楊作恆手中的最大籌碼，就是黃、渤海沿岸那些數不清的業務網絡，他用無線電遙控船隊，從營口和葫蘆島載鹽到天津，從天津裝麵粉到大連，再從大連運木材和大豆到上海，唐河船隊按照楊作恆的指令在北部中國各港口往來穿梭，為公司賺來豐厚的利潤。與楊作恆共事一段時間之後，我對自己越發沒有信心了，我想我還太嫩，一個人如果沒在海道上跑過，沒有從水手到船長的經歷，永遠也不會具有楊作恆那種對業務的敏銳感覺。他站在海圖前面的時候像個高明的棋手，而我還眨巴著眼看不懂棋局，我給他打下手都不及格，更不用說什麼取而代之了。唐河縣委那些關內來的幹部不知深淺，他們只知道要權力，如果真的不顧公司利益換掉楊作恆的話，對唐河航運業的打擊是不可想像的。
楊作恆最大的癖好是抽煙斗，無論什麼時候，你總能看見他手裡端著煙斗。他把板煙絲和煙葉混在一起抽，在他那張大橡木寫字桌上有兩個茶葉罐，一個裝煙絲，另一個裝旱煙葉。他裝煙斗的時候非常磨嘰，先裝煙絲，再往煙絲上面按旱煙末，每抽一袋煙都要不停地忙活半天，彷彿就為了捻搓那些煙葉，而抽煙倒顯得不重要了，火柴也總是攥在手裡，一袋煙總要點上三五回才能抽完。
有一次午休的時候我和楊作恆閒談，他問起我家裡的狀況，我如實相告。「也該成家了，」他說，「你有過女人嗎？」
「沒有。」我不假思索地說。我知道他所謂的「有過」是什麼意思，按他的意思，我確實不能算有，但我覺得就像撒了多大謊一樣，忽然侷促不安起來。
「你沒說實話，」楊作恆似乎看出了一點苗頭，「跟老哥說說，她漂亮嗎？」
「真的沒有。」我再一次鄭重申明，自己也覺得鄭重得有些過分，於是又笑著說，「什麼時候有了，我會告訴你。」
「按你的年齡，」他說，「即使不成家，也該有幾個女人。」
話趕到這兒了，我壯著膽子問：「你年輕時候有過嗎？」
楊作恆不以為然地笑了一下。「當然有過，」他說，「在海道上跑的人，有時候幾個月看不見女人，等船靠了碼頭，成幫結伙往窯子裡鑽，也有包相好的，整天惦著盼著，船離岸的時候一把鼻涕一把眼淚的。也有拔不出錨的時候，船開了老半天，數一數少了人。老民國那陣，我在釜山看好了一個白俄姑娘，是旅店老闆的女兒，長得真好……」楊作恆眼神有些朦朧，他把煙斗按了一下，劃根火柴點著，「那年我二十多歲，是船上的管輪，年輕啊！心也實惠，睡覺的時候把那姑娘的相片放在枕頭邊，什麼時候醒了都要劃根火柴看看。船長知道了，把我寶貝相片撕了扔到海裡，說那不算數，因為那白俄姑娘專愛勾引男人。那時候年輕氣盛，要和船長打架。船長認死理，找來幾個船員作證，原來都是白俄姑娘的相好，有在我之前的，也有在我之後的，湊起來有五六個。
船長說你小子沒眼力，人家和你玩玩還當真了，你看看這一大幫，都是你一個被窩裡的。」楊作恆從嘴裡拔出煙斗，自嘲地笑笑，「丟人吶！真想一頭扎進海裡。」楊作恆說再往後就想開了，外面花天酒地，再熱鬧也不算數，過眼煙雲，把艷遇當真才叫傻氣，只有家鄉的女人才靠得住，給你生孩子，給你侍候父母，在家的時候陪伴著你，走出去幾年她也等著你。我說那也未必，有多少人在外面成家立業，也過得挺好。楊作恆不以為然地看看我，說把家安在外面，怎麼說也是沒有根基，這種人我見得多了，他們在外面一時春風得意，連根都拔出去了，到老的時候不知道家在哪裡，像山上的野蘑菇一樣自生自滅，家譜上空出來的都是這號人，他們算是走丟了。楊作恆把我說得雲裡霧裡的，我不知道他是不是有別的用意，只是覺得心裡很不受用，這時候真想問問，我是不是該把他的女兒也領回山東去。
楊舸非常在意我和她爸的關係，說她爸在明處，而我躲在暗處，這不公平，所以凡事得讓著點兒，得留下一個好印象。我說這話不假，我以後還有求於他。楊舸說你還算明白，當心別自找麻煩。我說你威脅我，拿你爸來嚇我，我怕什麼，我麻煩了你也不會輕鬆。楊舸說我才不在乎呢，不信咱就試試看。又問我們在一起共事是不是融洽。我說我不知道怎樣才算融洽，你去看看就知道了。有一次楊舸真的到船務公司來了，她背著那個須臾不離的帆布兜子，進門便向我使眼色，示意我不要聲張。楊作恆面前鋪著一張海圖，正在往本子上記錄什麼，這時候抬頭望了一下，說：「有事嗎？」
「來找一位學生家長。」楊舸走到北牆跟前，一本正經地看牆上掛的表格。
我倒了一杯水放在茶几上，說：「您坐吧。」
「謝謝。」楊舸在椅子上坐下來，說，「李經理挺忙的。」
「不忙。」我說，「您請喝水。」
楊舸再次道謝，她端著杯子，若無其事地看看我，再看看她爸。楊作恆拿鉛筆在海圖上畫了一下，抬起頭來，說：「你們……認識？」
「早就認識了，」楊舸說，「李經理還給我們作過報告。」
「對了，」楊作恆說，「那還是在燈塔的時候。」他把面前那張海圖捲起來，又拿出一張鋪在桌子上，「找學生家長……找到了？」
「不是說閒人不能進碼頭嗎。」
「我這裡忙，」楊作恆說，「讓你李叔給安排一下。」
楊舸笑著站起來：「那就有勞……李經理了。」
出來後楊舸樂不可支地說你可是佔了大便宜了。我說你要找誰？叔叔這就安排人給你找去。楊舸說別總往上巴結，當心上去了下不來。我說輩分擺在那兒，我也沒有辦法，你爸安排的，我總不好再糾正說我是你大哥。楊舸說你就佔便宜吧，一輩子當叔叔吧你。
一年前初到唐河的時候，我是以一個過路者的心態品評鑒賞這座小城的，如果那時候離開，唐河也許會給我留下一點印象，那點印象會因年深日久逐漸淡漠，到最後只剩下一個乾巴巴的地名，就像政區圖上的一個小黑點兒。現在不同了，我和唐河已經難解難分了，這裡既有朋友，也有我所愛的人，這時候我已經徹底放棄了離開的念頭，因有了歸宿而一身輕鬆。唐河支隊加深了我與唐河人的情感，畢竟我與他們共過患難，一起出生入死，我分享他們的快樂，也分擔他們的悲痛，他們接受了我，我也認識了他們。我從街上走過的時候，經常有人喊我「李副支隊長」，這稱呼聽起來挺受用，當然這不僅僅是職務，我更在意的是：它記錄了我的一段經歷——自來唐河後，第一次屬於我個人的經歷。這段經歷是如此可貴，它像一張門票，我可以心安理得地進入，然後找一個位子，氣氣派派落座。為了能有足夠的自信，我一反常態，把自己弄得挺張揚。我把一些榮譽記錄用玻璃鏡框鑲起來掛在牆上，計有遼東省政府授予的二等功榮譽證書，唐河縣政府為獎勵我保護燈塔授予的三等功證書，還有支前模範獎狀，它們整齊地排列在北牆上，那上面的名字自然還是李廣武，但我覺得很真實。
從朝鮮回來後，程天佩和我住在一起，他現在在囉囌維店裡幫忙，穿一件藍布大褂，胳膊上戴著套袖，打扮成一個標準的小夥計摸樣。那件大棉袍已經被程天佩刷洗乾淨收進櫃裡，和我哥的證件獎章放在一起，小傢伙弄來一把大銅鎖把櫃鎖了，鑰匙須臾不離地掛在褲帶上，連我的工資也要歸他保管。有幾次我從外面回來，發現程天佩手忙腳亂把什麼東西塞進櫃裡，我說當心看好你的財寶，要不要把錢拿出去曬一曬，別發了霉。他訕笑著說要發霉也是你的錢，我才存了幾個！
在孤城驛的時候，沒有人知道程天佩的真實身份，那時候他只是海灘上的一個小乞丐，現在不一樣了，儘管很少有人知道程天佩，但幾乎所有的人都知道程渭清。聽說程渭清的兒子還在唐河，便經常有人來看望，來人大都遮遮掩掩，閃爍其詞地說點閒話，然後無一例外地都要問起程渭清。在唐河，有很多關於程渭請的傳聞，有說他被送上了軍事法庭，有說他潛伏在大陸，更多的人認為他去了台灣。邊防派出所曾找程天佩作過筆錄，調查程渭清的下落，當然，他們從程天佩這裡得不到任何信息。郭震他們不會想到，程渭清的兒子曾給他們製造過多大麻煩！
溫麗新還鄭重其事地請程天佩去家裡做客。女縣長親自下廚，為她老對手的兒子準備了豐盛的家宴，溫麗新一個人陪著程天佩吃飯，甚至連孫晉都被支走了。那天晚上程天佩顯然是喝了酒，回來的時候興沖沖的，彷彿又犯了自大的老毛病，他不提和溫麗新的談話內容，只說溫麗新做菜不好吃，滿桌的菜好像都忘了放鹽，只有一小碟醃香椿是鹹的。「老孫這個人也是的，」他說，「好好的人偏要找個縣長當老婆！」
大概是看出了我和楊舸的關係，程天佩對楊舸愛理不理的，吝嗇得連一聲楊大姐都捨不得叫，張口閉口就是「老楊作恆的閨女」，彷彿楊舸沒有名字。小傢伙還對楊舸的長相說三道四，說楊舸眼眉太淡，這樣的女人寡情寡意，身體單薄不是福相，耳朵上有一顆痣，要一輩子聽人閒話。我不能容許他這樣詆毀楊舸，警告過幾次，才有所收斂。但是後來又弄出一些徒勞無益的小把戲，比如每到星期天，楊舸和囉囌維照例要過來聚一聚，吃飯的時候他總是搶著和楊舸坐在一起，這樣我只能和囉囌維坐一條板凳。楊舸也看出了一些苗頭，有一次她對我說：「程天佩這小孩挺有意思，他總想把咱倆拆開。」我說他是嫉妒了。楊舸說是為別人嫉妒吧。我說你不要小看他，這小子早熟，說不定他看上你了。楊舸說別掩飾了，他直奔著想讓你當姐夫，不會看不出來吧。我說咱們楊老師可不該有這種想法。「行情看漲啊老李！」楊舸笑道，「是不是感覺挺幸福呀？」
程天佩的用意我當然不會看不出來，只是不願當著楊舸談論這件事。無論楊舸還是程天佩，他們都是局外人，他們不知道我和囉囌維還有另一種特殊關係。囉囌維早就知道我的真實身份，她一直嚴守著那個秘密，即使沒有楊舸，我和囉囌維也只能是朋友，此外不可能再有別的關係，說得難聽點，早在去朝鮮之前，我就已經把自己閹割了。以前我有勇氣把真相告訴囉囌維，是因為準備離開，現在我又回來了，並且落地生根，心安理得在唐河過日子了，比如我是一個變戲法的，楊舸在觀眾席裡，而囉囌維在後台，她洞悉這出把戲的所有內幕。從朝鮮回來後，囉囌維一直迴避不談這件事，但事情畢竟存在，有時候我能感覺到囉囌維那憂慮的目光，善意的緘默不等於讚許，在囉囌維面前，我覺得自己還不能算是一個健全的人。
程天佩要把我和囉囌維往一起攛掇，但這時候囉囌維卻深深陷入了另一個情網中。
有一天晚上程天佩很晚才回來，我已經睡下了，程天佩輕手輕腳開門進來，摸黑在地上鼓搗著什麼。我說鍋裡有飯，程天佩說在外面吃過了。他打開燈，把什麼東西放進櫃裡，然後鄭重其事地倒了一杯水端給我：「老李，咱們是好朋友，對不對？」
我說有什麼話你就直說，是不是又讓人欺負了？
「那我就直說，」程天佩在炕沿上坐下來，「你覺得老蘇子怎麼樣？想不想和老蘇子搞對像？」
看他一本正經的，不像開玩笑，我說現在就算正式通知你，我已經「搞」到對象了，是楊舸。我說本來我和你姐是挺好的朋友，你在裡面一攪和，我們會覺得挺彆扭。程天佩說誰攪和了，你不幹就拉倒，老蘇子又不是沒有人要。我說別再囉嗦了，明天我還要早起。程天佩磨蹭了一會兒，關了燈上炕躺下，旋即又坐起來。「老毛子又來了，」程天佩說，「他總來找老蘇子，今天晚上又來了，我就知道他們沒有好事。」
「你別一驚一乍的，」我說，「哈中尉是受過教育的人，他找囉囌維談談文學藝術，這很正常，你不要干涉囉囌維的正常交往。」