突然，他伸開雙臂，像一匹春天的野馬狂奔起來，向遠方的地平線，向那個並不存在的身影，聲嘶力竭地呼喚：
「來呀——！」「來呀——！」
這天傍晚，從三里外的魚王廟升起一股炊煙。炊煙輕輕的，裊裊的，繚繞上升。一直升到很高的天空，才慢慢消散開來，和大氣混為一體。
這股炊煙非常顯眼。幾里外都能看到。這是魚王廟大半年來升起的第一縷炊煙。
螃蟹回來了。在外遊蕩了大半年之後，他又重新回到了魚王廟。在一個佈滿灰塵的牆角里，鋪一堆干蘆葦。蘆葦上鋪一張席片。席片上有一卷骯髒得發黑的鋪蓋。另一個牆角里，有一口破鐵鍋。鐵鍋用三塊半磚頭支著。半鍋清水下正有一蓬火在燒。這是他爹斧頭留給他的全部遺產。
螃蟹從哪裡摸出一盒價格低廉的煙。抽出一根，點上。猛吸一口，嗆得一陣咳嗽。走過來坐在席片上，又往後一仰。枕住鋪蓋，悠悠地噴起煙來。他開始抽煙了。他超脫了。想開了。他是個小要飯的。他沒有權利去愛一個女人。一個乞丐的纏綿是滑稽的。楊八姐和自己開了個玩笑。不，是生活和自己開了個玩笑。他不否認她的同情心。也同樣無法排除對她的怨恨。雖然恨她沒什麼道理。在男人蹲大牢期間，他填補了她的空虛生活。他既為她扮演了兒子的角色，又扮演了小男人的角色。男人來了。他是多餘的。就是這樣。
螃蟹結束了自己的初戀，也失去了許多美好的東西。他感到被生活耍了。他有了新的人生經驗，對這個世界重新有了認識。一切都是假的，他不必那麼認真。連要飯也不必那麼認真。而他一向是認真要飯的。除開要飯，並沒有幹什麼特別越軌的事。現在，他要變一變活法。
而且，一個十七歲的小伙子登門要飯，已遠不如小時候那麼容易了。他不能再去為女人們洗尿布，為女人們抱孩子，給人家的孩子當馬騎，為男人們點煙袋，為老人們撓癢癢……他不能再幹那些事了。他受不住那些屈辱和戲弄了。他有了自己的尊嚴。而且，那樣活得太累。他要尋找一個比較輕鬆的活法。
他開始偷了。
他抽著煙，瞇瞇地看著廟當門蹲著的兩隻雞。那是兩隻很肥的母雞。都是黃色。毛也很光滑。可以想見女主人是很會飼養的。兩隻母雞猴在地上，正驚奇地打量這座佈滿蛛網的舊房子，納悶自己怎麼會到了這裡。
這很簡單。螃蟹對它們說，你們正在窩裡睡覺，你們的主人也正在屋裡睡覺，我悄悄翻牆而過，把手伸進雞窩，摸住你們的脖子，一提就提了出來。當時，我只是有點慌張，就像你們也有點慌張一樣。我們一齊慌慌張張離開了你們的主人和雞窩。你們到了我的爛口袋裡。過去，那只爛口袋盛滿了要來的剩飯剩菜，吃不了都送給楊八姐。現在，我已經不能吃那玩意了。我也無需再給楊八姐送去餵豬了。她給他男人說，我是個要飯的，很可憐。好像她很富有。她忘了自己曾經怎樣慌慌張張從豬槽裡揀食吃。楊八姐，你小看螃蟹了。你看，我並不可憐。我的胃口很高。我要改改胃口吃雞了。據說，雞是很好吃的。我不記得自己吃過雞。但聞到過雞肉的香氣。單憑那股撩人的香味，就可想見雞肉是多麼好吃了。
雞們，你們不必瞪眼。你們總歸要被人吃掉的。人是很貪婪很嘴饞的。終有一天會把這個世界吃光，連草根樹皮都吃光。然後，自己也死去。人類肯定會這樣的。但現在我還不想死，我離死還遠著呢。我要吃點雞肉什麼的，享享福。那就只好委屈你們了。雞雞，你莫怪，你是人間一道菜。聽哪個老娘兒們在殺雞前這麼勸過你們。我就不勸你們了。我嘴笨，不怎麼會勸。而且我說不出口，那話有點作假。我不想作假。我直來直去地告訴你們，我要吃你們！但你們別慌。我暫時還不想殺死你們。殺死你們，我就太孤獨了。這個廟裡就我自己。我不來，這個廟就空著。從不會有人來。這是一塊屬於我的領地。在這個世界上，我也只有這一個棲身之所。雞們——母雞們，先給我做幾天伴吧。
鍋裡的水開了。沸沸揚揚。螃蟹感到口渴了。他走過去，想舀一茶缸子，卻發現上頭旋著污濁的鐵銹泡沫。他蹙眉，忍住了，他要努力培養自己高貴的胃口。於是，用兩根柴片夾起滾燙的鐵鍋，端到門外潑了。
他重新走下廟台，在蘆蕩裡盛了半鍋水。回來時，意外地在一堆瓦礫間發現兩條交尾的花蛇。很肥，很粗。哈哈。他放下鍋，伸手將它們捉住了。一手拎起一條，懸空抖了一陣子。兩條蛇都不會動了。
他盤算著，今晚可以燒一鍋很鮮美的蛇湯。
梅子幫著泥鰍把羊群趕進羊欄，天已落黑，羊欄在魚王莊北面約一里遠。這是個古代軍營樣的欄柵。不過不是用木頭做的，而是用蘆葦編紮成的。圍了很大的一圈。欄柵裡有茅棚，作防雨防曬用。幾百隻羊便臥在茅棚底下。
羊欄旁邊，有一口茅草屋。泥鰍就住在這裡，夜間看管羊群。茅房前拴著一條很大的披毛狗。夜間一有動靜，它就會叫喚。如果有偷羊賊，泥鰍只需把狗放開就行了。披毛狗一身金絲樣的黃毛，個頭很高，站起來能扒住人的肩膀。泥鰍放心得很。夜間從不用起床。泥鰍老是拴住它。拴住的狗比跑著的狗凶十倍。
梅子細心地拴好羊欄，轉身就要離開。泥鰍站在她身後說：「梅子，在這裡吃了晚飯再回去吧？」好像在乞求。
「不。我回家。」梅子每晚仍回魚王莊裡去住。每天傍晚常有人找她看病。
「昨夜壓死的一隻羊羔還沒吃。煮了一塊吃吧！」泥鰍倒是不斷吃葷。羊群這麼大，常有壓死、斗死、病死的羊。這些全歸他吃。梅子從來不嘗嘗。他也從來沒有什麼不安。不知為什麼，他今天想留下梅子說說話兒。他覺得心裡悶悶的。他沒有任何不良的打算。他已經沒有那種念頭了。他只想說說話兒。
但梅子走了。
他在那裡站了許久。
多少年來，他一直仙雲野鶴般游離於人塵之外。自認在魚王莊所有的人中，自己活得最灑脫，最快活。魚王莊的苦難和他無關。他連一棵樹也沒有栽過。魚王莊的樹木毀了，他也無動於衷。他曾在心裡刻薄地嘲笑過老扁。但現在回過頭來看看自己，忽然覺得自己也很可憐。他不過是一棵自生自滅的蘆葦，孤零零地插在河灘上。在自身生命枯竭而倒下去的時候，其實也是很淒涼的。
他想找人說說話。說說人是怎麼回事兒。
但梅子已經走了。
雖然，老扁心裡籠著陰影，但這幾天依然顯得高興。他不斷去村口、河灘上接人。魚王莊外出的人開始陸續回來了。有的三五成群，有的一個兩個。老扁看到他們，大家總免不了一陣寒暄。
回來的人們帶著大半年奔波的疲乏，帶著一路風塵，帶著歡悅，帶著思鄉之情，也帶著皮肉和心靈的傷痕。每個人在外的遭遇都不一樣。男人們好一些，有的能做點零工，出些苦力，只顯出些累來。女人們情況就不一樣。四五十歲的婦女不會有多少奇特的遭遇。在外頭討飯、撿垃圾，只要能忍氣吞聲就行了。不會引起意外的麻煩。年輕的媳婦和姑娘們，卻時時面臨著另外的危險。
昨天下午，老扁在河灘的一個高坡上，遠遠看到兩個姑娘，背著行李卷朝魚王莊方向走來。走得很慢。似乎經過長途跋涉，已經精疲力竭。
老扁迎上去，想接接她們。漸漸離得不遠了。他認出是桂榮和小菊。這兩個姑娘幾年來一直搭伴，每次都能順利歸來。看她們又一齊回來了，就很高興。出外的人回來一個，他懸著的心就落下一點。尤其這些姑娘們，都到待嫁的年齡了，在外什麼意外都可能出現。她們的父母著急，他也同樣著急。
他揚揚手，向她們喊：「桂榮！小菊！你們回來啦？大叔接你們呢！」
百米以外，桂榮和小菊聽到喊聲，同時站住了。互相對望了一眼，忽然摀住臉蹲下去。哭了。
老扁心裡咯登一下，糟糕！她們出事了！忙快步跑上去。果見她們都在嗚咽，身子一抖一抖的。他一手拉起一個：「出什麼事啦？」她們剛站起，老扁就發現了異常。桂榮和小菊的腰身都隆起來了！兩個姑娘同時撲到他身上，一邊一個抱住肩膀，索性放聲大哭起來。
老扁撫摸著她們的頭髮，淚珠子也撲簌簌滾落下來。他後悔自己不該問。這種事還用問嗎？問出來又能怎樣？這種事在魚王莊已經屢見不鮮。每年外出歸來，總會有十個八個姑娘媳婦懷孕。受到侮辱而僥倖沒有懷孕的，更無法計算。她們中情況多種多樣。被人施暴的雖有，但畢竟不多。多數出於被迫和無奈。她們要活著。有時十塊錢、一頓飯或半個月的臨時工，都能誘惑她們去出賣身體。這是魚王莊人無法避免的恥辱。其實，近百年來，魚王莊的子子孫孫中，其中不少就是由他們的母親從異鄉懷帶來的。他們只知生母，不知生父。對此，人們早已漠然了。
老扁有什麼話好勸慰這兩個姑娘呢？沒有。他只能陪著落幾滴眼淚，然後替她們拿上行李，默默地領回村去。
老扁今天剛出村口，卻碰上一宗讓他開心的事。民兵營長土改帶二十多個年輕人回來啦！這幫年輕人幾年來形影不離，走南闖北，像一群小老虎，是魚王莊最見生氣的一夥子人。他從心裡喜愛他們。
他打起眼罩，一眼就認出是他們來了！雖也風塵僕僕，卻是有說有笑，大步流星。當看到老扁時，他們便瘋了似的飛奔過來，亂哄哄地歡呼：
「支書！俺回來啦——！」
「大叔——！」
「到家嘍——！」……
老扁站住了。眼眶子一熱，差點又掉出淚來。這群小子沒忘了魚王莊，又回來啦！
轉眼間，他們已衝到面前，將老扁團團圍住，亂呼亂叫，忙不迭地從懷裡從挎包裡往外掏煙摸糖。一片手送到他面前。老扁應著笑著接過一支煙，剛張嘴要合上，一塊糖已經塞他嘴裡。他眨眨眼，真甜！一群小伙子圍著他憨笑。老扁挨個看了看，大半年不見，居然都吃得黑胖。只有土改還是那副清瘦的樣子，但也精神十足。再看，好多人除了背後的行李卷，還在肩上挎一個鼓鼓囊囊的帆布包。
「發財了嗎？狗日的們！」
「發財啦！哈哈哈！……吃喝罷，每人還淨落一百多塊錢呢！」一百塊，在魚王莊人的眼裡，是個天文數字了。
「俺都還買了車票！」
「咋？還買了車票！捨得？」老扁吃一驚。
於是有不少人掏出車票來。還有人用紙包著，取出一層又一層，最後展現在老扁面前：「看！」