你可能會說，這種新理解出現的正是時候，因為每個領域對它的需求比以往任何時候都更大。其中的原因有很多，最明顯的是，在幾乎所有領域中，工作的標準都在不斷提高。稍微誇大地說，任何地方的人們都把幾乎所有事情做得更好了。無論去到任何地方，我們都能看到這樣的例子。在自己家裡，你會看到，每一年你都能用更少的錢買到更好的電腦；相同的現象發生在其他領域。你父母的汽車使用了多久呢？或許5萬英里？但如果你的新豐田車能開上20萬英里，那任何人都不會驚愕。汽車輪胎也是一樣。相比五年前，如今一台惠而浦洗衣機（或任何其他名牌）有了更多功能，用水量更少，耗電量更少，經過通貨膨脹調整以後的花費也更少。在世界範圍的每一個行業中，為了贏得競爭，企業必須在最高水準上進行運作和持續改進。因此，偉大成就變得更有價值了。
在個人成就的幾乎所有領域，這種趨勢也是一樣的。例如體育活動，它不僅僅很有娛樂性，而且正如我們即將看到的那樣，它有很多方面可以啟發我們在商業和其他領域獲得偉大成就，而不僅僅是傳統意義上的輸贏。我們都知道，體育紀錄總是會被打破的，但是我們通常不會留心這個進程是如何奇妙，以及它如何做。舉例來說，一百年前，代表著當時地球上人類最好成績的奧運紀錄，今天卻只相當於高中生的水平。1908年奧運男子200米冠軍的成績是22.6秒，現在的高中生紀錄比它還快2秒，這是一個巨大的差距。今天，高中生馬拉松最好成績比1908年的奧運冠軍快了20分鐘。如果你認為原因是現在的孩子更高大，你錯了。哥本哈根大學的尼爾斯·雪萊（NielsHSecher）博士和其他人最近的研究表明，身高在跑步中不佔優勢，因為每跑一步，都需要你把自己抬起來。「你越小越好。」他說。
無論如何，在大小和力量均無聯繫的場合中，標準不斷提高的模式也同樣呈現。比如，1924年的奧運會幾乎禁止在比賽中翻騰兩周，因為這被認為是危險動作，但今天人們都覺得這個動作單調乏味。
現代運動員更優秀，不是因為他們與前人相比身體結構有多大不同，而是他們進行了更有效地訓練。這是需要我們記住的重要概念，它非常重要。
知識行業的水平提高幾乎和運動方面一樣快，13世紀偉大的英國學者、教育家羅傑·培根曾指出，一個人需要學習30到40年才能熟練掌握數學。當時微積分還沒有被發明，但是今天，他所談到的數學已經被傳授給數百萬的高中生。沒有人在意這件事，但是請想想這意味著什麼。我們和13世紀時掌握這些資料的知識含量是一樣的，人類的大腦也沒有不同；七百多年的時間對人類腦力的提升幾乎沒有幫助。但正如在運動界一樣，我們利用自己所擁有的資質做到事情的能力，則得到了很大的提升。
柴可夫斯基在1878年完成了他的小提琴協奏曲，他請著名小提琴家利奧波德·奧爾（LeopoldAuer）將其演奏出來。奧爾看了曲譜後說不行，他認為這個作品無法演奏，但今天，每一個從音樂學院畢業的年輕小提琴手都能彈奏。曲譜是相同的，小提琴是相同的，人也沒有改變，但人們已經學會了如何演奏得更好。
新研究表明，這個趨勢在持續中，即使在那些水平已經很高的領域也是如此。例如，一項對世界國際象棋錦標賽進行的精心設計的研究發現，與19世紀第一次世界錦標賽相比，當今的比賽已經在一個高得多的水平上進行。通過強大的棋類軟件，研究者發現，現在的棋手比之前的冠軍犯的戰術錯誤少得多。事實上，舊日的冠軍和現在的棋手相比，充其量只算是大師水平，遠遠無法接近高段棋手或冠軍。研究者得出結論說，在國際象棋中，智力水平在過去兩個世紀中得到大大提高。然而，比賽沒有改變，時間也不足以改變人類的大腦，發生改變的是，我們利用自己所擁有的資質做到的事情更多了。
在企業中，工作成效的標準比過去大大提升，這就提高了偉大成就的價值。最重要的原因在於，信息技術使顧客的能力獲得前所未有的提高，他們因此要求更多。我們都明白這一點，因為我們都在網上購買過東西。作為買方，我們得到比之前看到的更多的信息：我們知道汽車經銷商花多少錢買車；我們知道加拿大處方藥品的價格；我們知道，在校園書店賣135美元的課本，從英國訂購只需70美元。策略顧問加裡·哈梅爾（GaryHamel）曾說，如果你靠顧客的無知來賺取利潤，你將會陷入困境。
我們所面臨的挑戰
不僅僅是企業要持續不斷地提高他們的業績，我們每一個人也是如此。由於經濟的歷史性變革，我們要讓自己持續不斷地變得更好的壓力也比過去大得多。
為了明白前因後果，我們需要退一步思考。你每天在郵箱裡收到多少信用卡廣告？你的孩子收到過嗎？你的寵物收到過嗎？（這確實發生過。）你或許經常在角落裡發現一些不請自來的賬單，上面印有你的姓名和地址，催促你填寫這些賬單並支付一些費用。這些事情正在發生，因為世界金融機構正在被金錢浸泡著；他們擁有的金錢多得連他們自己都不知道如何是好；所以他們說：趕緊拿一些吧，請！
那些金融機構不是孤立的。各種各樣的企業所擁有的金錢都超過他們自身所需。美國企業持有的現金數量屢破紀錄，他們紛紛把其中的一部分錢用於回購自己的股票。當一個企業這樣做，它就是在告訴投資者：我們沒有什麼更好的主意來花錢，或許你有。
這些表現都是某個更大趨勢的冰山一角。在大約五百年中，伴隨著文藝復興，貿易和財富開始激增。一直到20世紀末期的這段時期內，商業中的稀缺資源都是金融資本。如果你擁有金融資本，你就會創造更多財富；如果你沒有，你就不能。這樣的時代已經過去了。世界已經發生了歷史性劇變，金融資本非常充足。現在，稀缺資源不再是錢，而是人類能力。
這樣的斷言像是在高唱人人至上的台詞，所以證明它們正確十分必要。幸運的是，證據很容易找到。近年來，使用少量金融資本、大量人力資本創造驚人財富的商業模式，已變得可行。例如，微軟運作至今，已經使用了大約300億美元的金融資本，卻創造了大約2210億美元的股東財富。相比之下，世界上經營最好、最受讚賞的公司之一寶潔公司，則使用了遠高於微軟的金融資本，大約830億，但只創造大約1260億的股東財富，遠遠低於微軟。
更加富有戲劇性的是，谷歌公司只使用了大約50億的資本，卻創造了1240億的股東財富。與它相反的是百事可樂，這是另一家管理卓越的企業，它採用一個較早的商業模式，因此它使用比谷歌公司多得多的金融資本，大約340億，卻只創造了730億的股東財富。
微軟和谷歌完全明白，自己的成功是建立在人力資本之上的。這兩個公司以僱用最傑出的知識型人才，並對求職者進行嚴格測試而聞名。比爾·蓋茨說過，如果你把20個最聰明的人帶離微軟，微軟將變得微不足道。如果你瞭解這家公司的核心能力，他們肯定不會說是軟件。他們說，是招聘。他們很清楚，稀缺資源是什麼。
這種現象背後的意義如此重大，原因在於它不僅僅是信息技術領域的奇觀，它還適用於所有企業。考慮一下那些幾乎所有業務都依賴金融資本的企業。最極端的例子是埃克森美孚，它是世界上最大的企業，也是名副其實最大的資本密集型企業。近些年來，它每年的投資達到200億，這是世界上最大的資本投資計劃。這些投資讓它一直獲利頗豐，在2006年，它的投資回報達330億，大部分都通過股息和股票回購返回股東手裡。我問埃克森美孚的執行總裁雷克斯·蒂勒森（RexTillerson），為什麼要實施這種政策，畢竟，他們在投資上賺得的巨大利潤遠高於其他主要對手，那為什麼不投資更多，而不僅是200億，以便增強股東財富？他說：難處不是錢，而是人才。「你不能在大街上隨隨便便招來一個埃克森美孚的工程師、地球學家或研究人員。」他完全能夠為更多項目提供資金，但是他找不到足夠合格的人才來管理它們。
事實上，對當今每個企業而言，稀缺資源都是人。所以，企業處於前所未有的壓力之下，這種壓力就是如何確保每一個僱員的能力都盡可能地發揮出來。但正如我們即將看到的那樣，沒有人知道人才培養的限制是什麼。
同時，另一個歷史潮流也給人們帶來前所未有的壓力，迫使他們去提升自己的能力，不管其僱主是否提供條件去培訓他們。這就是全球勞動力市場的出現。幾個世紀以前，就出現了全球產品市場，資本市場也差不多有同樣長的歷史，但勞動力市場則完全不同。歷史上，絕大部分工作都是聘用本地人，這些工作常常與本地消費者聯繫在一起：蹄鐵匠必須在有馬的地方，麵包師要在有麵包店的地方，銀行家要在有存款人和借款人的地方。工作通常要與其依賴的自然資源緊密聯繫在一起：礦工要在有煤礦的地方，釣魚者要在有魚的地方。底特律成為汽車城，是因為它能將汽車工業所需的資源彙集在一起，通過鐵路和大湖航運，分佈在全國各地的煤炭、鋼鐵、橡膠和汽車部件都能運到底特律，而汽車則從這裡運向全國各地。
外包業的發展已有幾十年，但它一直沒有成為全世界都偏愛的產業。信息時代之前，在另一個國家協調生產是極其緩慢和麻煩的，因此，大多數工人只與他們所在地區的其他工人競爭工作，而不會與國外工人競爭，充其量也不過是在與本國其他地區的工人競爭。
今天，發達國家的數百萬工人，要與世界其他地區的工人競爭，因為很大一部分工作、而且只會越來越多是以信息為基礎的，它們完全不需要移動或者加工任何物體。我們都熟悉這些現象：其他國家的服務員回復我們的客戶服務電話，給我們拍X片，給我們編寫軟件。其他方面的發展或許更令人吃驚。每年有超過100萬的稅收返還案例是在印度處理的。倫敦的一個大型會計師事務所在給某個企業審計時，會讓一組印度會計師飛來倫敦，然後讓他們住上三個星期的酒店，完成任務後再讓他們飛回去；這樣仍然要比使用英國會計師節省成本。
這種現象的產生，是因為電腦和通訊的功能不斷增強，而成本卻大幅降低了。信息處理和移動的成本幾乎為零，因此，製造業外包迅速擴大。全球供應鏈的協調如此迅速和精確，所以在世界範圍內利用廉價勞動力變得非常合算。
結果是，各個地方數量急速增長的工人，不得不和地球上其他地方最好的工人一樣好。或許會有少數工作能夠逃脫這種無情的競爭，但是這些工作的數量並沒有我們希望的那麼多。你也許會想，牙科醫生總應該離他的病人不遠吧？事實並非如此。在英國，牙科在國家衛生系統中飽受批評，所以他們寧願乘坐廉價航班飛到波蘭，讓那裡訓練有素的牙醫給他們治療，然後再回到英國，但費用更為低廉。
如果你認為你的工作是不可輸出的，你或許是對的；但是在你鬆一口氣之前，還是要認真考慮一下。
「世界一流」這個術語太容易被濫用了。在歷史的大多數時期，很少人會關心世界一流究竟是什麼意思。但時代不同了，在這個以信息化為基礎、相互連接的全球性經濟體中，商業與個人素質都隨著世界水準的提升在逐步提高。低於真正世界一流的代價正在增加，但擁有真正卓越的才能則可以帶來巨大回報。
瞭解非同尋常的成就來自何處，在任何時候都有價值。現在，它就更關鍵了。
小結
也可以這麼說，明白偉大成就的價值，遠不是只有經濟上的好處。經濟繁榮並非壞事；大多數人都想過得更好，保持自己的工作待遇，獲得更多退休金，為他們的孩子支付教育費用；通過幫助他們成為更好的工作者，能使他們避免很多折磨。但是，生活不只是工作，而需要做好的，也不只是工作。
做好我們想做的任何事情，比如拉小提琴、賽跑、畫一幅畫、領導一群人，都會給我們帶來極大的成就感。我們想做的大多數事情都是不容易的，但生活就是如此。遇到麻煩的時候，氣餒和失望都是不可避免的。因此，只要能讓我們把我們想做的事情做得更好，那些不是神話或者臆想的實在知識，都會讓我們不僅變得富有，還能變得更快樂。
在過去30年中，研究者已經發現並提煉了大量這樣的知識，它們為我們更好掌握任何事情帶來了巨大的希望。但這些知識還沒有得到廣泛地傳播和瞭解，這就使得應用它的機會更大了。許多發現是令人吃驚的；儘管它們能給人帶來希望，令人鼓舞，但剛開始的時候，還是遭到很多人的抵制。
19世紀著名幽默大師喬希·比林斯（JoshBillings）說：「我們不瞭解的事情往往不會令我們陷入麻煩；我們所瞭解的事情卻並非如我們所想。」瞭解關於偉大成就新發現的第一步，就是讓它來幫助我們辨別那些我們想當然認為是或不是的東西。