牛車馬車停在李定國的軍營前，眾軍圍上下，從上面搬下來一些糧食、棉衣等物，眾人都很高興，哈著白起，搓著手看著這些東西，大冷天的，以後可要好過些了。
營地上挖了無數的土灶，炊煙繚繞，準備煮飯了，又凍又餓的士兵圍在土灶面前，烤著火，聞著飯香，雖然天上還飄著小雪，但周圍的情景倒讓人暖洋洋的。
李定國站在帳篷門口，看著那些運送物質的馬車牛車上，坐著站著的人都穿著馬褂，這批物資是滿清那邊送來的。
過了一會，遠處的雪地上有出現了一條黑線，另一支車隊也來了。軍士奔到李定國面前跪倒道：「稟將軍，明朝的運糧車隊到了，是否迎接？」
李定國見軍營門口滿清的物資還沒有完全搬完，明朝的又來了，這下可得碰到一塊。這時旁邊的張式言道：「讓他們一塊兒過來，正好一齊卸下東西，瞞也是瞞不住，也讓他們兩邊都明白，咱們不定走哪邊。」
「也好。」李定國說道，「派人迎接明朝車隊，注意別生衝突。」
「得令！」
李定國下完命令，覺得手腳凍得都快麻木了，便轉身走進大帳，裡面燒著火盆，頓時溫暖了許多，冰冷的臉接觸到溫暖的空氣，頓時覺得臉上有些燙。
大帳正面掛著一副大地圖，當然精準度沒有多好，不過北部諸省的山川河流還是標明了的。李定國喝了一口茶，走到地圖前面，踱著小步子邊看邊思量。
地圖旁邊，還有一處沙盤，上面插著紙旗，標著各方軍事力量的部署情況。
李定國默默地踱了幾步，看了一眼旁邊的張式言，說道：「明朝要咱們去山東……山東自古宜攻不宜守，況我等要是想回南方，那時候恐怕更為不易。」
張式言道：「將軍所言極是，卑職到南京之後，覺得明朝的態度，是無論如何也不會讓咱們回去了，今不入山東，恐怕他們寧肯與我們為敵。不如趁早和清朝……免得以後無處落腳。」
李定國沉吟許久，盯著地圖道：「咱們到了山東，北去便是京師！」
張式言吃了一驚，待適應過來，心道李將軍所圖不在小，莫非這逐鹿之爭，他也想參上一局？目前幾方勢力都比李定國強，要想成大事自然不易，故張式言諫言道：「將軍如采爭勢，弊不在兵少。」
李定國問道：「弊在何處？」
「一則內部號令不一，二則，今失雲貴，沒有根基之地。」
李定國的眼睛在火盆的火焰反射下，泛著一絲火光，讓他看起來有些瘋狂，但面上的表情卻鎮定道：「雲貴之地，太過偏僻，坐守之遲早被強權所滅，今出雲貴，禍兮？福兮？」
張式言聽罷忙躬身道：「將軍胸懷大志，令人讚服。」
二人說話間，帳外有軍士稟報：「稟將軍，孫驃統有要事求見。」
李定國坐回椅子上，說道：「傳他進帳。」
「是。」
張式言坐於旁邊喝茶，等著李定國處理完公務，繼續商議出路。李定國既不願意剃稱臣遺臭萬年，也不願意坐以待斃，現在乾脆動了自立爭天下的心思，張式言對李定國的打算並沒有多少信心。
但是現在漢人的政權明朝依然保持著實力，張式言作為讀書人，自然是不願意投身異族的，只要能說服李定國接受明朝的和談，率軍進入山東，張式言對於明朝是有功的，或許南京還真是他的退路。張式言心裡盤算著。
張式言在南京住那宅子格局講究，園林優美，倒真讓他住著舒服，還有服侍他的那兩個美婢，其中一人竟還是處子。張式言與之纏綿的夜晚，自然說了一些甜言蜜語，也說了一些回來娶她之類的承諾。當然張式言只是當作逢場作戲，但是要是真能退到南京安身，這假戲做成真也不定。金陵美女，婉約多情，果然讓張式言回味無窮。
這時帳外孫驃統入，對李定國執軍禮，又看了一眼旁邊坐著的張式言，孫驃統是認識的，乃是李定國的心腹謀士，便向張式言拱了拱手，復對李定國道：「稟將軍，末將遵從將令，率本部人馬入陳留，接手防務，卻意外得到了一個重要的人，明朝桂端王！末將心知事關重大，便趕著來稟報將軍。」
「桂瑞王？」張式言眼睛一亮，道，「朱常瀛？」
孫驃統道：「朱由榔。」
李定國動容，不禁從椅子上站了起來，「他人在何處？桂瑞王怎麼會在陳留，是真是假，別不是江湖術士騙吃騙喝的計量。」
孫驃統道：「末將見了他的信物，不像是假的，請將軍明察。那朱由榔說，前年就番於襄陽，次年襄陽便被張獻忠攻陷，朱由榔便北逃，後清軍入關，在陳留被漢奸捉住，關押在牢中。時陳留義民聚眾殺官，反覆易手，情況混亂，朱由榔在牢中便再無人過問，一指被關押到現在……」
「帶到營中，先問問再說。」李定國道。
那孫驃統依言將人從陳留護送到了李定國軍營，來人是個二十多歲身材有些微胖的年輕人，臉色白，看樣子健康狀況不太好。實際上朱氏血脈，從朱元璋以後，壽命都不長，疑是有遺傳病。
朱由榔的王府被人佔了，又莫名被關押了一年，不聞不問，早已沒有了那股子傲氣，但見了李定國，神情倒也自若。
李定國看了朱由榔藏在身上的信物，並詢問了從陳留帶來的相關之人，確認他就是明朝的王爺，這倒讓李定國有了一份驚喜。李定國遂命人好生款待之。
時張式言見李定國面有喜色，不禁說道：「今南京有先皇嫡系血脈，這個王爺，並無多大的作用。」
李定國道：「不然，如明朝將清軍擊敗，我有朱氏後人，便可扶植登基，與明相爭便不是叛亂，而是爭位，一個叛，一個爭，名不同也。如清軍獲勝，朱由榔繼承皇位，我們又可號召天下驅除蠻夷，又是一利，故朱由榔用處極大。」
張式言勉強附和道：「將軍高瞻遠矚，卑職恍惚也。」他心裡其實是想，眼下怎麼在夾縫中生存下去還沒個定准，李將軍想得倒是遠了。
有了朱由榔，李定國信心大增，更堅定了爭鋒天下的打算。李定國心道：今天下亂世，我手握重兵，乃世事造英雄，今日不爭，何時才爭？
在張式言的鼓動下，李定國召集孫可望何騰蛟等諸人商議入山東之事。孫可望和何騰蛟覺得既然明朝不見容，回又回不去，不如投降滿清，但在李定國的堅持下，二人才勉強同意率軍入山東。
反正都是夾在明清中間，在開封是一樣，去山東還不是一樣，名義上李定國又是領，故孫可望和何騰蛟也沒有過多堅持，走一步瞧一步而已。
明朝一得到李定國離開開封府之後，立刻便命令鄒維漣調集大軍逼近開封府，與李自成形成對滿清的夾擊之勢。
時多爾袞主力在黃河北岸衛輝府北部，計有滿漢蒙八旗軍、吳三桂之關寧鐵騎近三十萬人馬。
多爾袞得報李定國東去，明朝大軍逼近開封府外圍，隨時可能進攻開封府，心裡著實也有點慌了。
今年冬天的氣溫照樣很低，開封府的黃河一多處結冰，有的地方可容大軍通過，要是開封府被攻陷，明朝軍隊便可長驅北上，那時清軍真要面臨腹背受敵的窘狀。
多爾袞冒著嚴寒，策馬在雪地裡觀望，實際上清軍駐軍周圍還沒有敵兵動靜，不過多爾袞依然在向兩個方向張望，心中躊躇。
多爾袞心道，要是先滅李自成，明軍多半會從開封左翼繞道彰德府，夾擊清軍。所以分而治之的辦法可不好用。
時範文程在多爾袞身邊，偶爾吸著鼻子，看樣子這漢臣的身體不是很好，天氣一冷著了些風寒。
「范大人應該多穿著衣服才是。」多爾袞好言說道。
範文程忙道：「謝攝政王掛念，奴才這身子骨還不打緊。」
多爾袞歎了一口氣道：「李定國入山東，這三面受敵的境況，不知該如何化解。」
範文程沉默了片刻，說道：「李定國所部戰力不加，內部不一，不足為患。李自成多抱隔岸觀火之心。我大清只要剿滅明朝主力，大勢可定。」
多爾袞點了點頭：「滿朝文武，不如范大人一人明見。」
範文程聽罷忙道：「奴才不敢居功，在其位謀其職而已……奴才有內外兩策，請攝政王參詳參詳。」
多爾袞道：「願聞其詳。」
「其一，外策伺機殲滅明軍主力。時明軍極力與李定國妥協，送糧又送軍械，意在趁我大清腹背受敵之機欲與打擊。我大清可作出一副分而治之各個擊破的姿態，先往擊李自成，明軍必放棄開封繞道攻我後背。此時我可在開封右翼設伏，伏擊明軍，又另開封兵馬右出襲擾，斷其糧道，可破明軍。」
多爾袞聽罷臉上一喜，道：「大善！范大人乃文臣，不料卻知兵也。」
範文程躬身道：「排兵佈陣奴才卻是外行……又有內策相輔，時明軍三十萬主力軍統帥乃是鄒維漣，趙謙坐鎮南京，並未親自率軍，此乃離間的好時機。奴才前日聞趙謙不受國公之爵，封為太師，自立之心昭然若揭，遲早想取明朝而代之。今明朝大帥鄒維漣乃明朝舊臣，只要稍有間隙，必能引起趙謙的疑心，內外離心，其獲不遠也。」
多爾袞聽罷哈哈大笑，又復問道：「如何離間？」
範文程看了一眼多爾袞旁邊的滿人，心道自己暴露出陰險的一面絕非好事，便說道：「這個……奴才還沒有想好。」
多爾袞也不強求，思考的位置高遠之人，才能拿出大略，怎麼搞陰謀這些小計，多爾袞自然找得到人來想辦法。
範文程提出了兩策，令多爾袞心中豁然開朗，心情好了許多，問左右道：「李自成有什麼動靜？」
這個時候李自成按兵不動，卻並不好過。當初明軍主力逼近徐州，步步北上，清軍主力也在多爾袞的親自率領下南下，李自成及其謀士將領預算了時間，估計雙方的大戰將在山東展開，李自成便急率大軍南下。
一二十萬大軍，有騎兵步兵，還有糧草輜重，沿途要協同展開行軍，不是件省力的事，也挺費時間，李自成要趕上大戰，便得提前出。
不料臨近彰德府時，滿清卻將黃河給挖了，沒淹著明軍主力，卻將前鋒劉澤清所部變成了魚鱉。後來情勢又幾多變化，李自成想趁兩軍大戰之後驟然殺至的計劃便落空了，計劃趕不上變化，李自成進退維谷，清軍也沒有主動進攻，他們便停在了那裡，坐看情勢。
這時候冬至過了個把月，正是三九四九天，天冷得厲害，李自成年齡有點大了，身體終究比不上前幾年，染了些風寒，大帳內一股湯藥味。
從冬至節這天，就開始進入「數九」，之後，只要熟悉了中國傳統的節氣口訣，就知道寒暑時間表了。這就是：「一九二九，懷中插手；三九四九，凍死豬狗；五九六九，沿河看柳；七九六十三，行人把衣單；九九八十一，耕田老漢田中立。」所以，進入冬至之後的十八天到三十六天的這十八天，是一年中最冷的時期，可以凍死豬狗。李自成不是豬狗，但也被凍病了。
宰相牛金星和大將田見秀不約而同地去看望李自成，李自成見二人一齊進來，欣慰道：「都是自家人，這樣便好了。」
牛金星和田見秀只支支吾吾應了一聲，其實他們心裡想的是遇到了一起，純屬偶然。
「咳咳……」李自成用手帕捂著嘴磕了幾聲，又喝了一口水漱口。
田見秀忙道：「皇上要將息龍體才是。」
李自成道：「聽說李定國去山東了，這麼冷的天，黃河該結冰了吧？明朝的軍隊渡過黃河，和清軍可有一戰，偏生我這頭疼得厲害，真是……」
牛金星道：「咱們屯軍在此兩月有餘，滿清豈有不知之理，按照滿清一貫的做法，是分而治之各個殲滅，老臣以為，清軍不日便會對我用兵。」
李自成聽罷劇烈咳嗽了幾下，喘了一口氣道：「丞相以為，咱們是不是該回西北了？」
牛金星沉吟片刻，「皇上的龍體……」
李自成聽他話中有話，忙擺手道：「我這身體不打緊，率軍作戰田將軍也可勝任。」
田見秀拱手道：「望皇上早日康復，率我等將士縱橫沙場。」
牛金星這才道：「今明清必有一戰，無論誰勝誰敗，下一個對付的就是咱們……」
牛金星說得一點沒錯，誰叫李自成做了皇帝呢？所謂皇帝，在這九州之地只能有一個，不滅李自成滅誰？普天之下，莫非王土。九州自古是大一統的體制，不是隨便能夠改變的。
李自成繼續咳嗽，然後漱口，喘氣，喝藥，做著一些瑣事，一邊又問道：「今進退維谷，漁翁得利是不成了，早被人看破，得重新制定方略。」
「皇上英明。現在咱們的意圖已經暴露，再想取漁翁之利恐怕不易。維今之計，只有協助一方，剪滅另一方，方為上策……又或是，現在入川，也還來得及。」
李自成喘著氣道：「朕今生縱橫沙場，絕無苟且偷生之念。成則取天下，敗則灑血疆場，如此而已。丞相休再提入川之事。」
牛金星聽罷，思索了片刻，說道：「這樣的話，臣以為，協助明朝殲滅滿清方為上策。其一，滿清乃是異族，我聯明伐清，民心所向。其二，滿清一敗，北方數省變成無主之地，我便可趁勢奪占京師，俯視天下，以爭大事。其……」
牛金星突然停了下來，他本來想說其三，按照經驗，起義軍打明朝軍隊好打一些，打清軍從來沒贏過，先滅了清軍，再和明朝爭鋒，勝算要大一些。牛金星之所以沒有說出來，是因為他意識到現在李自成不是起義軍，而是皇帝了。
因怕李自成追問其三，牛金星忙轉移話題道：「今清軍極可能欲先剪滅我等，消除後翼威脅，我軍可擺開陣勢，密集部署，左右呼應，與之僵持，此時明朝軍隊定會趁機北上攻之，兩下夾擊之。」
李自成點點頭道：「清軍進攻我部，久攻不下，定會一分為二，大部南下對付明軍，小部扼守各城險要，防備我軍。此時我當如何？」
牛金星道：「真若如此，乃是我大順壯大之大好良機。此時立刻率主力北上，攻取山西、京師，我大順版圖，在北方便連成一線，錢糧充足，以此為根基，爭奪天下，豈非王道之事？」
李自成哈哈大笑，聲帶震動，讓喉嚨一癢，又劇烈咳嗽不已。李自成突然意識到，自己這身體，是一年不如一年，還沒有子嗣，要是有一天自己死了，這輩子可不就白忙活了？