簡而言之，聰明人有巨大的記憶力這一普遍的觀點只是一種情緒上的判斷——他們的記憶力常常使我們大吃一驚，但說他們令人驚異的能力是罕見的天賦這一觀點是不合理的。引人注目的記憶能力顯然是任何人都可得到的。
那些超出普通人想像的一般能力，特別是智力和記憶力對偉大成就並非不可或缺，這一點或許非常令人驚訝。但是，當我們知道那些很成功的企業和商業領導者在招聘員工時並沒有刻意尋找具有特殊天賦的職員時，我們就會少一些吃驚了。麥肯錫公司、高盛公司、微軟、谷歌和其他知名公司尤其希望得到有頭腦的人，但是這些企業並沒有狹隘地把認識能力放在首選的標準，有時甚至會放在最末當作參考，這是很引人注目的。
證據A是通用電氣公司，作為獵頭領域的商界領袖，它始終在企業獵頭中排名第一。該公司的首席執行官傑夫·伊梅爾特（JeffImmelt）清楚地知道公司在尋找什麼樣的人：他是一個敏銳的思想家，一個具有想像力的人，即是出色的領導者也是一位自信的專家。這些屬於行動能力，不是特徵，這並不要求IQ必須達到130。伊梅爾特的前任韋爾奇使用另一個標準，但這也並非僅限於認知能力。他尋找的是具有4個E的特徵的人：
精力（energy）、
激勵員工能力（abilitytoenergize）、
堅毅（edge）
執行力（abilitytoexecute）。
這同樣也屬於行為範疇，他們不要求具有特別的智力、記憶力或者其他特殊天賦。必須這樣說，許多通用電氣公司的領導者看起來非常聰明，但他們真正具有的能力則稍有差別。那些像棋高手看起來有令人吃驚的能力，但若不經過測試就很難相信事實並非如此。值得注意的是，通用的許多領導者和麥肯錫、高盛等公司不同，他們都沒有上過精英大學。
更普遍的是，許多取得高成就的企業為了提高僱員質量已經在這方面進行了很努力的研究，並開始明確提出在錄用職員時不包含其中一些傑出的能力。西南航空公司是美國唯一一家在過去36年裡每年都有盈餘的航空公司，它以追求工作態度和人格特徵（幽默感、使命感、能力、信心）的融合而著名。
這些公司透露的信息提出了一個重要的問題：優秀的智力和記憶力不是成功的關鍵性因素，而關鍵性因素則是這些公司尋找的特性，如團隊適應力、幽默感和自信心等。這與公司的成功具有緊密可靠的聯繫。假如這樣，那你是否天生就擁有其中的某個特質呢？研究顯示，某些個性特徵在一定類型的工作中確實是和成功相匹配的，例如售貨員就往往更加外向些。
邏輯上的下一個問題就是：你有一種堅持不懈的人格特質嗎？十年前的研究結果顯示，人格層面在一個人的生命進程中幾乎沒有變化。當然，這不一定限制一個人的成就，它或許僅僅限制一個人最擅長的某個領域。另外，即使在一個給定的領域，比如商業領域中，多數最成功的人士也往往會在重要方面改變他們的性格。美國前財政部秘書長羅伯特·魯賓（RobertRubin）的大部分職業生涯是在高盛公司度過的，他也成為公司的首席執行官。
有報道說早年在高盛公司的他一個是性情古怪的人，他也承認他「和人在一起就急躁」、「冷淡」、「魯莽和傲慢」，常常不受同事喜歡。但這些沒有妨礙他作為一個成功從事套匯交易的人。只要經商者成果豐碩，沒有人會非常介意他們的行為。然而有一天，一位長者告訴魯賓，如果他能改變他的處世方式，就可能會在公司發揮更大的作用。於是他開始注意和他一起工作的人們，魯賓在他的回憶錄中回憶道：「我總是問我自己，為什麼這個建議影響了我這麼多。」他推測原因，但歸根結底還是這句話深深影響了他。他開始更好地傾聽別人，瞭解他們的問題並重視他們的意見。他改變了他個性中的一個重要因素，如果他不這樣，或許就不可能成為在高盛和華爾街上最受尊敬和最令人欽佩的人物之一。
心理學家或許會辯論說魯賓們所做的並非是改變他們的個性，而是改變他們的行為中壓倒他們個性的某些部分。好，這裡沒有必要狡辯了，要緊的是，他們沒有被那些特殊的特徵束縛。
在這一點上，人們禁不住想知道是否真有什麼（a）能夠決定你能否創造卓越的成就，而且（b）如果沒有它你什麼都做不了。這個回答是肯定的，當然存在。最顯而易見的是先天的物理或精神健康問題，加上其他疾病，這些會在任何時間以我們無法理解的原因侵襲我們中的任何一位。這些缺陷先放一旁，我們僅先考慮那些普遍健康的人們，很明顯，天生的限制看起來是物質的，一旦你的身體臻於成熟，你的身高你就不能改變很多。如果你身高只有5英尺，那麼你肯定沒法去全美棒球聯賽當前鋒，而7英尺高的人也參加不了奧運會的體操比賽。另外，身體的比例也是天生的，因此相撲或摔跤冠軍也許永遠也不能夠成為馬拉松賽上的精英。雖然您可以用各種方式開發您的聲音，但聲帶的各方面卻給你施加了限制：一個男高音不能讓自己成為一個男低音歌手。
小結
這是大家都認同的。但令人驚訝的是，一提到健康少年不能突破的天生的、不能改變的限制，那些超出這些有形限制的事情就會立即引起爭論，只是迄今為止，非身體的限制存在的清晰證據還沒有發現。
但事實與我們大多數認為的相反。我們總是認為，我們生來就擁有或不具有所有我們無法掌控的成功方式。在很多時候，這種觀念是我們大多數人的想法，我們面臨的路障似乎都是虛構的。
然而，這個發現是令人沮喪的。我們或許已經認定，幾乎沒有一成不變的因素能阻止我們用筷子彈鋼琴，或阻止我們解決數學上的難題，或者阻止我們領導比一支壘球隊更大的團體。但是我們真正可能想到的不是什麼在阻止或推動我們，而是什麼使一些人比其他人走得更遠。目前為止，我們發現的並非是什麼讓一些人優秀，相反，我們發現的是什麼對優秀的人不起作用。那就是：
*它不是一種經驗。我們周圍那些具有豐富經驗的人們，他們遠沒有達到他們所要達到的地步；而且我們也有證據表明，在很多領域做出成就的人，數年之後反倒更糟。
*它不是特別的天生能力。我們用大量的證據證明這種能力是否存在，即使它們有確定的類型，但顯然這種能力並不能決定一個人必然成為卓越者。看起來擁有這種能力的人也不能肯定就能獲得高的成就，許多人的例子已證明了這一點。
*諸如智力和記憶力並不是一般的能力。研究發現，在許多領域內，智力和成就的聯繫微弱到幾乎不存在；擁有中等IQ的人某些時候的表現非常出色，然而擁有高IQ的人某些時候的表現甚至不能達到常人的水平。顯然，記憶力看起來是能夠獲得的。
簡而言之，我們已經講清楚什麼並不能促使偉大成就的產生，那麼又是什麼促使偉大成就的產生呢？