福將、重將、主將，袁世凱曾用一個字逐次品評手下的將領，以王士珍為「福將」，段祺瑞為「重將」，而以馮國璋為「主將」。馮國璋一進小站，先後擔任督操營務處幫辦兼步兵學堂監督，督操營務處總辦，不僅負責日常訓練和典禮閱兵的指揮，且主持新軍的兵法操典制訂，為新軍的建立和成熟立下了汗馬功勞。
馮國璋和王士珍、段祺瑞以及曹錕等人都畢業於天津武備學堂，之後又一起在新軍中並肩奮鬥，因而關係親密，而馮和王、段又同期畢業，關係就更近一籌。「北洋三傑」可出生入死，縱橫捭闔，亦可互理家事，教子訓女。
張勳復辟失敗，黎元洪不肯復職，依法由副總統馮國璋代理總統，馮國璋猶豫不決，這時段祺瑞來電四字「四哥快來」，馮國璋又嗔又罵後整裝北上了，而馮、段交惡後，王世珍斷然違背自己多年明哲保身的處世哲學，出山做了國務總理，不是因為馮國璋，別人是請不出這條「龍」的。
馮國璋做總統後與段祺瑞迅速交惡，本來情同手足，但是政治地位上升後，發生了利益衝突，除了政治主張截然相反之外，與生俱來的性格也是重要原因。段剛愎自用，馮則吃軟不吃硬。「府院之爭」後，馮國璋以副總統繼任，馮、段兩人硬硬相碰，互不相讓，自然火花四濺，怒目相視了。馮死後段祺瑞弔唁，並親擬輓聯寫道：兵學砥礪最相知，憶當拔劍狂歌，每興誓澄清攬轡；國事糾紛猶未已，方冀同舟共濟，何遽傷分道揚鑣。
慢慢行，等等看，隨著時局之變，北洋三傑的用武之地漸漸凸現。但是北洋軍中大多數人，被革命黨灌輸了不少民族主義思想，對出兵攻打革命軍態度消極，對滿人蔭昌掛帥也深感不滿，因此，全都拖延行程，以待時變。軍隊一直拖沓遲滯，步履蹣跚。馮國璋去向袁世凱請示，袁授意了「慢慢行，等等看」六字拖訣。
整個北洋軍不像是平叛剿匪，倒有反噬京城的勢頭。攝政王嚼出此味，嚇得面無人色，驚恐萬分，只好請袁世凱出山總攬軍政大權。袁世凱毫不客氣，甫一上台就用馮國璋頂替蔭昌為第一軍都統，總攬大權——這是馮國璋成為實力派的開始。
復出後的袁世凱首先讓革命軍見識到了北洋軍的實力。馮國璋指揮的第一軍在一天之內即奪回漢口，一個月內攻克革命軍堅守的漢陽，並隔江炮轟武昌。當時北洋軍所持軍械威力巨大，武漢三鎮幾成廢墟，為輿論大加鞭笞。
清廷對馮國璋大加褒獎，封其為二等男爵。馮接到聖旨電報萬分激動，對周圍人說，想不到我一介貧士，如今竟能封爵。今後必當拚死報效朝廷。馮痛哭流涕，自不待言。
馮國璋對於袁世凱，頗似荀彧之於曹操。馮忠君報國為報效朝廷，乘勝出擊。這犯了袁世凱的大忌。袁世凱養敵自重，用以逼取清朝天下，最後享漁翁之利。袁認為，打下漢口，漢陽有無皆可，而決計不能攻下武昌的。馮為邀功三番五次表示「武昌唾手可得」、「機不可失」，袁不得不將其調開。馮國璋在政治上失敗於「不識時務」，但忠心可表，彌留之際仍對徐世昌說：「和平統一，身未及見，死而遺憾，希望總統一力主持，早日完成。」
馮國璋外表深沉，其實志大才疏，優柔寡斷，而且愛錢如命，連段祺瑞都說他「有錢癖」，馮國璋農民出身，後來自已開有銀行、錢莊，並在開灤煤礦、啟新洋灰公司、蘇北鹽墾公司等企業有大量投資，家有良田千畝，個人資產高達千萬。可是這位北洋軍閥中的首富，並不饜足，居然連小錢也不放過。
張勳復辟後，馮國璋任代理大總統，從南京來到北京，入居新華宮。他一眼就瞄上中南海中的魚。中南海是中海、南海的合稱，明清兩代的帝王后妃常在其中放生，許多魚的鰭上拴有作為放生標誌的金牌、銀牌或銅環，幾百年來一直沒被捕撈過。馮國璋開價十萬出賣捕撈權，結果以八萬元成交，這錢自然進了馮的私囊。中南海是國家財產，馮國璋居然把它當作私宅，這種醜惡行徑引起人們強烈憤慨。
當時北京許多飯館的菜單中忽然新增了一道「總統魚」和傳統的「東坡肉」對偶，其含意自不難明白，馮國璋去世，有人作了副對聯：南海魚可在，北洋狗已無。
馮國璋好財，而段祺瑞無論是台上還是台下既不好財，也不好色，還不好吃。平生只有兩大愛好，一是政治，二是圍棋。段祺瑞下圍棋的時候，對手不能讓他，但是又不能贏他，好在和他下棋的都是中高手，運籌帷幄，倒也嚇得驚心動魄，難解難分。正是這種自負的性格，導致了段袁的不和。
袁段之間的矛盾開始於清帝退位，袁世凱如願以償地成為民國臨時大總統後，論功行賞，袁世凱自然把內閣中最重要的陸軍總長一職任命於段，而對於陸軍次長的任命一時沒有定下，直到段提議由徐樹錚擔任之後，疑心過重的袁世凱認為段祺瑞既能掂量出徐樹錚的份量，恐怕日後會成為心頭之患，「尾大不掉」。加之袁世凱事必躬親，而段祺瑞凡事直來直去，矛盾就這樣不斷慢慢加深。
「六不總理」
在蔣介石一統天下之前的民國初年，誰也比不上段祺瑞這個國務總理的權勢大。段雖實權在手，但是家教嚴得近乎苛刻。在當時的軍閥當中，段祺瑞個人的生活是相當簡樸的。他不吸鴉片，不逛北京的八大胡同，不沾花惹草，別人修建別墅，段連一間小屋都沒蓋，這些在民國初年的所有軍閥政客中是絕無僅有的。
當時在中國官場一脈相承的腐敗習氣氤氳之下，段祺瑞倒顯「清廉」，不抽不喝不嫖不賭不貪不佔，這就是段祺瑞，人稱「六不總理」。他除了躲在書房裡下棋，幾乎沒有別的任何嗜好。
段祺瑞雖宣佈黎為總統，卻只把黎當成一個玩偶而已。其後不久，段祺瑞事事作梗，黎元洪被逼無奈之下，竟把「辮帥」張勳請進北京，結果演出了一場復辟鬧劇。等到段祺瑞打跑張勳，成就其「三造共和」的美名後，黎元洪只得掛印離去。
黎走之後，馮國璋繼任總統一職，段平時稱馮為「四哥」。當年他們同為袁世凱效力，是袁手下的得力干將，人稱北洋一狗一虎。馮上任時說，再也沒有府院之爭。可是在權力和利益面前，段一向飛揚跋扈，逼得馮國璋走投無路，只得徹底放權給段祺瑞。
俗話說：大炮一響，黃金萬兩。段熱衷於戰事，雖然生活上簡樸，但是為爭權奪利他卻什麼錢都敢花。直皖戰爭前，他召集手下人籌款，財長李思浩等在幾分鐘之內就拿出了幾千萬銀洋，段祺瑞明知這些錢來路不明，但是他為保住自己的地位，根本就沒管。
這就是「清廉」的段祺瑞，在民國初年百廢待興的時刻，段作為總理從未對經濟建設產生過任何興趣，只專心於權術和陰謀。就是這樣一個人，在民國政壇上屢仆屢起，自居「三造共和」功臣之名，或謀劃密室，或奔走南北，策劃著一場場驚心動魄的歷史戲劇。
「大總統不會做皇帝」
當初京城開始流傳袁世凱想當皇帝的消息，段祺瑞雖然是反對帝制的，但他相信袁世凱不會恢復帝制，所以曾多次在公開場合為袁世凱洗刷。直到徐樹錚告訴他，袁世凱已經開始為恢復帝制做準備時，段祺瑞才知道原來袁世凱一直瞞著他。他當即晉見袁世凱並極力相勸，而袁世凱想做皇帝已經想得走火入魔，甚至認為，誰勸阻，誰就是背叛他。
至於段祺瑞，從一開始就有說過：我於當年通電實施共和，而今復又勸說項城登基，想來二十四史中可有此等人乎？袁克定等人威脅段祺瑞，段大怒：武人不怕死。拒不贊同帝制，以致於後來封爵，連趙秉鈞都榜上有名，唯獨段祺瑞居然毫無名爵。
段看出袁的野心，袁的登基大典，段告病在家沒去參加，在公館裡對自己的親信徐樹錚慨歎：「項城作孽啊！」有人勸段祺瑞說，袁最為器重你，你卻在帝制問題上頂撞他，總統、皇帝還不是一回事，何必太認真？段祺瑞卻皺著眉反對說，項城做了皇帝，見他就得磕頭，話也得跪著說。我最恨這種長子變矮子的把戲。恢復帝制，必將弄出大亂子來！如果真心為總統好，就應直言相勸，切不可推波助瀾。
袁世凱的帝制不得人心，剛一出台就撐不住了，蔡鍔將軍振臂一呼，一場反袁的風暴平地而起，北洋軍已經尾大不掉不可依恃，不聽調度，無奈之下，袁世凱只得請段祺瑞重新出山。段是小站舊人，北洋元老，在軍中的關係盤根錯節，況且很多將領和部眾都聽命於他。
袁世凱重新啟用段祺瑞，徐樹錚奮袂而起，認為取袁而代之的時機到了。以蔡鍔之護國軍壓迫洪憲帝制，以倒袁下台為條件，左右其手，乘時而起。
而段祺瑞認為袁對他有知遇之恩、提攜之恩，在袁世凱死後，為了表示和洪憲帝制毫無瓜葛，徐樹錚也建議對袁進行抄家，這是一種政治姿態，但是段提筆，簽署了關於袁世凱喪葬的通令，一切按國葬標準，全國下半旗志哀，並以總理身份主祭，大葬那天，他還下令所有內閣成員執紼，鳴禮炮響，並派出馬步兵護靈。段祺瑞這樣做，自然遭來了全國一片罵聲。
袁世凱下台，名義上的共和重新確立。段祺瑞也就勢登上了權力頂峰——出任國務總理，並逐步接管了中央政府的全部軍政大權。
袁世凱就任大總統後，即任命馮國璋為直隸都督，駐守天津。次年，國民黨人發動了「二次革命」，馮國璋又奉命率第二軍南下討伐，7月23日出發，8月16日已打到浦口，這時隔江相抗的國民黨將領陳之驥正是他的女婿，馬上過江投誠。南京方面聞訊大亂，他於是在25日渡江猛撲下關，和張勳一起，於9月2日攻陷南京。這一段戰事，史稱「贛寧之役」。
馮國璋和袁世凱關於帝制的對話天下皆知，成為袁世凱的一大羞恥。當時，馮國璋先談公事，後來試探地問袁，袁一聽故作歎息道：「華甫，你我多年兄弟，這樣的謠言，別人相信，怎麼你也信呢？確實，辛亥革命成功得過於容易，共和政體來得太快，如今三年多過去了，黨人還在到處搗亂，使全國不得安寧，因此，就人心趨向而言，共和政體未必適宜我國。如今，有人組織了籌安會，準備研究一下國體問題，我也很想聽聽他們的意見，不知華甫你是怎麼看這個問題的？」馮國璋進一步問道：「假如國體要變，總統認為誰最適合來主持局面呢？」袁世凱答：「還政於清！」馮答道：「恐怕人心已去。」袁又說：「那就給明朝的後人吧！」馮說：「朱煜勳嗎？！」 袁接著又說：「那就讓孔子的後人來主持吧！」馮實在忍不住了，乾脆直說道：「依我看，如果改為君主立憲，那就還得大總統來做皇帝，這樣才最妥當。」袁世凱一聽，故作驚愕地站了起來，滿臉誠摯地答道：「我絕無這個意思，也絕不會這樣做。你看歷史上，哪個朝代的皇帝是可以傳之久遠的，哪一個皇帝的後代是能夠保全的？就算我肯做，那麼將來誰來繼承帝位？我大兒子是個瘸子，二兒子是個浪子，哪個能做皇帝？」他說得極盡感傷，馮國璋深受感動，並且深信不疑。回去後逢人就說大總統絕不會做皇帝，他可以保證云云。次日，京滬各大報紙都刊登了袁、馮的此次對話，這些對話之所以能夠很快公之於眾，自然是快刀手梁啟超的傑作了。
馮國璋沒有想到的是，袁世凱最終決定要稱帝了，這對他來說實在是一件奇恥大辱。他信誓旦旦地對天下人許諾「大總統決不會做皇帝」，結果大總統騙了他，害得他也騙了天下人。因此，雖然袁世凱封他為一等公，比他在前清的二等男爵高了不知多少倍，但是他視之如敝屣，不時裝病賣傻，公開反對。據袁世凱的愛女回憶，馮國璋就是在袁世凱死前也不原諒袁世凱對他的耍弄。在北洋大將中倒袁力度最大的就是馮國璋，如無馮國璋在南京的策動，北方北洋系統的將領還不敢公然造次。
五將軍密電