早早開始、並一直堅持的巨大好處
為什麼諾貝爾獎獲得者接受頒獎的年齡越來越大？而且，獲獎年齡上升的速度非常快。
這個現象揭示了有關卓越成就的一些趨勢和基本事實，這說明如今我們想要在很多領域達到最高水平，比以前更難了。這一事實讓我們不得不檢測在整個人生中刻意練習的有效性，從最早年一直到最老年，也使我們考慮那些能夠幫助人們取得卓越成績所需要的支持結構；在所有的研究中，最持續和普遍的發現之一是，在這個過程中，沒有人能夠獨自成就偉業。
諾貝爾獎獲得者和其他創新者的年齡越來越大的現象，是由美國西北大學凱諾格管理學院的本傑明·瓊斯（BenjaminJones）發現的，他對獲得諾貝爾獎的科學家和經濟學家進行了分析，並分析了20世紀在科技領域獲得最令人矚目成就的人。當他確定這些人在獲得傑出成就的年齡時，發現這樣一個令人驚訝的事實：僅僅在過去的一百年裡，這個平均年齡提高了6歲。這個發現具有很重要的統計學意義，這說明，有某個重大現象正在發生中，為什麼呢？
最明顯的解釋是，在20世紀，人類平均壽命有了很大提高，這樣看來，剛才那個發現也算合理。當然這些諾貝爾獎獲得者的年齡會變得更老了，每個人都是這樣。但問題是，這個解釋站不住腳。科學家和經濟學家很少能在晚年作出重大貢獻的，所以他們能活到65歲還是80歲，其實都無關緊要。另外，證實這種邏輯的是，瓊斯能夠運用高超的統計技術來控制老化的人口，他發現這個影響是零。
真正的原因與我們的想法相反。這些傑出創新者的平均獲獎年齡變得更大，不是由於年齡大的獲獎者拉高了平均年齡，而是那些最年輕的獲獎者推高了平均年齡。愛因斯坦因為他在26歲的研究成果而贏得諾貝爾物理學獎，而沒有人認為這是多麼了不起。保羅·迪拉克（PaulDirac）也是因為他在26歲時的工作而贏得諾貝爾物理學獎（在1928年），他寫了一首著名的詩，正是闡明了這個觀點：「當然，年齡是一個讓人膽戰心驚的東西/每個物理學家都害怕它/靜靜的活著還不如死去/當一個人超過30歲的時候。」
然而，到了20世紀末，我們還沒有聽說過哪個物理學家在30歲之前就去世。瓊斯在研究創新者的時候發現：在1900年，他們從23歲就開始在自己的領域裡做出積極貢獻；但到了1999年，這個平均年齡已增長到31歲，增加了非常顯著的8年，而且他們做出最大貢獻的年齡也更晚了。諾貝爾獎獲得者和其他創新家的平均年齡變大，並不是因為他們壽命變長，而是因為他們現在需要花費更長的時間才能做出非凡的成就。
其他研究也表明，這個趨向不僅適用於最高深的思想家。在從商界到政府的廣泛領域裡，人們接受第一個專利的平均年紀，每個世紀增加了6至7歲。瓊斯總結說，「綜合以上事實，我們在偉大人物和普通發明者身上都發現類似的趨勢。我們似乎看到了一個普遍現象。」
它是普遍現象，因為它發生在所有那些知識密集型領域裡，這裡有著許多人的工作經驗。知識是偉大成就的基礎，在那些不斷有重要進步產生的領域，需要花費大量時間去掌握那些不斷積累的知識。在物理學看到這一點很容易。想想20世紀的科學巨人吧，比如普蘭克（Planck）、波爾（Bohr）、黑森博格（Heisenberg）、費米（Fermi）、費曼(Feynman)等等，為什麼當今有抱負的物理學家需要比愛因斯坦多很多的時間來做準備工作，答案顯而易見。
這個原理涵蓋的領域遠遠不止物理學和其他專業性強的學科，它已經延伸到所有的知識密集型領域，尤其是商業領域。在過去的一百年裡，經濟學和企業金融發生了劇變。市場營銷、營運研究、組織行為等，都發展成為非常先進的學科，都需要比過去多得多的研究。甚至是不斷膨脹的美國稅務代碼的長度，已經比巨著《戰爭與和平》還長四倍，那些工作要求他們精通此道的人，都需要進行多年專心研究才能掌握。諾貝爾獎效應發生在所有這些領域，還有更多。
更強化這個效應的是不斷提高的標準，這迫使那些希望自己表現突出的人去做更多深入的準備工作。在第一章中我們看到，隨著競爭日趨激烈，以及方法不斷改進，種種因素在幾乎所有領域都促使標準日益提高。這不僅僅體現在工作方面：一個典型的例子就是，有孩子在早幾年上大學的父母們肯定都慶幸，他們的孩子當時就上大學，而不是現在。
一個可以獲得支持的環境
隨著每一個領域對優秀的要求越來越高，一個想要取得成功的人從小開始所成長的環境的重要性也日益增加：沒有人可以獨自取得偉大成績。在那些傑出人士成長歷程中，一個非常鮮明的特點就是他們在關鍵時刻得到別人非常珍貴的支持。毫無疑問，一些傑出人士曾與貧窮和失意抗爭，但這與缺少支持不同。在幾乎所有案例中，一個支持的環境都非常重要。
這種支持在幾個層次存在著，有一些你是無法控制的，雖然關於各個層次的支持環境的發現透露，它們對於塑造你可以控制的環境極具價值。迪安·基思·西蒙頓（DeanKeithSimonton）注意到，「最高級別的專業知識最有可能出現在某一特定的社會文化情景中。」例如，英國著名藝術批判家和《文明》（Civilization）一書的作者肯尼思·克拉克（KennethClarke）認為，偉大的藝術只有在穩定的環境中才能產生：在一個被圍困的城市中，你不會發現什麼偉大的雕塑或者交響樂。在西蒙頓的研究中，他發現「傑出創造者不太可能在君主統治的時候產生，而更有可能在政治分立的環境中創造出來，這個時候，一個社會被分解成為許多獨立的小國。」這是對文藝復興時期的意大利恰當的描述。
在不同文化時期裡，不同環境鼓勵或者阻礙了某些特別的追求。在今天的西方文化中，治癒癌症的醫學研究總能得到足夠的支持，但在200年前，治療癌症的假方法如此氾濫，以致你有可能被認為是危險的吹牛。
如果文化是環境支持的一端最永恆不變、最廣泛的部分，那麼另一端就是家庭了，到目前為止的大量研究都證明這是最重要的部分。當人們開始從事自己的終身事業時，他們所在的環境將會帶來巨大影響，即使是在童年之後才能得到發展的商業或其他領域也是如此。有關家庭環境對人成就的有效支持，已經有了很多可以被廣泛應用的發現。
一個積極正面的家庭環境的最大價值在於，它使一個人能更早開始發展。在某些高度專業化的領域，如棒球投手和芭蕾舞，這些領域內的選手在很小就開始訓練，因為他們的身體在定形後就無法改變——投手將永遠不能夠向後伸展胳膊，舞蹈演員將永遠不能把她的腳彎曲到必需的程度。大腦的適應性似乎也按照某種類似的規律發展，至少在某些情形中如此。與普通人的大腦相比，小提琴手的大腦投入更多區域去控制左手，因為左手演奏音符，控制他們左手的大腦空間也比控制右手的空間更多。對那些很早就開始音樂訓練的人來說，這種影響就更為明顯。
另一個產生影響的因素是髓鞘質。在訓練中，這種物質能緩慢地把神經元給包起來，使大腦的這種關鍵連接更強大和絕緣。孩童時期的練習比成年時期的練習更能引起髓鞘質的積累。一項關於專業鋼琴家的調查發現，他們在16歲以前做的訓練越多，他們在大腦中關鍵部位的髓鞘質就越多。盡早開始所帶來的優勢，在以後的生命中將越來越少。
然而比上述優勢更重要的因素就是時間和資源。正如我們反覆看到的那樣，在任何領域成為世界級的傑出人物都需要數千小時的專注和刻意的訓練。例如，那些在柏林研究中最頂尖的小提琴家，他們在20歲前的訓練時間就高達上萬小時，當時他們每週訓練時間平均為28小時，同時還花額外時間學習、上課、準備、整理等的工作。一個成年人因為不得不承擔家庭的責任，還有自己的職業，所以很難投入那些時間在純粹自我發展上。通常只有在孩童或者青少年時期，人們才能有這些時間。
較早開始在現實中會產生另一個優勢，我們之前已經討論過。在那些人們可以更早開始的領域，晚起步的人恐怕永遠無法趕上早起步者。例如，當那些頂尖小提琴手成為專業演奏家之後，他們並沒有停止練習，反而會增加練習時間，平均每週練習時間超過30個小時，累積起來一年的練習時間超過1500個小時。任何人想涉足別人從幼年時就開始從事的領域，都得首先拿出計算機算好這筆帳。
家庭環境給機構帶來的啟示
環境支持的本質確實非常重要，許多研究者已經確定其最重要的特徵。在關於這個主題的最大型、最著名的研究中，傳奇教育研究專家本傑明·布魯姆（BenjaminS.Bloom）曾調查過120名年輕男女，他們都是美國各個廣泛領域裡的傑出人士，包括鋼琴彈奏、雕刻、游泳、網球、數學、神經病學等。在同這些人及他們的家庭做了深入面談後，布魯姆的團隊發現這些家庭的一些共同特徵。
儘管這些父母的背景、職業、收入都有很大不同，但這些家庭都是以孩子為主導的。孩子在家庭中非常重要，父母願意付出很多來幫助孩子。這些父母也深信並親自示範一個好的工作態度和榜樣：總是先工作，後娛樂；必須承擔義務，必須追求目標。在布魯姆的研究報告中，其中一個被引用最多的發現是這樣的，「去追求卓越；去盡自己最大力量；去努力工作；學會有建設性地利用自己的時間」等理念，都被父母再三反覆強調。在一個機構中，這些理念將會被稱為文化，那些充滿空氣的標準和期望。
在面對某個領域做出總體選擇時，傑出人士的父母總會給他們強有力的引導，但機會在這個過程中起著重要作用。藝術家往往來自藝術家家庭，運動員來自運動員家庭，數學家來自數學家家庭，神經病學家來自神經病學家家庭，在這些方向上父母也提供了早期的鼓勵。但一個小孩可能最終學習鋼琴，因為鋼琴就在身邊；或者成為一名游泳好手，因為游泳隊需要多一名夥伴。小孩並不會不可抗拒地被某個領域吸引過去，他們的父母也不會這樣做。
父母的確會選擇老師，這是孩子在取得進步過程中的一個最重要的角色，孩子在向更高層次進發的時候，是需要這方面的挑戰的。孩子早期的老師幾乎總是方便找到的一些人，如一個本地的教練、老師或者親屬等。但當孩子進入到更高層次時，他們就必須有更高水平的老師指導他們，這些高水平的老師通常並不是很方便找到的，所以父母就不得不花費很多時間和精力，找到正確的老師，並開車接送孩子上學。最終，這些優秀的年輕人會去跟隨某種類型的大師學習，這個步驟是需要花費學生和父母大量的時間、金錢和精力的。