北洋時期的政治舞台上，最後出場的風雲人物就是張作霖。一個出身於草莽的民間梟雄，一個有別於其他軍閥的多彩元帥。張作霖身材短小，目炯炯有光，精悍之色見於眉宇。雖出身武莽，恂雅如一儒生。遇事剖決如流，機警過人，及其怒也，鬚髮畢張，辟易千人。故人畏其威而懷其惠。文化水平不高的他，有智慧，有計謀，憑藉著老百姓的口碑和自己鮮明的個性在歷史上留下濃重的一筆。
從一個遼西的窮鄉僻壤走出來的沒有任何背景的孩子，落草綠林成為一方馬賊的首領，後主動接受招安成為大清王朝的巡防營管帶，再搖身變為中華民國奉天督軍，越折騰越大，越走越順，直至入主中南海成為安國軍政府大元帥。憑借這些，張作霖在民國時期的政治舞台上獨樹一幟，成為一個絕無僅有的風雲人物。
「湖子」督軍
甲午戰後的遼西，是典型的「三不管」地區。散兵成群，難民遍野。官府無能，土匪橫行，百姓生活在水深火熱裡，苦不堪言。在這樣動盪的歲月裡，鍛煉了張作霖過人的膽識和意志，還有寧死不屈的性格和嫉惡如仇的品質。
而張作霖青少年時代的履歷與他同時代的軍閥們在讀私塾或讀武備學堂的那些人的經歷相比最為艱辛，他在東北的黑土地上嘗遍了生活的艱辛。十幾歲的時候，父親被仇家打死，家被洪水沖毀，母親不得不帶著四個孩子改嫁。他雖聰穎卻因家貧只讀了幾個月私塾便不得不輟學，後跟繼父學相馬、醫馬、騸馬並因之結識了各路「鬍子」，也就是土匪。
他為人好賭，一次賭博，被人合夥算計，輸得精光。他看出被詐，就一刀剜下了自己腿肚子上的一片肉，擲在賭桌上：「來！都來，我坐莊，就賭這塊肉！」舊時賭場的規則是莊家賭什麼，眾人就要陪著賭什麼——張作霖賭了身上的一塊肉，若贏了，輸家也必須奉上自身的一塊肉！眾賭徒連忙向張作霖認錯賠不是，並把詐來的錢悉數退還。敢作敢當，甚至敢玩命，這就是張作霖的性格。
婚後入住岳父家的張作霖因常替各路過往的土匪醫馬，而變得性情極為剛烈，惹得那些鄉紳不滿，有幾個鄉紳向縣衙誣告張作霖「私通匪黨」，張作霖因此蒙冤入獄，在獄裡經受了一番磨難。後來縣衙查無實據，關了張作霖一段時間後，將他釋放了。出獄後的張作霖一時無路可走，一氣之下，乾脆就破罐子破摔，投奔了一路土匪落草於綠林，成了頭目後為了進一步攀登，張作霖和手下設計劫持了當時東北最高將軍盛京的小妾，通過這層關係，張作霖主動接受了政府的招安，而且搖身一變，成為了中級軍官！十幾年後，當年被誣陷「通匪」的張作霖成為了中華民國奉天督軍，張督軍在回鄉的時候，幾個嚇破膽的鄉紳前往請罪，誰知張作霖哈哈一笑，說，我張作霖從不記仇，你雖告發我，也算是為了鄉里安寧，況且縣衙並未將我怎樣，反使我有了今日。說完賞了他們一些錢，勸其回家安心過日子。張作霖是一個心胸敞亮，不計前嫌的人物。這樣的人物怎能不出人頭地？
張作霖依靠岳父趙占元，在趙家廟成立了一個自保的武裝組織「大團」，張作霖就做這個二十多人的團的小頭目，維護附近幾個村子的安全。張作霖把他負責的地區稱為「保險區」。他的人在這個保險區內很守規矩，努力維護治安。張作霖嫉惡如仇，對為害地方的胡匪十分痛恨，極力剿殺。在他的連年痛剿下，遼西的小股胡匪或被招撫，或被剿滅。就連黨羽千餘的大股悍匪田玉本也被張作霖部擊斃，其徒眾星散，百姓稱快。此後他的保險區內幾乎沒有胡匪騷擾，張作霖因此得到人們的稱讚，聲名鵲起。
張作霖之所以能在眾多的保險團中脫穎而出，成為綠林「總瓢把子」，很大程度上也正是基於這個「義」字。顯然，他的能力、氣度、義氣也是他與眾不同的地方。張作霖還善於鑽營機巧，善於結拜籠絡。他做土匪時，與許多綠林兄弟結成患難之交，如張景惠、湯玉麟、張作相、馮德至、孫大虎、汲金純等。張正是在不斷地結拜兄弟中發展壯大起來的，勢力得到充實。因為他們是結拜兄弟，該講義氣，所以在創業時能同生死共患難。及到後來，張又辦軍事培訓學校，培養了一批軍事人才，如姜登選、韓春霖、楊宇霆、許蘭州、郭松齡等。張對他們私授以軍政職權，使他們對自己感恩戴德，誓死效忠。對內對外，張採用結秦晉之好、收義子等方式來緩和內外矛盾，招攬人才。張作霖常對部下施以恩惠，常以嚴慈家長的身份出現。通過種種手段，張作霖在奉系軍閥上層建立起一個嚴密的宗社集團，這些人最起碼在張的創業過程中是緊密團結在一起的、取得對外的一致性。張作霖是一個很講義氣的人。在那個年代，義氣很重要。所以，他有很多過命的好朋友支持他。無論什麼要命的關頭都能死裡逃生，可不都是幸運。
當時遼西地區長年受胡匪滋擾，民無聊生。許多胡匪勢力強大，黨羽千餘，百姓敢怒而不敢言。張作霖嫉惡如仇，在他帶領下，連年痛剿，當地的百姓對於張作霖的「王師」特別歡迎。
可還有個奸詐凶殘的土匪杜立三很難對付。杜立三盤踞在遼中縣青麻坎。杜立三的勢力越來越大，官軍也拿他無法。他自稱馬上皇帝雙手使槍，本事了得。在他盤踞的地方，隨意封官許願，老百姓見他稱之為杜大人。盛京將軍趙爾巽曾下令「嚴密訪拿」，幾次派兵進剿，但都敗下陣來。為除這個心頭之患，張作霖等人對杜立三是強攻還是智取進行了仔細的研究。杜立三為人小心謹慎，馬上功夫又非比尋常，城池堅固，徒眾凶頑。因此，他們決定智取。先由張作霖派人到遼中縣送上一封賀信，祝賀杜立三被奉天省招撫，當上比張作霖還高的大官。讓杜立三火速到奉天向徐世昌總督致謝。杜立三有所察覺，沒有貿然行動。
杜立三沒有掉進陷阱，計劃落空。但是張作霖沒有灰心他想到了他的義父黑山秀才杜泮林。杜立三拜認杜泮林為同族叔，對其言聽計從，十分尊重。於是張作霖打算利用這層關係誘捕杜立三。
為此，張作霖特地把杜泮林從黑山接到新民，並給杜泮林引見省城大員證實給杜泮林看確實是招撫。杜泮林是老實人，就給杜立三寫信，言辭懇切，信中有「遊俠非終身之事，梁山豈久居之區；一經招安，不僅出人頭地，亦且耀祖榮家」等語。杜立三接到信後，將信將疑地到了新民府，在見到委員殷鴻壽的時候，杜立三仍然小心翼翼，雙手插兜，緊握槍柄。直到談話完畢，殷鴻壽突然高喊：「送客！」就在杜立三走到門口，轉身請殷鴻壽留步的時候，幾個壯漢一齊上來把杜立三按倒在地，卸了雙槍，然後捆住，當晚槍決了杜立三。槍決杜立三之後，張作霖按照原來的部署一舉端了杜立三的老巢。掃除了杜立三一黨人，匪患已絕，人心大快。
發跡八角台
隨著張作霖管轄的範圍逐漸擴大，當時達到二十多個村子，他手下的人也越來越多。在趙家廟的西北，有個一百多人的大團，由當地的地痞流氓組成，這個大團的團長是一個叫金壽山的。這個大團不但不保民，反倒橫行霸道，無惡不作。張作霖帶領自己手下趕走了金壽山。後來，在臘月三十晚上，金壽山帶人偷襲了張作霖，張作霖帶著部眾衝出包圍，逃到相對安全的地方——八角台，就在逃跑的途中，張作霖的妻子趙氏在馬車上生下了一個男孩，取名張學良。
八角台是個大集鎮，商號繁多，魚龍混雜，商會的人聽說張作霖來了，爭相款待，因為張作霖有著保民衛民的好名聲，所以地方紳商都表示希望張作霖和部眾留下來，維護當地治安。就這樣張作霖作了八角台的團練長。張作霖在八角台落腳，八角台也成了張作霖的發跡之地。在甲午戰爭之後的幾年裡，社會秩序逐漸穩定，張作霖盡心盡力經營他的武裝，因此他的勢力擴展很快。但是這時社會逐步穩定，八角台已經不需要他的勢力保護。這時商會會長就想給張作霖及其部眾找一個出路。當時的紳商決定將張作霖的勢力交給政府，於是張「改邪歸正化私團為公團」被政府收編。
張作霖由一個民團武裝的頭目搖身一變，而成為政府官軍的軍官。這是他人生的一個重大轉折。
陞官發財夢
張作霖是個頗有頭腦的人，他有一套自己的打算，懂得如何抓住機會，盡可能地為自己爭取更大的利益。當初的落草為寇，也是迫於無奈。正趕上盛京將軍增祺派人去接家眷的機會，張作霖設計佈置，在盛京將軍夫人去往奉天的路上，劫持了這一行人馬。隨後，張作霖靠盛京將軍夫人這一橋樑，順利成為一個頭戴五品亮白頂蘭翎，身穿天青寧綢軍制服，腰佩清式軍刀，足登薄底快靴的正規清軍管帶，他手下的張景惠和湯玉麟、張作相也分別當上了幫帶和哨長。1904年春，張作霖部被列入國家正式軍隊編制，這是張作霖政治生涯中極為關鍵的一步，張作霖踏入官場，由此起步，憑借這一地位和手中的這支武裝開始了他一生的權力角逐，居然也得心應手，一路扶搖直上。
在新民府張作霖很懂得取信於人，巧於應對，投其所好。同時，辦事認真，管制有方。很快得到了知府增韞的賞識，很快就控制了軍事實權。在日俄戰爭中，兩個帝國主義國家在東北展開戰爭。而這時的清政府腐敗無能，劃分了戰區。日俄軍隊所到之處無惡不作，不管是戰區還是中立區民不聊生。張作霖開始盤算怎樣才能增加自己的勢力。在日俄方面，誰給張作霖好處，他就幫助誰。開始幫助俄軍，後來又「立誓援助日本軍」，而自己的部隊得到擴編，後來張作霖當上了統管五個營的統帶。此時的張作霖更是招兵買馬，開展組編活動。先後吸引了各路人馬參加進來，然後接受政府點編，他也成為幫辦。從此，依靠這支武裝，他便平步青雲，扶搖直上了。可見張作霖很有野心，而且為人長於計謀。張學良後來評價他的父親張作霖：「有雄才而無大略」，還是有失偏頗的。
中日甲午戰爭爆發後，他投效清毅軍，參加了反侵略戰爭，後來升為哨長。不久，被清朝廷招撫任新民巡防游擊馬隊管帶，張作霖由一民間草莽英雄演變為清政府一支地方部隊的頭目。此後，升至前路巡防營統領，擁兵五千，其間奉命剿蒙匪大獲全勝。他的巡防營也因此擴編為三個營，這些都為他日後的陞遷打下了紮實的基礎。
1906年，時任奉天巡防處總辦的張錫鑾是個精於騎射的人，有「快馬張」之稱。張作霖為了討好這位頂頭上司，特意從自己的戰馬中挑選了一匹最好的送給張錫鑾，隨後，又以同姓借口，拜張錫鑾為義父。在張錫鑾離開新民赴奉天上任時，張作霖又從自己的馬隊中挑選了250名人高馬大的騎兵，由他親自率隊，護送張錫鑾直至奉天。這一系列的舉動給張錫鑾留下了非常好的印象。不出張作霖所料，不久，來自奉天的任命書，就將他所部三營擴編成五營，他本人也被任命為巡防五營的統帶官，這真是一件天大的喜事，張作霖不僅官職高昇了一步，更重要的是實力又有所擴大。