正當趙謙率軍在湖北襄陽修整的當口，得到了北面的消息。
在楊嗣昌和孫傳庭的部署下，李自成的大順軍圍攻開封府幾個月，未果，然後挖了黃河河堤，開封府被沖毀。經過幾次大戰，楊嗣昌戰死，孫傳庭不知所終，官軍主力全軍覆沒。
李自成議東征京師，一部進攻京師南面及西南面的彰德府，衛輝府等地，一部跟隨李自成轉而和山西的賊軍匯合，突破寧武關。
守關總兵周遇吉帶本部五千人與五十萬賊軍決戰，面對一百倍的敵軍，周遇吉望京師叩拜，淚流滿面，然後義無返顧衝殺敵營，結果很明顯，周遇吉以下五千官兵全部戰死，無一生還。李自成殺守關總兵周遇吉，攻克太原、大同、宣府等地，京師戒嚴。
同時，朱由檢聖旨召天下勤王。響應者無多。
韓佐信聽到這個消息，驚得口不能言。倒是趙謙有些心理準備，只是仰天長歎，大勢已去。原來的世界，崇禎十七年明亡，但是趙謙不敢確定這裡會怎麼樣，當楊嗣昌親自帶大軍進剿闖賊時，趙謙還抱有一絲希望，現在希望徹底破滅。
趙謙一面寫奏書強烈要求朱由檢遷都南京，避過鋒芒。一面整軍準備北上勤王。
「皇上如駕崩，天下如散沙也！」趙謙的眼神露出深深的憂鬱，「數千年華夏文明，今朝毀於一旦！」
韓佐信盯著趙謙的眼睛，用嚴肅的口氣說道：「卑職以為，大人此刻不應北上，應立刻回南京，搶佔東南所有州縣，擴軍備戰，以圖大事。」
趙謙沉思片刻說道：「吾二十四歲入仕，歷十七，入閣武英殿，深受皇上隆恩，趙謙非忘本之人，今日皇上召天下勤王，我如當沒聽見，有何顏面面對祖宗在天之靈？」
說的是一個原因，還有一個原因趙謙沒有說，朱由檢一去，對他趙謙並不是什麼好事。朱由檢在時，趙謙可以擁兵自重，和皇帝合作，保住既得利益，大明覆亡，趙謙就得自己面對天下亂局，兵禍凶凶，動輒百萬甲士瘋狂征殺，誰又能保證百戰百勝？
於是趙謙集合軍隊，一部由張岱統帥，韓佐信輔佐，揮師向東，進駐浙江，穩住東南地盤。一部水師陸戰隊及蘿蔔的騎兵由趙謙親自統率，揮軍北上勤王。
襄陽城內，湖廣軍根本不管天下大事，猶自與地主武裝激戰，四處搶劫。朝廷主力全軍覆沒，李自成威脅京師這樣的事，好似完全不關他們的事。
這個時候，四川那邊來了消息，張獻忠率餘部入川，秦良玉要求趙謙率軍合擊。趙謙不予理會，繼續干自己的事。
趙謙收拾東西，排成縱隊準備離開襄陽。被收容在難民營的婦女兒童因這些天來與官兵相處融洽，很有安全感，見保護傘要走，擋在道上紛紛痛哭挽留。
趙氏官軍裡面大部分是些青年人，比較悶騷，這些天來，見著美貌的女子，往往送些糧食，幫忙打打水獻慇勤，人之常情。這個時候，軍士們見著自己心儀的對象依依留戀淚流滿面，伏地大哭，早已把持不住，隊伍開始混亂。
一些婦女面對生死關頭，早不顧矜持，撲到一個個年輕帥氣的青年官兵懷裡痛哭挽留。
趙謙見軍心不穩，忙與張岱商議，總不能帶走這些女人吧。開玩笑，趙謙現在正需要軍隊打仗，帶一幫女人拖後腿，絕非明智之舉。
張岱道：「二弟率軍北上，恐有惡戰，愚弟帶兵入東南，恐有叛亂，目下都要征戰，拖家帶口，一則擾亂軍心，二則浪費糧食。我軍軍紀嚴明，只需大哥一句命令，咱們走了便是。」
「就怕一些官兵為了女人逃亡。」趙謙說道，這也不是沒有可能的，慾望是男人的靈魂。楚地女子美貌，說不定就將趙謙的人勾去了，他訓練出這些人那可是大把銀子花的，容易麼。
趙謙聽張岱提到糧食，便對韓佐信說道：「你們到了浙江，監督海事衙門，調整關稅，鼓勵進口糧食，這世道，有糧就有兵。」
韓佐信拱手道：「大人所言極是。」
這時候，孟凡走到趙謙身邊，低聲道：「大人，卑職好像看見田姑娘了。」
趙謙驚訝道：「田鍾靈？」
孟凡點點頭。
趙謙忙叫孟凡帶著過去，果然見田鍾靈在難民營裡。田鍾靈正在和幾個哭泣的女人說話，不經意間抬起頭，就看見了趙謙。
趙謙走了過去，神色有些不自然，不知怎地，他對這個女人一直念念不忘。田鍾靈和趙謙差不多大，也是四十左右的人了，歲月如梭，轉眼已到中年，不得不讓人感歎。
「你離開長安之後，投了張獻忠麼？」趙謙不知說什麼，只得這樣說道。
田鍾靈怔怔地看著趙謙，搖搖頭道，「我已經不帶兵了，只在襄陽做點生意謀生。」
「哦。」趙謙的手心裡沁出汗珠，「你結婚……嫁人了麼？」
由於心情有些激動，趙謙的口中蹦出了一個現代詞彙。
田鍾靈的身材看上去依然沒有變形，胸部碩大，腰上無肉，由於不像別的女人長期呆在家裡，皮膚呈小麥色，並不鬆弛，到給人很成熟的感覺。
田鍾靈不置可否，臉上恢復冷冷的表情，說道：「趙大人之軍以仁義之師自稱，今日難道要將這些手無寸鐵的女子送到賊人之手，任人凌辱殺戮？」
年到四十歲的趙謙，比起二十幾歲初識田鍾靈那會，改變了太多，已經冷靜多了，趙謙答道：「我的人不是紅十字……不是救濟難民的，他們是軍隊，軍隊是打仗用的，帶著女人不是累贅麼？望田鍾靈理解。」
田鍾靈想了想道：「你們的人總要受傷，她們可以照料傷兵，也可以為軍士煮飯洗衣，充當雜役，她們只想活著。趙大人飽讀聖賢書，不聞仁愛二字？」
趙謙想了想，說道：「這倒是不錯……我以前還真沒想到。這樣，叫隨軍郎中徐啟廣挑選一些手腳靈活的幫忙照顧傷兵，其他全部做雜役女兵。但是小孩不能帶，完全是累贅，大明那麼多人需要保護，我趙謙不能為了少量婦孺就放棄天下。」
田鍾靈知道這已是趙謙能做到的極限了，遂不再糾纏，拱手道：「我替這些無辜百姓女子謝過趙大人。」
「那個……你能和我一起走麼？」趙謙看著田鍾靈的眼睛，「湖廣軍控制了襄陽內外，我作為田姑娘的舊知，自然不願意田姑娘落入那幫人的手裡。」
田鍾靈默然。
趙謙不知道她在堅持什麼，為什麼寧肯投奔張獻忠也不跟自己，情急之下指著旁邊的望月千代道，「這是我的護衛，扶桑人，軍中只有她一個女子，常常覺得孤單，你不如和她做個伴吧。」
望月千代拱手施禮，沒有說話。
田鍾靈考慮一會，說道：「好，我跟你走……以免這些可憐的女子被貴軍虐待。」
趙謙笑了笑，拱手道：「我還有一些事要處理，田姑娘自便。」
趙謙找到張岱，說道：「不能帶太多，確實累贅，一人最多只能帶一個女人，能穩固軍心就可以了。」
張岱點點頭，傳令下去。
饒是如此，仍然有六七千女人跟著官軍走了。官軍有兩萬餘人，只是有些官兵有家室，在外面玩玩可以，帶走就不願意了。
趙謙和張岱各領一軍，出了襄陽，對飲一杯酒，道一句後會有期，各自前行。
時趙謙靡下有水師陸軍一萬，騎兵五千，共計一萬五千兵力。張岱率軍西虎營步軍一萬東去，另外還有幾千個女人，也一併帶回浙江，因為趙謙不可能帶著女人去京師勤王。
趙謙軍北上，走了一個多月，到達河北大名府的時候，聞得李自成又連下居庸關、昌平，明朝官吏姜瑞、王承胤紛紛來降，李自成逼近京師，京營官兵，望風丟戈。京師萬急。
這時武英殿大學士趙謙率軍勤王的消息傳到京師，同時到達的，還有趙謙請求南遷的奏折。
南遷並非不行，長江中游有左良文十萬大軍，下游又有趙謙海陸軍隊扼守長江天塹，南京比京師要安全得多，即使北方陷落，偏安於江南，還是有可能的。
但是南遷意味著放棄宗廟陵寢，難以啟口，必須有內閣、六部的重臣出來力排眾議，形成朝廷一致的共識。遺憾的是，那些大臣都怕承擔罵名，不敢提倡南遷。
趙謙的奏書誠懇至極，並稱願意交出江南兵權為朱由檢所用（當然只是說說），於是朱由檢向內閣六部大臣提出「朕願督師」，以試探水深，遺憾的是，大臣們爭先恐後表示願意「代帝出征」，沒有一個人提到「南遷」。
形勢越來越緊急。李自成東征後，布聲討明朝的檄文，其中言：「君非甚黯，孤立而煬蔽恆多；臣盡行私，比黨而公忠絕少」，引起了極大的震動。
朱由檢單獨召見駙馬都尉鞏永固（光宗之女，安樂公主的丈夫），向這位皇親國戚徵詢救急對策。鞏永固極力鼓動皇帝「南遷」，如果困守京師，是坐以待斃。
不久，李明睿公開上疏，建議「南遷」。他說：如果皇帝「南遷」，京營兵可以護駕，沿途還可以招募數十萬士兵。山東的一些王府可以駐蹕，鳳陽的中都建築也可以駐蹕，南京有史可法、趙謙可以寄托大事，建立中興大業。京師可以委託給魏藻德、方岳貢等內閣輔臣，輔導太子，料理善後事宜。
朱由檢把他的奏疏交給內閣議論。內閣輔陳演反對「南遷」，示意兵科給事中光時亨，嚴厲譴責李明睿的「邪說」，聲色俱厲地揚言：不殺李明睿，不足以安定民心。
李明睿不服，極力為「南遷」聲辯，援引宋室「南遷」後，國祚延續一百五十年的先例，反覆論證，只有「南遷」才可以有中興的希望。
朱由檢對光時亨的意見很是反感，當面訓斥他是出於「朋黨」的意氣用事，下達聖旨：「光時亨阻朕南遷，本應處斬，姑饒這遭。」態度雖然十分堅決，但是大臣們都緘口不言。
都察院左都御史李邦華是支持李明睿的，他寫給皇帝的秘密奏疏，提出折中方案，派遣太子「南遷」，把南京作為陪都，留下一條退路，維繫民眾的希望。朱由檢看了他的奏疏，讚歎不已，興奮得繞著宮殿踱步，把奏折揉爛了還不放手。立即召見內閣輔。（溫體仁死後，朱由檢考慮到周延儒在東林中的聲望，放棄用他做輔，不久前陳演進內閣輔大臣。）
朱由檢說：李邦華說得對！陳演是堅決反對「南遷」的，故意向外透露了這個消息，並且鼓動言官猛烈抨擊「南遷」的主張。
朱由檢感受到「南遷」的壓力，立場生微妙的變化，他再次召見內閣輔臣時，作出了和他的本意大相逕庭的決定：死守京師。他的理由是：如果朕一人單獨而去，宗廟社稷怎麼辦？陵寢怎麼辦？京師百萬生靈怎麼辦？國君與社稷同生死，是道義的正統。
閣臣們建議，讓太子「南遷」，延續國祚。
朱由檢反駁道：朕經營天下十幾年，尚且無濟於事，太子這樣的哥兒孩子家，做得了什麼事？先生們乘早研究戰守的對策，其他的話不必再講了。
朱由檢在「南遷」問題上，實在是身不由己，關鍵在於內閣輔陳演堅決反對。陳演也有壓力，不得不乞求辭職。
朱由檢在罷免他的前一天，對陳演說了這樣一句意味深長的話：「朕不要做，先生偏要做；朕要做，先生偏不要做。」對這位輔政大臣的消極輔政，顯得無可奈何。
所謂「朕要做，先生偏不要做」的事，就是「南遷」。
繼任的內閣輔魏藻德，更加老奸巨猾，採取明哲保身的態度，對「南遷」不置可否。當鞏永固、項煜提議「南遷」時，他都在場，始終一言不，用沉默來表示委婉的否定。使得朱由檢感到孤立無援，在龍椅上聳身舒足，仰天長歎。
周皇后為此感歎不已，她是江南人，傾向於「南遷」，由於無法成行，遺憾地說：可惜朝廷沒有有力的支持者。一語道破其中的奧秘。
於是趙謙想輔佐朱由檢中興大明的夢想完全破裂了。
崇禎十七年正月十七日半夜，守城太監曹化淳率先打開外城西側的廣甯門，農民軍由此進入南郊一帶。正月十八日，李自成派在昌平投降的太監杜勳入城與崇禎秘密談判。
李自成提出的條件為：「闖人馬強眾，議割西北一帶分國王並犒賞軍百萬，退守河南……闖既受封，願為朝廷內遏群寇，尤能以勁兵助剿遼藩。但不奉詔與覲耳。」
崇禎直接痛罵滾蛋，雙方談判破裂。
趙謙聞得京師局勢，猶豫不決，韓佐信去了浙江，鄒維漣趙逸臣等也在浙江處理海事，趙謙身邊沒有信得過的謀士，欲與人商議而不得。
趙謙軍駐紮在保定府修整，彈藥糧草充足。大帳外面一列列的黑甲騎兵往來不息，戰力精銳。
但是這個時候，趙謙卻不想去京師了。去京師做什麼呢？難道要他帶著一兩萬人和李自成號稱百萬的大軍硬拚麼？有飛機坦克還差不多。
趙謙覺得，南遷才是明智之舉，關鍵是朝廷內部不願意南遷，趙謙去了京師，實在不知道能幹什麼。
當然不能脅迫朱由檢離開京師，那樣是謀逆，後果很複雜，不好處理。
正在趙謙按兵不動的當口，朱由檢又下了罪己詔。
制曰：
朕嗣守鴻緒十有七年，深念上帝涉降之威，祖宗托付之重……朕為民父母，不得而卵翼之，民為朕赤子，不得而襁褓之，坐令秦豫丘墟，江楚腥穢，貽羞宗社，致疚黔黎，罪非朕躬，誰任其責？所以使民罹難鋒鏑，蹈水火，堇量以壑，骸積成丘，皆朕之過也。使民輸騶挽栗，居送行賚，加賦多無藝之征，預征有稱貸之苦，又朕之過也。使民室如懸磐，田卒污萊，望煙火而無門，號泣風而絕命，又朕之過也。使民日月告凶，旱潦存至，師旅所處，疫蔓為殃，上干天地之和，下叢室家之怨，又朕之過也。至於任大臣而不法，用小臣而不廉，言官前鼠而議不清，武將驕懦而功不舉，皆朕撫馭失宜……忠君愛國，人有同心，雪恥除凶，誰無公憤！
朕以藐躬，上承祖宗之丕業，下臨億兆於萬方，十有七載於茲。政不加修，禍亂日至。抑聖人在下位歟？至於天怒，積怨民心，赤子淪為盜賊，良田化為榛莽；陵寢震驚，親王屠戮。國家之禍，莫大於此。今且圍困京師，突入外城。宗社阽危，間不容。不有撻伐，何申國威！朕將親率六師出討，留東官監國，國家重務，悉以付之。告爾臣民，有能奮忠勇，或助糧草器械，騾馬舟車，悉詣軍前聽用，以殲丑類。分茅胙土之賞，決不食言！
二月九日清晨，兵部左尚書張縉彥主動打開正陽門，迎劉宗敏軍，京師不攻自破。
絕望無助的崇禎帝強打精神舉行了最後一次家宴，當夜酒宴罷後，崇禎帝即安排太子慈烺、三子定王慈燦、四子永王慈煥逃離皇宮。
隨後，崇禎帝在宮中親自持劍砍殺妻妾、女兒，幼女昭仁公主致死，長女長平公主斷臂重傷，一生賢德的周皇后於坤寧宮自縊。十九日凌晨，天將曙明，崇禎揩御筆太監王承恩離開紫禁城，登上皇家禁苑煤山，在一株老槐樹下自縊身亡，時年33歲。死時「以覆面，白袷藍袍白細褲，一足跣，一足有綾襪」，衣上以血指書。
朕自登極十七年，逆賊直逼京師，雖朕薄德匪躬，上干天怒，致逆賊直逼京師，然皆諸臣之誤朕也，朕死，無面目見祖宗於地下，自去冠冕，以覆面，任賊分裂朕屍，勿傷百姓一人。