春來買了禮品，去小飯店看望救他的那位陌生女子。小飯店的位置他記得很清楚，在火車站附近的一個僻巷裡。
找到小飯店，門口站著一個高大的門衛，或者打手？他的身份很難讓人確定。他大手一揮攔住春來，刀子一樣的目光把春來全身掃了個遍。春來讀懂了他的目光，說，我來找一個女人。門衛嘎崩說道，進飯店填肚皮，你找女人幹什麼？三秒鐘未過，他神秘兮兮地看看四周，又皮笑肉不笑地問，想打洞啊，她叫什麼？
春來不明白"打洞"是什麼意思，更回答不上來她叫什麼，只好把救他的那位女子描述一番，雪白、細高、眼睛大大的那個女人。門衛看著春來手中的蛋糕，說，看來你們是老朋友了，還玩浪漫的，錢帶夠了？春來一愣，怕門衛不讓進，連忙說，帶夠了，不帶夠怎麼能請人吃飯呢？門衛突然莫名其妙地一陣哈哈大笑，說了房間號碼，擺擺手讓春來進去。
春來敲敲女人房間的門，裡面沒有回應，便站在門口等。不一會兒，救春來的那位女子傍著一個中年男人嘻打哈笑地走上樓來。春來瞪大雙眼怔在那裡，驚愕得說不出話來。女人好像沒看見春來似的，說了聲，我有客了，要找女人很多，請到別處看看吧。春來沒反應過來，站在那裡不動，那個男人橫眉豎眼地叫喊讓開，春來還是無動於衷。女人看也不看地把他撥到一邊，開門，把正瞪春來的男人拉進去，黯然無神地看著春來，一直看著，慢慢地把門關上了。
女人憂鬱的目光無法在春來眼前消失，他終於明白救他的陌生女子是幹什麼的了。這使他想起家鄉不少外出打工的妹子，她們大都干的同一行當，為世人所不齒，可又有多少人知道她們在生存和道德底線上做出的沉痛選擇呢？
春來失魂落魄地站在門口，大腦一片空白，周圍的一切都不復存在，不知身在何處，從哪裡來到哪裡去，時間好像靜止了，他好像在這個世界消失了。
不知過了多久，門開了，男人見春來還站在門口，正要發火，卻被春來殭屍一般的模樣嚇了回去。他看怪物似的看了又看春來，哼了一聲走下樓去。
屋裡的女人說，進來吧。春來激靈打了個寒噤，這才回過神來。他進屋，女人正坐在鏡前梳頭，容顏憔悴，雙目無神，聲音有些沙啞地說，我叫桂花，謝謝你來看我。春來發現那日的桂花香味沒有了，被那個狗男人的酒味熏沒了。他把蛋糕放在惟一的一把軟墊椅上，說，我早該來謝大姐、你的。
女人並不轉臉，目光呆滯地看著鏡中的自己，又像看著鏡中的春來，說，叫我桂花好了，我可能還不如你大。春來自報了姓名。兩人沉默了一會，春來語無倫次地說，幹這個，你不該的。桂花臉一寒，淒然一笑，目光在鏡中迷亂起來，冷冷地說，這世界不該的事多了，只要能活下去，沒有什麼該不該的。
桂花出生在淮河流域的一個小縣城，父母都是縣辦工廠一名普通的工人，一輩子克勤克儉，到頭來還是供不起她和弟弟兩個學生。桂花心地善良，替老分憂，高中沒上完就放棄了上大學的夢想。她知道，即使上完高中考上大學也減輕不了父母的負擔，只能讓年事已高的父母背上更多的債務，何況還有一個正上初中的弟弟呢？這時候正趕上父母的工廠為了照顧本廠職工子弟，委培技工，上兩年，技工學校就在本城。兩年後，工廠換了廠長，定向委培的也要和大中專畢業生一樣考選招聘。很顯然，委培生在考選上不佔優勢。
其實，桂花和父母都明白，多少年前她一家就體會到沒人沒關係，別說好處，就連應該得到的也可能失之交臂。父母年輕的時候，工廠分福利房，給誰不給誰，領導說了算，他家沒攤上；後來集資建房，他家攤上了，分房排到最後，房子緊挨鍋爐房，是許多人家不願要的，明顯低人一等。
考選招工是桂花一輩子的大事，父母拿出一部分積蓄去送禮，廠長連句客氣的話也沒說，好像看不起他父母拿的那點東西。沒幾天，父母不知從哪裡得來的消息，初定有桂花，後來不知被誰頂了。廠長躲了，根本找不到他，父母一籌莫展。桂花從一個和廠長家是鄰居的同學那裡打聽到廠長住的招待所，誰也沒給說就去找廠長了。她想問問，原來有她後來為什麼沒她，橫豎反正不行，乾脆豁出去算了。
桂花在招待所僻處等到十點左右才等來廠長。廠長不認得桂花。桂花說明來意，廠長撫摸著半禿的頭頂，說，找我的人太多了，都說自己有困難，我照顧不過來，實在沒有辦法啊。桂花幾乎是乞求的語氣，說，請您想想辦法，一點辦法都沒有了嗎？廠長說，招工名額是固定的，把你添上就得把別人擠下。桂花說，那我也是被人擠下的了，這是為什麼？廠長突然面帶微笑，態度來了個一百八十度的大轉彎，說，你家的情況確實十分困難，可大家都伸著脖子瞪著眼，叫誰下都不願意，真不行把我一個親戚拿下來給你，這樣我也好動員好說話，你等會，我得打電話徵求一下其他幾位領導的意見。
廠長出去了，桂花等了一個多小時，廠長終於來了。桂花焦急地問行嗎？廠長哽了一下說，成了。桂花撲通一聲跪下，流著感激的眼淚說，謝謝廠長的大恩大德，我一家人都不會忘了您。廠長連忙去拉桂花，趁機把桂花攬在懷裡。桂花一開始沒反應過來，廠長把她抱得喘不過氣來，她這才意識到什麼，想掙脫，廠長說，只要你答應我，什麼都成的。桂花明白了，成不成要最後看她在這方面的表現了。桂花猛地掙脫開來。廠長露出醜惡的嘴臉，說，開放一些吧，沒有付出哪有回報，你不願意自有人願意。桂花奔到門邊的腳步停了下來，淚水模糊了雙眼，模糊了世界，這世界真大啊，朦朦朧朧，無邊無際，卻沒有她的立足之地，甚至感覺不到她的存在，在這個世界上她只是一粒微不足道的塵埃，飄在空中，無依無靠，心似乎一下子死了，空了。她忍辱屈從了。
桂花用純情女孩的初次換來父母的內退和自己的就業。這一切對她來說，心裡永遠有一個抹不去的陰影，雖然上了班，但她從來就沒開心過。每到夜深人靜的時候，越是睡不著，那個可怕的夜晚越是無端地向她逼近，常常在睡夢中淚水打濕了枕巾。她本想把這個奇恥大辱永遠埋在痛苦的心裡，不讓一輩子正正經經做人的父母知道——有時候，清醒比麻木更痛苦。
後來，廠長因貪污受賄撤職審查，供出以下崗再就業等手段威脅姦污了二十多個青年女工。父親得知桂花也在其中，服安眠藥自殺了。不到半年，母親也因病去世。禍不單行，弟弟千里迢迢從大學趕來，慌忙中又被一輛豪華小車撞成殘疾。弟弟畢業後，單位沒人用他，有的還說全胳膊全腿的還用不了呢，誰養個累贅？再三碰壁，弟弟心灰意冷，說什麼也不找工作了。一個人在家蹲夠了就罵，有時伏案寫著什麼，半瘋半傻，喪失了勞動能力。
桂花本打算上班掙錢養活弟弟，可街坊同事對她被侮辱一事少有同情，多有說道。加之社會風氣不良，家雞野雞二奶小三路邊的野花到處都是，桂花縱有三頭六臂七十二張嘴也說不清的。有人說，女的不答應那事幹不了，女的不同意為什麼事隔三年還不告呢？更讓桂花無法忍受的是，廠長判決入獄後，他妻子瘋了，每天上下班時間堵在工廠門口，看見一些漂亮的女工就問人家，你跟我男人睡過嗎？沒過節的知她說的是瘋話，便不予理會，心安理得一笑了之。像桂花這樣的被辱侮者，每每如臨深淵，無法面對眾人捉摸不透的目光。有一次弟弟犯了瘋病，她晚去了一會，被車間主任罵得狗血噴頭。一跺腳，她帶著弟弟離開那個令她傷心透頂的家鄉城市，來到這個外地城市，從此成了一個漂泊異鄉的遊客。一個人掙錢兩個人花，靠打工掙錢無法支撐，她怕自己有一天不在了弟弟無法生活，為了給弟弟積攢一點療養的費用，只有靠賣了。
桂花泣訴，春來沉默了。沉默是一個人心靈痛苦的極至，極至到心裡有很多話堵在心裡，怎麼也說不出來。桂花擦乾眼淚，說，我不該給你說這些的，我一個人痛苦罷了，還要讓你跟著痛苦，幹我們這一行的，今天這個地方，明天那個地方，居無定所，生死未卜，你今後別來找我了。
春來坐在那裡一動不動，他想幫助這個苦命的女人，卻又無能為力，自己都朝不保夕，何談幫助桂花？桂花似乎已明白春來此時無聲的心意，苦笑一下說，沒有過不去的火焰山，我們都好好活著。春來說，這是我們漂泊異鄉遊子共勉的話，是得好好活著。桂花笑笑說，謝謝你來看我，我們各自保重，說不定你哪天混好了想起我來呢，說不定我能跟你沾光呢。
春來苦笑一下站起，心酸地看了桂花一眼，默默走了。