「鹹來意氣不論功，魂夢忽驚征馬中。漠漠東南雲萬疊，鐵鞭叱吒厲天風。」孫中山曾自稱為洪秀全第二，並認為洪氏為「反清英雄第一人」。有人認為這是由於孫中山接觸外國教育早，不受傳統儒學束縛才敢於以此自稱，台灣的很多歷史教料書亦採用此說。至於「孫大炮」這個當時對手給孫中山的外號，有人說是袁世凱所取，系粵語「不切實際之人」的意思，暗諷孫中山言辭誇大卻不實在。這只是對手揶揄的說法，孫中山等人的行動掀起了一場革命的驚濤駭浪，是值得肯定的。
前往南京就任前，孫中山曾在上海火車站，對各界人士發表講話，在講話的最後，他說出那句最著名的論斷：「世界潮流浩浩蕩蕩，順之者昌，逆之者亡！」
同心撲滿，當面算清
黃興說：「名不必自我成，功不必自我立，其次亦功成而不居。」這個中等身材，外表剛毅倔強，肩膀寬闊，體格強健，面貌豐腴，蓄黑髭的黃興被法國人稱作是「中國革命之拿破侖」。
在羅家倫看來，黃興是豪士，是英雄，是開國元勳，更是有深厚文化內涵的讀書人。黃興是曾子所說的「士不可以不弘毅，任重而道遠，仁以為己任，不亦重乎；死而後已，不亦遠乎」的豪傑之士。
1904年初春的一個風雪夜，黃興與劉揆一等人步行來湘潭茶園鋪礦山的一個巖洞中，會晤馬福益共同商長沙起義計劃，決定於11月16日慈禧太后壽辰、湖南文武官員齊集省城萬壽宮五皇殿行禮慶時起事，以武備學堂學生為主，聯絡新軍和巡防營，城外由哥老會分兵五路響應，向長沙進軍。公推黃興為主帥，劉揆一和馬福益為正副總指揮，同時相約湖北革命黨人屆時響應，先佔兩湖，再圖北伐，直搗幽燕。長沙起義計劃商定後，滿懷革命豪情的黃興即興高吟：「結義憑杯酒，驅胡等割雞。」
黃興在長沙和武昌的書院讀過書，後赴日本留學，在留學期間學習西方的革命史和科學文化知識，並受到孫中山、章太炎等革命先驅的影響，贊成用革命手段，打倒清王朝，建立新的中國的做法。當時，沙皇俄國拒不按約從我國東北撤兵——八國聯軍入侵中國時，被沙皇俄國強佔去的。沙俄的蠻橫行徑引起全國人民的抗俄怒火，黃興與陳天華等留日學生組織拒俄隊伍。
在上海，黃興遇到同樣剛從日本回國的湖南老鄉胡之倓。胡之倓是長沙明德學堂校長，那時正在上海招聘教員。黃興就應胡之倓的邀請，到明德學堂做教員，白天教書，晚上從事反清活動。後來，黃興借過三十歲生日為名，辦了兩桌酒席，邀請陳天華、宋教仁、劉揆一等二十多名革命同志聚會，商量成立秘密革命團體華興會。黃興為會長。華興會以辦礦業作掩護，對外稱華興公司，並且用「同心撲滿，當面算清」兩句話作為公司，也就是華興會的宗旨。「撲滿」本是存錢罐，存滿了就打破。「同心撲滿，當面算清」中的撲滿、算清是推翻清王朝的意思，黃興他們把撲滿、算清巧妙地用作反抗清王朝的口號。
華興會沒有以文字的形式留下過任何正式的綱領、章程，只有「驅逐韃虜，恢復中華」始終是他們的口號。黃興在華興會成立後便積極著手籌劃武裝起義。他主張聯絡各界反清力量，首先奪取長沙，光復湖南，然後爭取各省響應，再向清王朝老巢北京進軍，這就是先佔兩湖，再圖北伐，直搗幽燕。
黃興派人分別到各省和長沙的各界聯絡，迅速積聚革命力量。主要聯絡清軍裡的新軍和哥老會。哥老會是民間的秘密組織，打出「反清扶明」的旗幟，具有一定的革命力量和氣勢。當時哥老會的首領叫馬福益。黃興想聯絡哥老會，就派華興會會員帶著親筆信，去見馬福益。馬福益還不懂革命，也不知道黃興是何方神聖，對華興會的「邀請」反應冷淡。劉揆一的弟弟劉道一看出馬福益猶豫不決，不肯接受「邀請」，劉道一眼看完不成聯絡任務回去無法交待，就問馬福益：「馬大哥，我們聽說您是個人物，於是登門拜望。現在小弟有個問題要請教。」馬福益說：「請問。」劉道一說：「大哥是打算按照哥老會宗旨反清扶明呢，還是準備接受招安，作清王朝的爪牙？」馬福益這時才明白華興會發出「邀請」的含義，隨即表示同意與華興會合作。事後黃興決定親自去會晤馬福益。隨後華興會又與新軍聯絡，新軍答應參加起義。黃興決定慈禧太后七十歲生日那天起義。 這一天，被清王朝定為「萬壽節」，要隆重慶祝，所有湖南的文武大員都要到長沙皇殿行禮拜壽。
計劃在這裡預先埋下炸彈，打算引爆炸彈，炸死文武百官，順利奪取長沙的各處要地，取得起義的成功。但是，由於華興會組織不嚴密，紀律性很差，許多活動都處於半公開狀態，民間組成的哥老會成員更缺乏鬥爭素質，因此起義的計劃被洩露出去。在得知黃興等人要在「萬壽節」起事的消息後，長沙財主王先謙迫不及待地向湖南巡撫衙門報告，衙門立即派人四處搜捕革命黨人。馬福益被迫逃往廣西，華興會和哥老會的不少成員被逮捕。10月24日早晨，黃興剛出家門，就碰上衙門派來抓他的捕頭。捕頭不認識黃興，就叫著黃興的本名問：「你是黃軫嗎？」黃興聽到捕頭發問就知道計劃洩露，起事失敗了，此時黃興機敏地答道：「我也是來拜訪黃軫的。聽他家裡人說他到明德學堂去了。我正要去找他。」捕頭信以為真就跟著黃興去明德學堂去抓人。到了明德學堂門口，黃興下轎對捕頭說：「你們稍等，我去叫黃軫出來。」黃興一進學堂，就從側邊小門溜出，躲到朋友家裡。又轉移到牧師黃吉亭的教堂裡。後來他化裝成海關關員，逃出長沙，轉道武漢，輾轉到了上海。
長沙起義雖然沒有成功，反清力量有所損失，但華興會的成員多數逃脫了清王朝的魔掌，保存了力量。這次行動動員了廣大民眾參加革命，擴大了革命思想的影響。後來，在黃興的鼓勵下，華興會的很多成員，與他一起參加了同盟會，與孫中山攜手革命，壯大了革命的力量。而黃興也成為孫中山革命事業的親密盟友。1909年陶成章等再次掀起倒孫風潮。黃興竭力為孫中山辯解，堅決維護孫的領導地位。次年黃興參加孫中山主持的秘密會議，商定集中全黨力量，在廣州再次起義。4月27日爆發了黃花崗起義，黃興親率「敢死隊」進攻兩廣督署，右手受傷，潛往香港養傷。武昌起義後黃興喬裝赴鄂，指揮漢口漢陽保衛戰，苦戰近一月，促使各省次第光復。漢陽失守，辭職赴滬，被光復各省代表推為副元帥，代行大元帥職權。得悉孫中山回國，推辭赴寧組織臨時政府。
黃興去世後，有點頭臉的人物都送來了輓聯。章太炎「章瘋子」的那幅輓聯上書：「無公則無民國，有史必有斯人。」在他生前，有一次章太炎在東京發現孫中山私自接受華僑捐款，大為惱怒，聲言要和孫決裂，擁戴黃興為同盟會總理。黃興費了很多口舌維護孫中山的領袖地位，最終說服了章太炎。孫中山後來很感激黃興。但還是這位黃興，在孫中山改組同盟會為中華革命黨反袁時，拒絕向孫表示個人效忠以重新入黨。始終保持對革命事業而非對個人的忠誠，整個中國近現代史上有誰人能夠做到呢？