先是露出苦澀的笑容，而後變成愉快的微笑。
在雒陽，劉謙將他打得很慘，當時耿忠很恨劉謙，是劉謙讓他在馬荷面前丟盡了臉皮。隨著時間的流逝，躺在床上的耿忠想了很多，漸漸地不再記恨劉謙。劉謙那天做得雖然有點過分，可是一切都是自己引起的，是自己被嫉妒蒙蔽了雙眼，沒有弄清楚事實而隨便傷害別人。
實際上，平時的耿忠，還是一個非常有正義感的人，並且以獻身大漢為己任。事後，更使他羞恥的是，一個軍人，居然為了嫉妒而喪失了做人的基本原則，在追擊張湯戰役中，他罔顧軍人的榮譽，故意推遲了到達的時間。他感到實在無顏面對，耿家數代精忠報國的祖先。
為了洗刷恥辱，腿傷還沒痊癒，他決然參加鎮壓涼州叛亂的戰役，他認為，只有戰死在戰場之上，才可以洗刷自己身上的罪行。可是他失望了，同僚都非常照顧他，每次他裝備完畢，抱著必死決心的時候，都被大家抬了回去。他看到了劉謙鄙夷的眼神，他知道劉謙很看不起他，為此他等待著，劉謙利用職權對他進行的報復，一直等到劉謙重傷復原，大軍即將班師南陽的前夕。
就在大軍開拔南陽郡的前夕，他得知了兩個消息，一個是關於劉謙和馬荷的新聞，對此，他心中是有點不舒服，可是隨即一笑了之，馬荷既然愛的是劉謙，為了劉謙她不惜放棄一切，他還有什麼說的。在雒陽的時候，劉謙拒絕馬荷他也是知道的，而今有情人終成眷屬，馬荷找到一個好歸宿，他也為馬荷高興，
第二個消息是劉謙恢復了西域校尉的設置，其他人可能對此毫不關心，可是對於耿忠就不同了，耿忠最大的心願就是官拜西域校尉，為大漢鎮守邊陲西域，因為他的太爺爺耿恭為他做出了榜樣。
經過反覆思考後，他給劉謙的評價是，他劉謙是個心胸開闊的男人，前提是你不要招惹他。耿忠決定去找劉謙，通過劉謙斬殺異族的殘忍及政策，他敏銳覺察出劉謙和一般士大夫的不同，他相信他能說服劉謙，答應他的要求。
當時，劉謙的眼中流露出懷疑的神色道：「你在北軍中混得好好地，為啥非要求我，為啥非要去組建西域校尉部。」
他沉著給劉謙講了一個故事，劉謙聽後黯然了好久問道：「你能保證，你能像你的祖先耿恭那樣，被匈奴包圍數個月，幾千戰士戰死到二十六個人，還在戰鬥嗎？保證大漢的旗幟不倒嗎？」
耿忠對天立誓：「我耿忠以耿家列祖列宗起誓，除非耿忠戰死，不然，大漢龍旗永不倒下！」
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