一說「九八抗洪」，溫家寶振奮起來，雙方立刻有共同話題。溫家寶感慨地說：是的是的，我當然有印象，清江就在你們境內，當時確實承擔了風險，鄂西人民作了貢獻啊！請代我轉達對恩施人民的問候……九八年抗洪，太難忘啦，幾百萬抗洪大軍，歷時3個月，荊江達到歷史最高水位45?郾22米，真是曠日持久，驚心動魄，偉大的勝利來之不易啊！
周先旺言說抗洪，目的還在於說鐵路，這時他拉回話題說：總理，我剛才向您匯報宜萬鐵路，您可能沒有聽說過，但是早年的川漢鐵路，您一定知道，這段鐵路就是川漢鐵路的一部分。
溫家寶：原來是這樣！
周先旺：川漢鐵路在百年前就動工了，可是現在還沒能修成。
溫家寶：你說這是為什麼呢？
周先旺：還不是因為清政府腐敗嘛！
溫家寶笑道：你說得沒錯，那是一段屈辱的歷史。因為有了川漢鐵路出賣主權，才爆發了四川保路運動；又因為保路運動成為導火線，才帶來了辛亥革命的成功！這麼說，川漢鐵路可是有功之路哩！
周先旺適時提出要求：我們懇請總理多多關心這條路啊！
溫家寶略作沉思，收回激情，進入辦公狀態：我記得這個項目在去年已經立項。
周先旺急忙應道：是的，是立項了，可惜至今還沒有開工。我們擔心，現在面臨大的機構改革，會不會影響……
溫家寶清清楚楚地答覆：建設這條鐵路，不會受到機構改革的影響！
這下子輪到周先旺亢奮了，他險些失態，急急說太好啦，太好啦！忽然，他拿出一個大盒子，說是要把自己帶入大會堂的一份土特產送給溫家寶，溫家寶居然破例收下。什麼土特產？就是一件古色古香的土家族服飾短褂，上面有土家妹娃兒細密的繡花。恩施人也管它叫大紅袍。周先旺說他代表土家族人民送給總理，溫家寶便說謝謝，高興地把繡衣接了過去。周先旺進而歡迎溫總理到恩施做客，說是請總理「做一次生態旅遊」。溫家寶留下一句活話：有機會一定去那裡看看。
皆大歡喜，喜出望外，這個「兩會」沒白來。
想不到，更高興的事情又發生在6天以後。周先旺運氣確實旺，並且是「先旺」。
3月12日下午，中共中央總書記胡錦濤，前來湖北代表團參加討論，陪同者仍是農業部領導。而恩施州湯濤和周先旺兩位黨政領導，對於此次進京有可能見到胡總書記，是有所準備的——這又是湖北人無比精明之一例。周先旺首先在發言中報喜：一連多年的全國人大會議，我們恩施代表都在懇請建設宜萬鐵路，結果怎麼樣呢？結果非常好，去年，這條鐵路已經在國家正式立項了。山裡人的提案得到了圓滿落實，這不僅是全國人大重視代表意願的結果，也充分說明了黨中央、國務院對於老少邊窮地區的深切關懷！我代表恩施州340萬各族人民，對黨和政府表示感謝！
周先旺這麼一說，胡錦濤十分高興。
誰也想不到，周先旺隨身取出一片紙來，並由此產生了特殊效果。周先旺把這片紙拿在手中，向總書記也向諸位代表們說：同志們啊，早在20年前，也就是1984年，當年的共青團中央第一書記胡錦濤同志，和當年中共中央總書記胡耀邦同志，深入我們恩施考察。那一次，他們在農民家裡過夜談心，還和農民們一起吃飯。更可貴的是，他們還帶頭交付了考察期間的伙食費！同志們啊，這就是總書記當年在恩施交納伙食費的發票，我們一直把它保管到今天！這次開會，我把這張發票帶到北京來，交還給總書記吧。
只見胡錦濤接過這張20年前的伙食發票，仔細察看，顯得既意外又欣慰，然後，真誠地對周先旺說：謝謝你們啊！難得你們這麼細心！好，我收下了。
掌聲，熱烈的掌聲。這掌聲送給新書記胡錦濤，也包含著對老書記胡耀邦的懷念。一張伙食發票？說明吃飯人是交了錢的。這分明是共產黨人優良傳統的真實寫照呀。這位州長是一個有心人哩。
周先旺抓住時機表心願：總書記，您在20年前，就關心我們恩施人民的生產生活，現在，我們懇請您，關心一下我們那裡的鐵路建設吧！
胡錦濤笑道：好啊！我聽說你已經向溫家寶匯報過了？
周先旺答：是的，我們著急的是，雖然工程立了項，但是還沒有批准開工啊！
胡錦濤當即明確表態：你們放心吧，國務院和鐵道部會落實的。
掌聲大起！湖北代表們完全聽清楚了胡錦濤的話。熱烈鼓掌，是對這顆「定心丸」的真誠回報……
更加令人意外的是，本次「兩會」尚未結束，鐵道部就給周先旺代表送來了書面答覆。如此迅捷的回復現象，實在不多見呀。很顯然，這是胡錦濤、溫家寶直接關照的結果。說明周先旺兩次匯報力度之大，效果之佳。鐵道部致周代表書面答覆，相當令人滿意：
周先旺代表：……您提出的萬宜鐵路要盡早開工問題，農業部已轉告我部。……萬宜鐵路已列入我部2003年新的開工計劃，待國家批准後開工建設。
太好了！已經「列入我部2003年新的開工計劃」了，只「待國家批准後」即可開工建設了——前頭溫家寶說，此路不受機構改革的影響，後邊胡錦濤說，國務院和鐵道部會落實的，這不，全都落到實處啦。同時，鐵道部還告知說：鐵路項目籌備組已經迅速成立，並將正式前往恩施州，做開工前的最後考察。這真是好上加好啊！
在寫作這部書期間，我看到了以上材料。我心中對於湖北同胞周施高層的聰明才智，真是深為歎服，不服不行。這些故事無需渲染已是相當精彩。周代表這回時在2003年春，成功於第十屆全國人民代表大會第一次會議。
恩施人直諫最高層，已達6次之多。現在，我們是否可以長舒一口氣？宜萬鐵路，就算2003年開工不成，2004年總該差不多吧？鐵道部項目籌備組都宣告成立了。
但是，另一位土家漢子，他不僅不敢長舒一口氣，而且尚需運足了這口氣，去拚命戰鬥。這個人，便是周昌發。
非常時期的京城記憶
越是有了胡錦濤、溫家寶支持表態，越是有了鐵道部明確答覆，全州幹部群眾越是歡欣鼓舞，這一邊，鐵路辦周昌發的壓力就越大。鐵路開工，配合本州今年大慶活動，斷然無法推遲。湯濤書記逢會必講，兩件大事必須放在一塊搞，沒有餘地。一年總共12個月，「兩會」開罷就到了4月，三分之一時間已經過去。即使州慶活動放在全年最後一個月搞，他周昌發也只剩下半年多光景了。責任與壓力，全部集中在鐵路辦。
人的社會角色不同，喜怒哀樂便會不同。
周昌發進入倒計時！他一夜一夜睡不著覺。眼瞅著到了4月6日，他半夜爬起來寫日記：
鐵道部宜萬鐵路項目籌備組的負責同志，已經前來我州考察，這對恩施來說無疑是個大好事。州委書記湯濤和分管鐵路的副州長徐建，前往賓館與籌備組鄭重座談。我到新崗位後，第一次面對州委書記。湯書記神情嚴肅地說：「噢，你就是周昌發啊！我們在討論鐵路辦人選時，大家都說你不錯，都推薦你了。不過，咱可說好，如果鐵路今年開不了工，你們不能為州慶二十週年獻上這份大禮，照我看，你就別幹這個事兒了！」
別幹這個事，就是說別做這個官了。鐵定了毫無退路。州中頭等大事，誘發周昌發痔瘡又犯！疼痛在屁股，急火在心頭，誰也替不了他。周昌發全程陪同項目籌備組考察完畢，便立即和余治清急速開赴北京。前頭說過，宜萬鐵路從立項到開工，「秘籍寶典」就在京城。當頭一道難關，又是中咨公司，去年管了立項，今年還管開工，該公司必須召開專家專項評審會。這份評審會「可行性」報告出不來，國家發改委就不能最後審批，鐵道部就不能成立項目指揮部，更不能啟動資金，宜萬鐵路就只能再等待。
一份評審會可行性報告，相當於重大項目啟動前最後一道通行證。中咨公司專職把守這道關。
出發！周昌發和余治清到了祖國首都。4月的北京。土家人奔波在沙塵暴裡。
情況既糟糕又痛苦：中咨公司本月評審日程全部排滿，近期亦未安排宜萬鐵路。何時組織專家評審，尚在未知，最快也在五月六月吧。真是緊病慢大夫，讓你乾著急。
中咨公司很權威，具體負責項目評審的官員，是趙東經理。每開一次專家評審會，趙經理首先要做大量前期準備，然後召集頂級專家集中開會討論，每次會議，少說也得三四天。會後總結專家意見，形成正式報告上交。或可行，或不可行，各大項目動不動投資數百億元，絕非一個簡單過程。
趙東經理望著周昌發那張痛苦的圓臉，不由得自己也生出了痛苦表情。趙經理頗清楚，今年以來，這位從鄂西大山裡奔波而至的土家漢子，已經給京城各大機構留下奇特印象。他樸素到無畏，憨直到斗膽，什麼樣的大衙門他都敢闖敢進敢直言，一張口先來一套「以情動人」，反反覆覆懇請京官們：請幫助恩施各族人民實現自己的百年夢想吧！京城裡許多人一開始沒記住周昌發這個名字，無意間送他一個外號，叫做「百年夢想」。人們交流時這樣說：那個誰，就是那個百年夢想，他又來啦！或者說：那位百年夢想還沒走啊？乃至於當面開玩笑說：百年夢想呀，你的美夢到底啥時候實現啊？周昌發便央告說：只有在您的支持幫助下，才能很快實現呀。
漸漸地，百年夢想，以情動人，真正起作用了。到後來大家會這樣說：咱們今天加個班兒，甭讓人家「夢想」明兒再跑一趟了——夢想啊，您就多待會兒吧，我們快給您弄完啦！周昌發趕緊給人家茶杯裡頻頻續水，連說謝謝謝謝，真是太感動我們了！
其實是他感動了人家，感動在沙塵暴的肆虐中。
現在，趙東經理安慰周昌發：夢想啊，你不要著急，4月底5月初，我們一定想辦法擠進議程去，盡量提前給你安排，我們對你是講真話的。
土家人就激動地重複：真是太感動了。
周昌發到處打電話，到處對人說，落實不了開工，我們就不回去啦！
也許，他一旦空手回去將可能丟官卸職，我想，這只是一方面的憂慮吧；須知更重要更深層的精神內核，還是土家兒女血脈中傳統的巴蔓子情結，男兒在世何所懼，願為熱土獻頭顱。
可是，人們萬萬想不到，一場遠比沙塵暴更加可怕的大禍災，降臨首都北京。
起初，周昌發埋頭苦幹，為百年夢想日夜奔走，其他事一律顧不上。忽然，他發現道路上行人漸稀，匆匆過客們個個神色慌張，還有許多人戴起了口罩。待他來到一座機關大樓前，迎面出來幾個朋友對他高呼：好你個百年夢想，都這時候了你還瞎跑！周昌發大惑不解，說你們為何不辦公呢？人家告訴他：連衛生部長都下崗了，誰還辦公？你這個外地人隨時可能被隔離！
事態相當嚴重，周昌發弄清楚了，一種不那麼典型的小小病菌，擊倒了偉大的北京人。簡單的稱呼居然叫做「非典」。一場瘟疫，浸染京城，殃及全國，摧毀了宜萬鐵路最後的專家評審會，把周昌發頭上那28針的瘡疤即將震裂，直抵腦髓。
4月22日晚，周昌發以手撫頭，寫下一篇憂煩日記：
今天，又打電話給趙東經理。面對「非典」，趙經理一點辦法都沒有，說最近疫情嚴重，整個北京已經不允許召開任何全國性的會議了。宜萬鐵路專家評審會，肯定要被迫推遲。推遲到何時誰也說不好。從電視新聞中得知，「非典」疫情正在嚴密控制中。怎麼辦啊！真讓人揪心悲痛。不，我們還是要想辦法，一定要設法把工作進行下去！宜萬鐵路到了最後關頭……
還能想出什麼辦法呢？一邊是「百年夢想」周昌發，一邊是中咨公司趙經理，二人哪裡也不敢去，只能困守各自房間，通過電話和網絡，溝通感情，重複話語，表示理解，等待時機。全體北京人，一律都回家。
我們必須說，恩施黨政任用周昌發，算是選對了人。人到逼急時，就會憑借自身本領出招制敵。這急招兒，是一個人最後的絕招兒，是全面素質的總和。