「紅蘿蔔，米米甜，看著看著要過年……」孩子們高興地在大街小巷唱著歌謠。楊嗣昌到達京師的時候，已經是臘月了，家境還算殷實的，喝著臘八粥，準備過年了。
京師到了臘月，仍然沒下雪，干冷的厲害，天又是陰的，楊嗣昌坐在家裡，心情也不甚輕鬆。
長隨走進屋，說道：「老爺，張先生來了。」
楊嗣昌點點頭。過得一會，一個留著小鬍子的中年人走了進來，拱手道：「見過恩師。」
楊嗣昌喊了一聲：「看茶。」
這個中年人是楊嗣昌的門生，未入朝為官，但是楊嗣昌最重要的謀士之一，名叫張世海，湖南人，楊嗣昌同鄉。
「府上收到一封從浙江來的書信，是一個名叫張岱的將領寫給恩師的，學生觀之以為見識深遠，故請恩師也看看。」
楊嗣昌結過書信，一邊瀏覽一邊問道：「張岱可是趙謙手下那個統率西虎營的游擊將軍？」
張世海點點頭道：「回恩師的話，張岱在福建戰事中，因功已擢升為杭州總兵。」
「唔……」楊嗣昌不再說話，一直到看完幾張紙的書信。
楊嗣昌看罷抬起頭，喝了一口茶，半響才說道：「你以為如何？」
張世海道：「信中以朝廷不可兩線作戰為開篇，以攘外必先安內為策略，思路清晰，有理有據，提出『收縮防禦，重點進攻』之略，學生以為，大有見識。」
楊嗣昌搖搖頭說道：「這封書信並非出自張岱之手，張岱行伍之人，沒有此等見識。一定是出自趙謙之手。」
張世海又道：「只是，他建議將關外的守備全部撤入關內，組建以京師為核心的環形防禦，這種觀點……」張世海小聲道，「和魏閹時的閹黨如出一轍，這不是授人以柄麼？」
「還有組建水師，從朝鮮、北海襲擾東夷腹背，想法不錯，但是毛文龍的事兒不都在那擺著，再說了，毛文龍只花了朝廷幾十萬兩銀子，他可好，組建水師一年就要投入數百萬，這等議案，怎麼會讓朝廷同意？」
楊嗣昌道：「這就是趙謙為何要假他人之手寫這封信的緣由。」
張世海皺眉道：「明知不可為，那趙謙寫這信是……」
「他是想有朝一日老夫執掌內閣，需制定一套中興國策，諫些意見罷了。」楊嗣昌歎了一聲氣，望著窗外乾枯的老樹，自言自語道，「談何容易啊。」
楊嗣昌的眼睛裡有些疲憊之色了，時間已經消磨了他太多的鬥志。
正在這時，忽報高啟潛到。楊嗣昌不敢怠慢，急忙親自迎出府門。
高啟潛挺直了脖子，說道：「口諭。」
楊嗣昌急忙跪倒。
「叫楊嗣昌也到宮裡來。」
楊嗣昌聽罷，頓了頓，待高啟潛說「完了」，楊嗣昌這才爬了起來，和氣地說道：「高公，皇上召老夫是為何事？」
高啟潛和楊嗣昌是多年的舊知，很爽快地說道：「畢自嚴上疏請議用鄭芝龍的賠款軍費組建南海水師，皇上這才召閣臣商量。」
楊嗣昌想了想，低聲問道：「皇上的意思是……」
高啟潛也放低聲音道：「關外新城，來年正需銀子，至少兩百萬兩。今年大荒，李自成已經攻陷了許多州縣，連龍脈鳳陽也有危險，明年恐怕又要調集大軍進剿，三百萬銀子是少不了的，這樣算來，鄭芝龍那五百萬兩一分也剩不了，南海那邊也不是多緊要的事，恐怕……」
楊嗣昌忙拱手道：「多謝高公。」
楊嗣昌跟著高啟潛進宮，見了皇上，溫體仁畢自嚴等人也到了。大伙在門外行了一跪三叩的朝常禮，朱由檢說：「平身吧。」大伙這才先後從地上爬了起來，走進殿內。
朱由檢道：「畢閣老，你將那件事兒先說說，聽聽閣臣們的意見。」
「遵旨。」畢自嚴這才說道，「啟奏皇上，幾年來，西北中原流寇禍亂，西虜東夷連年進犯我大明，生產稅賦情況堪憂，老臣身為戶部尚書，日夜思慮開源節流，為皇上分憂。老臣以為，江南數省貿易之利，乃可圖也，海貿之利更是無可估量，老臣以長遠計，請奏組建南海水師，控制江南海陸貿易，增加朝廷收入。」
溫體仁道：「朝廷每次在江南加派三餉，便有許多人上疏為百姓叫苦不遲，此番又欲增設水師，耗費無算，畢閣老，你是說的比唱的好聽啊！」
畢自嚴壓住怒火，說道：「光是加稅，自然不妥，但取貿易之利，養朝廷甲士，老夫未見有不妥之處。兵部尚書趙謙，到江南不過兩年，除去上繳賦稅，已為朝廷增收近千萬兩銀子，這些銀子，難道有假不成？還不夠說明問題麼？」
朱由檢看了一眼默不作聲的楊嗣昌，說道：「楊嗣昌，你以為如何是好？」
楊嗣昌急忙躬身道：「回皇上，老臣不居廟堂久矣，今初回京師，皇上便委以編修重任，此千古萬代之事，老臣不敢稍有疏忽，一門心思都在考證史料上了，這水師之事……」
朱由檢沉吟片刻，說道：「趙謙是個堪用之才……」趙謙剛剛才送了五百萬兩上來，朱由檢對他還是有些好感的，「今年已到歲末，來年遼東西北兩面都要銀子，這時組建水師，耗費又是數百萬兩……」
比起時刻威脅京師的北方蠻夷騎兵和中原西北流寇來說，南海那點事，確實不算太急。
畢自嚴急道：「皇上，沒有遠慮必有近憂，組建水師，乃是長遠之利，今年投入，往後每年都有千萬兩增收，除去南海軍費開支，也能盈餘數百萬兩，今鄭芝龍新敗，正是控制海疆的大好良機，如此巨利，豈能拱手他人？」
溫體仁跳將出來，激動地抓住了畢自嚴的小辮子似的說道：「你敢說沒有遠慮必有近憂，難道你是在說皇上沒有遠見不成？」
朱由檢聽罷臉色有些難看。
畢自嚴氣得直跺腳，指著溫體仁的鼻子罵道：「我大明社稷，皆毀於你等奸黨之手！」
朱由檢這時話了：「畢閣老，閣臣議事，都是為了朝廷，這裡只有忠臣，沒有奸臣。」
畢自嚴悻悻然謝罪。看了一旁隔岸觀火的楊嗣昌，畢自嚴心裡有些憤憤然，心道老夫不也是在為朝廷為你那好門生在和元輔爭麼。
楊嗣昌也看向畢自嚴，兩人目光一觸，楊嗣昌心道非老夫是只圖自保之人，要是現在和你穿一條褲子，那老夫就永無出頭之日。
畢自嚴剛才太過激動，待沉下心來，頓時明白了此中關聯，暗自有些後悔剛才說的話來了。
之後有結算了崇禎四年的開支，照樣是入不敷出，虧損無算，皇銀有減無增。然後就是扯皮大賽，相互指責推卸責任，當然結果就是毫無結果，不了了之。
幾個大臣從紫禁城裡出來，外邊的冷風一吹，吹散了臉上的暖氣，也吹散了剛才爭執時的激烈。
溫體仁看了一眼走著外八字步從容不迫的楊嗣昌，頓時覺得壓力很大，這個人老謀深算，資歷很深，剛才溫體仁本來就等著看一場好戲的，可惜楊嗣昌的低調讓溫體仁很是失望。如果當時楊嗣昌在皇上面前給畢自嚴幫腔，這戲就更有看頭了。
溫體仁走到府門口的時候，遇到了吏部馮侍郎，馮侍郎正在那裡凍得直跺腳，看見溫體仁下轎，急忙迎了過來，躬身道：「元輔，今年官員的考核文卷已經整理出來，下官到值房找元輔，裡邊的人說元輔去見皇上了。下官見天色不早了，尋思著元輔見完皇上，可得回府了，便在此等候元輔，您先看看。」
溫體仁接過過來，有些埋怨地說道：「外邊這麼冷，怎麼不進去坐著等老夫，外人見了像什麼話？」
曹化淳就在皇帝耳邊說過他溫體仁有黨，溫體仁平日裡刻意注意了些影響。
「是，是。下官知元輔不在家，貿然進去，多有不便，就……」馮侍郎解釋了一番。
兩人走進府中，溫體仁本來要去客廳，但想著書房還有一份名單，要核對一下，便帶著馮侍郎向內院走去。
到了內院入口的月洞門處，只聽得兩個丫鬟正在那裡嚼舌根，一個說道：「秋娘姐，街面上說大勝仗那個趙大人，真的就是寫詞兒那個麼？」
秋娘道：「可不是，趙大人從來沒打過敗仗。」
兩個丫鬟正要繼續閒聊，卻見老爺臉色難看地走了進來，嚇了一大跳，急忙彎著腰站在一旁。
溫體仁「哼」了一聲，一甩手，逕直而去，馮侍郎將這一幕，特別是溫體仁臉上的表情變化看在了眼裡，也急忙跟了上去。
「元輔，浙江臨安知縣施仁傑去歲修繕河堤，作出了政績，以此想調離趙謙轄地，這事該如何批復？」
「一個知縣，問老夫作甚？」溫體仁隨口答道。
不料馮侍郎仍然不就此罷休，強調道：「臨安縣在浙江，是趙謙管轄的地方，念在施仁傑修堤勞苦功高的份上，不如……」
溫體仁不耐煩道：「修堤修堤，修個娘西皮的堤！修得再好，不也是為他人作嫁衣裳？」
馮侍郎忙躬身道：「是，元輔教訓的是，下官這就給施仁傑寫信，叫他將河堤挖掉。」
溫體仁一聽先是大怒，但看了一眼馮侍郎的表情，心道馮侍郎還敢頂撞自己不成？這才沉下心一想，馮侍郎為什麼要說挖了河堤？當然他不是在挖苦溫體仁，馮侍郎又沒得狂犬病。
很快溫體仁明白過來：挖了河堤，起碼要淹幾個縣，這些災民，是需要賑濟的，不然就會激起民變。
溫體仁認定趙謙有貪墨之實，而且不在少數，派了好幾個都察院的官員下去查證，但一無所獲，趙謙知道溫體仁要查自己以後，一直小心翼翼，沒有露出馬腳，溫體仁一時拿他沒有辦法。
因浙直府庫的錢糧都被朝廷調走，東牆補西牆，浙江官方已經沒有太多的庫存了，如果需要大量銀子賑濟災民，趙謙就只能從他貪墨的錢裡面抽調銀子，這樣就暴露了藏銀的方法，露出破綻來了。
當然，趙謙也可以強挺著不拿銀子出來，就會激起民變，屆時身為浙直總督的趙謙不僅要為此負責，調兵鎮壓照樣需要銀子。
算來算去，溫體仁自認為這步棋十分高明，於是低聲道：「叫施仁傑小心行事。」
馮侍郎拱手道：「元輔請放心，下官明白該怎麼做。」
年剛一過，正月裡，浙江下著小雨，臨安縣城的施仁傑接見了一個京師來的人，此人自稱是吏部的人，姓宋，名宜貞。
宋宜貞掏出一封書信，道：「我是元輔的人，元輔有件事要施大人去辦，如果辦得好，江蘇鹽課提舉司有份差事等著施大人去做，如果辦得不好……」
施仁傑也不知道這個自稱宋宜貞的人，是真名還是假名，但是接過書信一看，確是吏部侍郎的親筆書信，上面的印章也是貨真價實。
宋宜貞問道：「看好了？」
施仁傑點點頭，神色有些緊張，說道：「元輔要下官辦的是何事？」
宋宜貞伸出手：「把信還我。」
施仁傑不知他要作甚，但不敢違抗他的意思，便將書信送還到宋宜貞的手上。宋宜貞接過書信，在旁邊的蠟燭火焰上點了，「這事只有你知我知，要是出了事兒，得自個擔著，明白了？」
施仁傑感覺到是件很嚴重的事，但是鹽課提舉司的差事，那可是肥差，多少人削尖了腦袋要往裡鑽啊。再說施仁傑在杭州府混得並不如意，頂頭上司史可法是趙謙的人，施仁傑這官做得壓力很大。
窗外的雨點沙沙細響，施仁傑權衡了許久，宋宜貞顯得很有耐心，喝著茶等他表態。
終於施仁傑一咬牙，說道：「元輔要下官做什麼事？」
宋宜貞臉色蒼白，將頭偏了過來，小聲說了幾個字：「把你修的河堤挖了。」
施仁傑面上神色突變，耳邊猶如響起一聲震雷，但這個時候是不會打雷的。結巴道：「這……要是決堤，得淹好幾個縣，這……這是為何？」
宋宜貞盯著施知縣的眼睛說道：「挖了便是，問這麼多作甚？你是挖還是不挖？」
施仁傑摸出手帕擦了擦額上的細汗，浙江人口十分密集，河堤一旦毫無預警地決口，百姓傷亡無可估量，對於任何一個有人性的人來說，恐怕都會震驚。
宋宜貞道：「這事只要做得乾淨，沒有被人抓到把柄，元輔保你無事。」
施仁傑額上青筋突出，看了一眼地上那一小堆紙燒盡後的灰燼，點點頭道：「就是挖了河堤麼，下官照辦便是。」
「很好。最後提醒你一句，要是做得不乾淨，這事得你自個擔著。」
施仁傑在心裡一盤算，隨即找到了合適的人選。前日因殺人罪下獄等待審訊的一個地皮，人稱許腳大。此人本是臨安縣的一個惡霸，因鬥毆將人打死，遂被捉入獄。
施仁傑走進大牢，屏退左右，站在牢門外看著許腳大，許腳大入獄僅兩天，已被打了四五通，正蜷縮在角落裡，體會著官府的強制力量。
許腳大看見施仁傑，急忙爬了過來，一把眼淚一把鼻涕地哭喊道：「大人，草民知道錯了，求您老叫他們別打了。」
施仁傑臉色鐵青道：「本官問你，是要死還是要活？」
許腳大忙將腦袋叩得砰砰直響：「大人饒命，大人饒命。」
「要本官饒你可以，但是你得為本官做一件事。」
許腳大毫不猶豫地說道：「只要大人饒得草民性命，別說是一件，就是一萬件，為大人做牛做馬，草民也願意。」
施仁傑左右看了看，走到牢邊，對許腳大說道：「你過來，本官有話。」
許腳大爬了過來，只聽得施仁傑小聲說了幾句，許腳大便臉色突變，說道：「這……大人，草民要是做下了此等事，還能活命麼？」
施仁傑打開旁邊的一個包裹，立刻露出了黃白相間的金屬光澤，「你找些人，辦成了這事，就帶著這些銀兩遠走高飛。」
許腳大連連搖頭：「不……不，草民……」他心道，你不殺老子滅口就奇怪了。
「你不相信本官的話？」
許腳大心道老子信你才怪。
施仁傑站起身來，說道：「既然你不願意，便罷了。」說罷眼睛看向牢中各種各樣的刑具。
許腳大抓住鐵欄，喊道：「我做，我願意做！」許腳大心道左右是個死，辦不辦得成，出了大牢，總還有一些機會，說不定就能逃之夭夭。
施仁傑笑了笑，說道：「很好。」
一個惡霸的那點心思，施仁傑早已看透，他是不會讓許腳大有一點機會的。
雨還在下，下雨的天氣，土地應該更疏鬆吧。