一、創辦東語系
1．北大紅樓
1952年院系調整以前，北京大學在市裡沙灘。當時北大有三個學院：文學院在沙灘的東部，紫禁城神武門即北門以東的漢花園，這裡稱一院；理學院在景山以東馬神廟路北，即今景山東街，這裡稱二院，是原清朝所建京師大學堂的所在地；法學院原在南北河沿路西，後期移到文學院內。
文學院的校舍即有名的紅樓。紅樓是名副其實的紅色建築，四層的磚木結構，坐北向南是一個橫長條的佈局。在民國初年剛建造之時，本想用作宿舍，建成之後卻用作文科教室。
紅樓在地理位置上是多方面的中心，四通八達：
東通東四牌樓，西通西四牌樓，南行不遠是王府井大街、東安市場，北行不遠是地安門、鼓樓。風景也好，西行幾百步就是故宮、景山、三海。縮小到僅限於學校也是這樣；西是第二院（理學院），南是第三院（法學院），學生宿舍大小七處，分佈在南、西、北三面。[張中行：《沙灘的住》，《中國二十世紀散文精品·張中行卷》第138頁，太白文藝出版杜1996年。]
張中行提到的這七處學生宿舍，分為兩類，以男女分。男生宿舍有五處，分別是紅樓西北角的東齋，理學院西牆外的西齋，法學院北邊的三齋，紅樓北邊椅子胡同的四齋，法學院的一座二層「口」字形樓，被叫做第三院宿舍。女生宿舍則有兩處，一處在理學院的西南角，一處在紅樓北邊松公府夾道。凡是在北京大學註冊的正式學生，都可以住在學生宿舍，不花錢，還有工友伺候。
在張中行就讀的1930年代初，北京大學校內有可包飯的食堂，但北大學生有很多是不吃包飯的，而是去學校附近的飯館就餐。飯館的級別都不高，數目不少。紅樓大門對面就有兩家。東齋附近也有兩家，東齋門是坐東向西的，對面稍北的一家是林盛居，北側坐東向西的一家是海泉居。理學院大門對面的一家是華順居，東邊路北的一家是德勝齋，沙灘西端路南的一家是切面鋪。
這些飯館中最有特點的是三家。
切面鋪貨真價實，吃餅吃麵條，都是足斤足兩，但花樣太少，品位不高。照顧這裡的大多是賣力氣活的，但北大師生也有去吃的，主食吃十兩（老秤16兩一斤）烙餅，菜餚要一碗肉片白菜豆腐，味道不錯，價錢也便宜，能吃得飽飽的。
德勝齋是回民飯館，只賣牛羊肉菜餚，它的拿手好戲是燒餅加燉牛肉，照顧它的學生多半吃這種飯。
海泉居與其他非回民飯館一樣，有一種名菜，叫「張先生豆腐」，是沙灘一帶風行的菜，據說發明人張先生是北京大學的，因為菜裡有竹筍，可能是南方人。這裡的跑堂的一口不中不西的半拉架子英文，常引人發笑。店裡還異想天開請人借胡適之名題了副對聯：
化電聲光個個爭誇北大棒
煎炸烹炒人人都說海泉成
下面落款是「胡適題」。[張中行：《沙灘的吃》，《中國二十世紀散文精品·張中行卷》第145頁，太白文藝出版社1996年。]
1946年深秋，季羨林回到故都北京，學校派陰法魯先生到火車站去接他。汽車行駛在十里長街上，淒風苦雨，街燈昏黃，他真感到有點悲從中來，沒想到重入故都竟是這樣淒苦！他的心頭不由自主地湧出了兩句詩：
西風凋碧樹，
落葉滿長安（長安街也）。
進了學校，季羨林被暫時安置在著名的紅樓三層上。
紅樓曾是毛澤東和李大釗工作過的地方。進了沙灘漢花園東口紅樓大門，往東走，在樓的東南隅，有兩間向西的屋子，就是他們的工作處。
1918年到1919年初，李大釗擔任北京大學圖書館館長，這兩間屋子，就是他的工作室和會議室。毛澤東曾在這兩間屋子裡工作過。外間屋裡，有一張褐色的三屜桌和木椅，是毛澤東用過的傢俱。另有一隻褐色玻璃門書櫥，則是李大釗使用過的。
裡面一間，有一張暗紅色的寫字檯和已經磨壞了靠背墊的坐椅，還有一隻與外間一樣的玻璃門書櫥，都是李大釗使用過的。李大釗在這裡成立了馬克思主義研究小組，團結了許多青年，經常在這裡開會，討論和宣傳馬克思主義。
後來，郭沫若寫過一首詩：
星火燎大原，
濫觴成瀛海；
紅樓絃歌處，
毛李筆硯在。
力量看方生，
勳勤垂後代；
壽與人民齊，
春風永不改。[《北京瀏覽手冊》第19頁，北京出版社1957年。]
季羨林住進紅樓的時候，聽到的是：在日寇佔領時期，紅樓駐有日寇的憲兵隊，地下室就是日本鬼子殺人行刑的地方，傳說裡面還有鬼叫聲。
季羨林從來不相信有什麼鬼神，當然也不怕鬼神。但是，當時的紅樓上下五層，到處寥寥落落，整個樓也就住著四五個人，再加上經常停電，電燈不明，在樓道的薄暗處，有時真彷彿有鬼影飄忽。當他走過長長的樓道，聽到的只是自己的足音回藹，這時，他也頗疑非置身人間了。
但是，我怕的不是真鬼，而是假鬼，這就是決不承認自己是魔鬼的國民黨特務，以及由他們糾集來的當打手的天橋地痞流氓。當時國民黨反動派正處在垂死掙扎階段。號稱北平解放區的北大的民主廣場成了他們的眼中釘、肉中刺。紅樓又是民主廣場的屏障，於是就成了他們的進攻目標。住在紅樓的人逐漸多起來了。大家都提高警惕，注意動靜。我記得有幾次甚至想用椅子堵塞紅樓主要通道，防備壞蛋衝進來。這樣緊張的氣氛頗延續了一段時間。[《夢縈未名湖》，《我的心是一面鏡子》第118頁，延邊大學出版社1996年。]
延續了一段時間，大家都擔心的惡魔們並沒能闖進紅樓。但是，沙灘的北京大學和其主要建築、周圍的環境，都發生了相當大的變化。張中行提到的這些飯館早已不存在了。季羨林吃飯的地方，遠不如張中行上學時那樣多、那樣好了，儘管季羨林是教授，而張中行在北大時是學生，只是張中行唸書在先，季羨林教書在後，一「念」一「教」，一字之差，時間差了十幾年，而新、老北大之間判然分明，今非昔比了：
紅樓對面有一個小飯鋪，極為窄狹，只有四五張桌子。然而老闆手藝極高，待客又特別和氣。好多北大的教員都到那裡去吃飯，我也成了座上常客。馬神廟則有兩個極小但卻著名的飯鋪，一個叫「菜根香」，只有一味主菜：清燉雞。然而卻是賓客盈門，川流不息，其中頗有些知名人物。我在那裡就見到過馬連良、杜近芳等著名京劇藝術家。路南有一個四川飯鋪，門面更小，然而名聲更大，我曾看到過外交官的汽車停在門口。順便說一句：那時北平汽車是極為稀見的，北大只有胡適校長一輛。這兩個飯鋪，對我來說是「山川信美非吾土」，價錢較貴。當時通貨膨脹駭人聽聞，紙幣上每天加一個0，也還不夠。我吃不起，只是偶爾去一次而已。
我有時竟坐在紅樓前馬路旁的長條板凳上，同「引車賣漿者流」擠在一起，一碗豆腐腦，兩個火燒，既廉且美，舒暢難言。當時有所謂「教授架子」這個名詞，存在決定意識，在抗日戰爭前的黃金時期，大學教授社會地位高，工資又極為優厚，於是滿腹經綸外化而為「架子」。到了我當教授的時候，已經今非昔比，工資一天毛似一天，雖欲擺「架子」，焉可得哉？而我又是天生的「土包子」，雖留洋十餘年，而「土」性難改。於是以大學教授之「尊」而竟在光天化日之下，端坐在街頭飯攤的長板凳上卻又怡然自得，旁人謂之斯文掃地，我則稱之源於天性。是是非非，由別人去鑽研討論吧。[《我眼中的張中行》，《賦得永久的悔》第405—406頁，人民日報出版社1996年。]
這就是季羨林初進北大住進紅樓時的生活。但當時紅樓的周邊環境，卻是極不適合做學問，完全處於一種無序狀態，簡直不像一個大學校園。對這段生活，季羨林回憶說：
古書上說：「德不孤，必有鄰。」我不知道我是不是有德，但鄰人我卻是有了，而且很多。因為我現在住在一座外面看上去似乎像工廠的大樓上，上下左右都住著人，也就可以說都是我的鄰人。
古時候有德的人的鄰人怎樣，我不敢說，也很難想像出來。但他們絕對不會像我現在這些鄰人這樣精深博大，這是我可以斷言而引以自傲的。我現在的鄰人幾乎每個人都是專家。說到中國戲劇，就有譚派正宗，程派嫡傳，還有異軍突起自創的新腔。說到西洋劇和西洋音樂，花樣就更多。有男高音專家，男低音專家，男不高不低音的專家。在這裡，人長了嘴彷彿就是為了唱似的。每當晚飯初罷的時候，左面屋子裡先湧出一段二簧搖板來。別的屋子當然也不會甘居人後，立刻擠出幾支洋歌，其聲嗚嗚然，彷彿是冬夜深山裡的狼嗥。我雖然無緣瞻仰歌者的尊容，但我的眼卻彷彿能透過牆壁看到他臉上的青筋在鼓脹起來，脖子拚命向上伸長。餘音在長長的走廊裡迴盪，我們這房子可惜看不到梁，不然這餘音繞在上面怕是永遠再不消逝了。豈能只繞三天呢！古時候聖人在齊聞韶，三月不知肉味。我聽了這樣好的歌聲，吃到肚子裡去的肉只是想再吐出來。自己發恨也沒辦法。以前我也羨慕過聖人，現在我才知道，聖人畢竟是不可及的了。
但這才只是一個開端。不久就來了樂聲。不一定從哪間屋子裡先飄出一陣似乎是無線電的聲音，有幾間別的屋子立刻就響應。一轉耳間已經是八音齊奏，律呂調暢，真正是洋洋乎盈耳哉。但卻苦了我這不懂音樂的人。有時候電忽然停了，論理我應該不高興。但現在我卻從心裡喜悅，以為最少這無線電收音機可工作不成了。但我失瞭望。不久就又是一片樂聲從燭光搖曳的屋子裡洋溢出來，在黑暗的走廊裡迴旋。我的高鄰們原來又開了留聲機。他們一點都不自私，毫不吝嗇地把他們的快樂分給我一份，聲音之高，震動全樓。他們廢寢忘餐地一直玩到深夜，我也只好躺在枕上陪他們，瞪大了眼睛望著黑暗。
他們不但在這方面表現出一點都不自私，在別的方面他們也表現出他們的大度。他們彷彿一點秘密都不想保守。說話的時候，對方當然要聽到，這是不成問題的。但他們還恐怕別人聽不到，盡量提高了喉嚨。有時候隔了幾間屋還可以聽得清清楚楚。倘若他們在走廊裡說話，我的屋裡就彷彿裝了擴音器，我自己也彷彿在聽名人演講。當他們說話中再加上笑聲的時候，那聲勢就更大。勉強打個譬喻，只有八月中秋的錢塘怒潮可以比得來。真足以振懦起弱，迴腸蕩氣。我們這座樓據說已經有了點年紀，我真擔心它會受不住這巨聲的震盪驀地倒下去。
當他們離開自己的屋子或者回自己屋子來的時候，他們也沒有秘密，而且是惟恐別人不知道。他們關門的聲音和底上釘了鐵塊的大皮鞋的聲音就是用以昭告全樓，說是他們要出去或者回來了。在我的故鄉，倘若一個人鬼鬼祟祟地放輕了腳步走到人家窗下去偷聽人家的私話，我們就說這個人是踏雞毛鞋。意思是說他的鞋底是用雞毛做成的，所以走起路來沒有聲音。我們的高鄰卻絕對不踏雞毛鞋，他們的鞋底是鐵做成的。有時候我在屋裡靜靜地看一點書，驀地聽到一陣鐵與木頭相擊的聲音，我心裡已經知道是我的鄰人來了。但我還沒來得及再想，轟的一聲，我的屋子，當然我也在內，立刻一陣震動，桌上玻璃杯裡的水也立刻晃動起來，在電燈光下，起了成圈的水紋，伸張，擴散，幻成一條條的金光。我在大驚之餘，腦海裡糊塗了一陣。再仔細一想才知道是我的鄰人在關門。
這一驚還沒有定，頭頂上又是轟的一聲，彷彿中了一個炸彈。我的神經立刻緊張起來，我忘記我現在是在北平，我又彷彿回到兩年前去，在德國一個小城的防空洞裡，天空裡盤旋著幾百架英國飛機，就在不遠的地方，響著一聲聲的炸彈。每一個炸彈一響，我就震得跳起來。每一霎那都在等著一個炸彈在自己頭上一響，自己也就像做一個惡夢似地消逝了。自己當時雖然沒有真地消逝，但現在卻像一個被火燒過的小孩，見了一星星的光，身上也就不自主地戰慄起來。但是我的頭頂上還沒有完。一聲轟以後，立刻就聽到桌子的腿被拖著在地板上走，地板偏又抵抗，於是發出了令人聽了非常不愉快的聲音。不久，椅子也被拖著走了，書架也被拖著走了，這一切聲音合成一個大交響樂。住在下面的我就只好義務地來聽。而且隔上不久，總要重演一次，使我在左右夾攻之中還要注意到更重要的防空。