「流氓大亨」這是殖民地、半殖民地的舊上海灘裡的特有產物。而這位獨霸一方的黑幫老大也是這個時期所特有的人物。黃金榮是一個結在歷史滄桑歲月中的毒瘤。他的黑道人生和黑色商業帝國充滿了神秘色彩和傳奇性，同時又帶有血腥味。我們瞭解他，可以是尋找一種啟示，也可以是一種消遣。
「上海灘」這個詞非常搶眼，因為當年的十里洋場，風雲變幻，驚動國人心。既有歌妓像天仙般遊蕩，又有青幫像魔鬼般出沒。在燈紅酒綠中醞釀著柔情，也潛藏著殺機。上海灘成了冒險家的理想場所，他們用自己的魔法完成了一次次恐怖的刺激。不能不說，「上海灘」是賭徒表演的舞台。
眾所周知，黃金榮、杜月笙、張嘯林是「上海灘的三大亨」，他們各有各的招數，真是極盡19世紀末到20世紀30、40年代上海灘的黑白世界。
大凡黑道梟雄總愛「借高枝扶搖直上，會做人揚名江湖」，總熱衷「狐假虎威攀高枝，借腹懷胎自發家」。他們在自己羽翼未豐之時，總要躲避官兵的清剿，還有仇家的追殺，防備百姓的報復，尋找理想的靠山，但是，他們決不甘為人下之人，一旦時機成熟，他們就會毫不猶豫地在自己的靠山的地盤上建立起自己的霸業。
黃金榮出道
法國駐滬總領事與公董局總董研究決定要招募120名華人巡捕。我們的主人公黃金榮這個時期僅僅是一個窮困潦倒，走投無路的小混混。於是他想去碰碰運氣。一大早，黃金榮便來到設在公館馬路法租界總巡捕房報名應試。沒想到他強壯的身體成了他被錄用的通行證。
進了巡捕房以後，黃金榮就跟著法國巡捕挨家挨戶去徵收「房屋捐」、「地皮捐」，還要到越界築路區為新建的房屋訂租界的門牌號碼。在這些工作中，他表現得格外賣力，還參與鎮壓那些不願意動遷的墳主農戶和抗議加捐的小東主活動。由此，他被警務總監看中，一下就由華捕提升為便衣，也就是「包打聽」。
提拔後的黃金榮被派差到十六鋪一帶活動。這時候的他，一身便裝，成天地泡在茶館店裡，喝喝茶、吹吹牛，從中聯絡眼線，收集情報。黃金容人長得五大三粗，但腦子蠻活絡。他用「一碼克一碼」的「黑吃黑」手法，網羅了一批「三光碼子」，即那些慣偷、慣盜、慣騙分子給他提供各類情報，破了一些案子。另外，他還用賊喊捉賊的辦法提高自己的威信。有一天，法國巡捕房的街對面有一家鹹貨行的金字招牌突然不翼而飛，老闆急得六神無主。這時，有人就對那個老闆說對面的黃金榮破案子行。老闆進了巡捕房就直接點名找黃金榮破案。結果不等黃金榮跑出巡捕房，一班小癟三就敲鑼打鼓地將那塊招牌給送了回來。其實，這全是黃金榮在幕後一手策劃、導演出的一出醜劇。由此，黃金榮名聲大噪。
不久黃金榮又被提升兼任刑事出外勤股和強盜班二個部門的領班。不過，黃金榮在任期間還真的破過幾件大案子。有一次，福建省督理周蔭人的參謀長楊知候帶了六箱古玩、字畫到上海來。不料，一出碼頭就被人盜走。為此，松滬護軍使何豐林特請黃金榮協助追查。結果，不到半天黃金榮就將原物如數追回。還有一次，法國總領事的書記官凡爾蒂偕同夫人去太湖遊覽。沒想到竟遭到了那裡土匪的綁架。法租界聞訊後，就派黃金榮前往營救。黃金榮找來了手下的小嘍囉找到了太湖土匪的頭領「太保阿四」、「豬玀阿美」，便輕而易舉地將這一對「法國肉票」保釋了出來。在當包打聽的生涯裡，最令黃金榮得意的還是偵破法國天主教神父被綁架案。為此，法國巡捕房提升他為唯一的一個華探督察長，法國東正全權大臣授予黃金榮一枚頭等金質寶星。另派8名安南巡捕給他當保鏢。從此以後，黃金榮更是膽大妄為、飛揚跋扈、成為地方一霸。
「天字輩」的青幫老大
儘管他從未拜過老頭子、開過香堂，是個「空子」，他卻憑著勢大力大而自稱為「天字輩」青幫老大。當時，上海灘青幫最高輩分為「大」字輩。在那個黑白顛倒的年代裡，黃金榮利用手裡的權，販賣鴉片、合夥開跑狗場、開設賭場等，不到幾年就成為上海灘裡的頭號大亨。
1921年，陳獨秀等人頻繁的革命活動，引起法租界的密切監視。當時的黃金榮仍然做著「包打聽」的工作，監視和逮捕共產黨人的任務就落在了他的身上。一天下午，黃金榮等人奉命來到環龍路漁陽裡2號陳宅後門，要求見陳獨秀先生，高君曼（陳獨秀的夫人）覺得來者不善，就謊稱陳獨秀不在。黃金榮等人又說要買《新青年》，強行進屋，並指使手下把在場的所有人都作了登記。在房間裡黃金榮等人發現了大量的《新青年》、《勞動界》、《共產黨》等「過激」刊物，就與巡捕房聯繫帶走了在場的所有人員。但是這些人並不知道究竟誰是陳獨秀，所以陳獨秀、高君曼、楊明齋等人就隨口編了假名字。但是他認為還沒有最終把「陳獨秀」抓獲，自己還要「堅守」在這裡，等候時機。
當日下午5點左右，邵力子、褚輔成來訪，也被黃金榮帶回警察局。路上，黃金榮問褚：「你一定認得陳獨秀吧？」褚當時是上海法學院院長，自己被抓，很是惱火，大罵：「廢話，不認得，來幹什麼？」黃金榮狡猾地說：「那我帶你去見他。」結果，一進捕房，褚就高嚷：「仲甫（陳獨秀），怎麼回事？一到你家就把我搞到這裡來了！」陳獨秀就此暴露了。
蔣介石的老師
黃金榮在做「包打聽」的時候是屢獲戰功。蔣介石曾經拜黃金榮為師。
當年經費時常不足，為了掙錢，其中的一些人在上海開辦證券物品交易所「恆泰號」。蔣介石也是參與者之一。初期交易所的業務還算可以，孰料1921年上海爆發「信交風暴」，類似今天小規模的金融危機，一時之間交易所紛紛倒閉，股票值如廢紙。勉強支撐到1922年，「恆泰號」徹底倒閉，眾多股東拿著股票要求兌現，交易所的監察人周駿彥被逼得兩次要跳黃河自殺。債主們甚至僱用一些打手來威脅蔣介石等人還錢。走投無路的情況下，經在商界有較高地位的虞洽卿介紹，蔣介石來到法租界鼎鼎大名的黃金榮門下尋求「保護」。
選了個黃道吉日，蔣介石為端坐在太師椅上的黃金榮呈上大紅拜師帖子，上書：「黃老夫子台前，受業門生蔣志清」，然後磕頭行禮。志清是當時蔣介石常用的名字。
事後，黃金榮在酒店招待債主們，酒席中，黃金榮指著蔣介石說，現在志清是我的徒弟了，志清的債，大家可以來找我要。債主們這才明白，黃金榮擺下了鴻門宴。大家眼看著錢要不回來，還不如順水推舟，給黃金榮一個面子。於是，把蔣介石逼得焦頭爛額的事情，被黃金榮一句話就解決了。
「黃太太」
黃金榮在上海的生意包括三鑫公司（販毒）、黃金大戲院、榮記大世界遊樂場等。榮記大舞台為黃金榮賺足了錢，他也捧紅了諸多名角，露春蘭就是其中之一。
黃金榮的「榮記」大舞台露春蘭本是黃金榮門生張師的養女，常來黃公館串門，平日也喜歡去聽戲。她生得聰明伶俐，沒多久就學會幾句老生戲和青衣。當時已經50多歲的黃金榮對露春蘭一見傾心，決定讓年僅14歲的露春蘭在舞台登場演出，捧她出道。黃金榮對此不遺餘力，一連兩個月，親自下戲館為她捧場，又甩出大疊銀洋，要各報館不惜工本地捧露春蘭。他還親自為她張羅演主角、灌唱片。一時間，上海各大小報紙上紛紛刊出露春蘭的俏影玉照。她的名聲壓倒了上海紅伶小金玲和粉菊花。
浙江督軍、軍閥盧永祥的大兒子、上海灘出名的四公子之一盧筱嘉最愛聽戲。一次，這位公子看到報紙上大篇幅介紹露春蘭，名字寫得如鴨蛋那麼大，就輕車簡從，一襲青衫，專程前往榮記大舞台。戲尚未開場，盧筱嘉就讓跟班給露春蘭送去一枚鑽戒，約定戲散後同度良宵，被露春蘭推說有約拒絕了。
偏巧這天露春蘭一不留神，將一段戲文唱走了板。盧筱嘉在台下陰陽怪氣地喝了聲倒彩。黃金榮正坐在正廳包廂裡看戲，氣得他暴跳如雷，馬上派人過去給了盧筱嘉兩個大嘴巴。盧筱嘉見打手人多勢眾，自己只有兩個保鏢，就悻悻地走了。
過了幾天，黃金榮吃罷晚飯，又帶了四個貼身保鏢耀武揚威地踏進了包廂。就在這時，盧筱嘉帶領十幾個便衣悄悄溜進了正廳包廂，用手槍頂著黃金榮的光腦袋，隨後架了他就走。後來，還是杜月笙和張嘯林出面，花了三百萬款子，打通了盧府內部關係，總算把黃金榮贖了回來。
黃金榮一手捧紅露春蘭之後，就想據為己有。但是他明白自己的老婆林桂生不會輕易答應，因她當年為自己發跡立下過汗馬功勞。林桂生不是省油的燈，當年也曾為聲震上海灘的「青幫十姐妹」之一。他知道林桂生非常信任杜月笙，於是就讓他去遊說。不料林桂生回答得非常乾脆，要娶露春蘭可以，除非自己出門。讓杜月笙、張嘯林等人沒有想到的是，黃金榮真的提出了離婚。他給了林桂生一大筆生活費作為補償後，就迫使她搬出了黃公館。露春蘭名正言順地成了黃太太。黃金榮驅趕林桂生出門之後，杜月笙對黃金榮非常不滿，也對林桂生的遭遇感到不平。
不過「好景」不長，三年不到，據傳露春蘭與德孚洋行的買辦薛恆產生戀情，堅決與黃金榮提出離婚。露、黃兩人在法國律師魏安素事務所協議離婚，黃除了支付財產補償外，還提出兩個條件：露春蘭不許再度登台演出；露春蘭今後不准離開上海。
從此，他的手下漸漸地不再信服於他了，杜月笙對黃金榮的看法也開始走下坡路了。可以說，此時威震一方的大亨已經大勢已去了。
上海解放以後，黃金榮年事已高，留在了內地。新政府開始鎮壓反革命運動，黃的諸多門生都在懲治之列。政府向全社會宣佈，如今的時代已經是人民的時代。為了鼓舞民心，讓老態龍鍾的黃金榮在大世界門前打掃衛生，同年，黃金榮向組織遞交《自白書》。兩年後，黃金榮病死。
水果月笙
在黃金榮的一生裡，有一個人和他的關係是最為複雜的，這個人曾經得到過黃金榮的提拔，但是後來，這個人的勢力卻一天一天地超越了他。這個人就是在凶險的上海灘，與黃金榮彼此依靠、一起叱吒風雲的杜月笙。
杜月笙原本是在上海十六鋪賣水果的小混混，人送綽號「水果月笙」。黃金榮第一次見到杜月笙就覺得這個人很有點氣派，非常欣賞，就收容了他，從此，杜月笙成了黃金榮的隨從。黃金榮每天早晨要到「聚寶」茶樓，以喝早茶為名，處理各種官司，杜月笙總是拿著大衣、皮包，隨侍在旁。
杜月笙是個很有心計的人，他不動聲色地觀察著周圍的一切，暗地裡卻把上自黃金榮，下至一般聽差，每個人的脾氣性格，生活習慣，揣摩得清清楚楚，並且針對不同的人見機行事，投其所好。
當時，黃金榮的夫人是林桂生，人稱桂生姐。她雖然相貌平平，身材矮小，但卻精明能幹，是黃金榮的得力助手和高參，深得黃金榮的喜愛。杜月笙對這一切心知肚明，因此也處處找機會討桂生姐歡心。