馮小剛在電影《手機》中為我們生動再現過排隊打「搖把子」電話的場景。1969年，13歲的嚴守一騎著自行車帶著表嫂去鎮上的郵局打電話。面對擁擠的打電話隊伍，管電話的老大爺說：「就算我不下班，它累了半天也該歇會兒了。」可見在老百姓眼裡，電話是多麼的金貴，儘管它只是一部已經落後時代很多年的「搖把子」。
改革開放之所以偉大，絕不僅是因為設立了幾個特區，引進了一些資金，建立了一些工廠，經濟得到了發展，而是由於其帶動了整個社會方方面面的變革與進步。
從1981年開始，國家出台政策，原本只供政府和單位使用的電話開始向全社會開放，普通家庭也可以安裝電話，跑到郵局排隊打電話的時代一去不復返了。這個政策的出台更直接引起了中國通信行業的大爆發。
面對國內通信市場的巨大潛力，已經在TTK磁帶項目上積累不少辦企業和市場經驗的創業者們敏銳地捕捉到了商機，很快形成一個共識：與其小打小鬧地做電話機貿易，不如自己建一家電話機廠大幹一場，於是和蔣志基合資建一家電話機廠的計劃就被順理成章地提上了日程。其實，蔣志基和翁耀明一樣，也是做貿易的，但那個時候，香港大的工業企業更願意來內地設立來料加工廠，管理關係和流程比較簡單。初期敢和內地企業辦合資公司的港商，要有足夠的膽量和冒險精神，蔣志基就是這樣性格的商人。他敢做這樣的投資，是看好中國內地未來的經濟和市場前景，對張濟時和李東生的信任和欣賞也是重要的原因之一。
TTK和蔣志基的長城電子合資建電話機廠的想法立刻得到當地政府的支持。時任惠陽地區行署黨組副書記、主管工業的常務副專員林樹森（後來林樹森官至貴州省長，官聲頗佳）得知TTK的創業者們想再搞一個廠，非常高興，親自參加和蔣志基的談判，協調解決合資公司設立的各項問題。
首先得解決電話機廠的生產經營許可的事情。當時已經不批合資電話機廠了，林樹森帶著張濟時、李東生坐船直接去堵去香港出差的廣東對外經濟貿易委員會（以下簡稱外經委）的副主任張烈。張烈很是開明，對廣東外資引進一直很支持，在張烈的支持下，TCL電話機廠有了名分。
其次得解決資金問題。電話機廠註冊資本要90萬美元，中方占70%股份，需要63萬美元，林樹森又帶上李東生去香港南洋商業銀行借款。雖然南洋商業銀行是中資銀行，但當時直接給國內企業借錢還是第一次。銀行總經理姚樹聲要求惠陽行署擔保，林樹森對他說這樣不合規定，姚說：「那你就簽個字吧，這樣我才踏實。」林樹森二話沒說，就在貸款協議上簽上了自己的名字。這樣，項目的中方全部資本金都由香港南洋商業銀行借出。多年後姚樹聲見林樹森時說，後來他們做了很多國內業務，有許多是政府擔保的，但再沒有政府領導個人簽字的。林樹森笑著說，當時就是想把貸款辦下來，沒有考慮太多，反正自己是無產階級，不怕破產。
姚樹聲能認林樹森的簽名顯然不僅僅是因為林樹森的惠陽地區常務副專員的身份，另外一重考慮還是對林樹森個人的信任。南洋商業銀行與林樹森之前打過交道。那時翁耀明與惠陽電子工業公司合作開辦TTK，是私自以TTK的股權抵押借錢後跑到美國去的，南洋商業銀行由此順著與惠陽電子工業公司的合資項目摸上門，希望就此接管翁耀明在TTK裡的權益。范品魁斷然拒絕了南洋商業銀行的要求，但又覺得這樣做會對惠陽的對外招商引資形成負面影響。但南洋商業銀行的要求怎麼駁回是個問題，於是，官司打到林樹森處，林樹森想了個折中的辦法：讓惠州市的駐港機構——廣惠公司從合資公司接手經過評估的這部分股本，之後再由廣惠公司和南洋商業銀行清算翁耀明的債務。這樣做合情又合理，翁耀明他日上門理論也說得清楚，南洋商業銀行也追回了自己的債務，可謂皆大歡喜。南洋商業銀行因此對林樹森高看了一眼。
短短幾個月的談判和籌備之後，1985年9月，中港合資的TCL通訊設備有限公司成立（下簡稱TCL通訊），註冊資本為90萬美元，雙方各佔70%和30%的股份。新開創的事業，儘管吸引了各方關注，尤其是林樹森、范品魁等政府領導更是對其寄予了厚望，對於張濟時、鄭傳烈、李東生這些TTK的創業元老們來說，似乎已經不如第一次那麼激動。有了幾年辦企業的經驗，在商場中摸爬滾打，這一批伴隨改革開放成長起來的企業家也日漸成熟，知道了僅有滿腔熱血和激情遠遠不夠，開拓一項新的業務，還要克服許多困難。但是，如果他們能預見到幾年後的情形，內心的興奮肯定難以抑制。
28歲的總經理
TCL這個品牌就是從電話機開始的。說到TCL的由來，還有一段故事。
取名字是門學問，為公司取名更是如此。當初創辦磁帶廠的時候，張濟時等人巧妙借助日本TDK在行業中的品牌影響力，將公司命名為TTK，並且利用當時的法律空隙，註冊了TTK商標，甚至產品的外觀設計也類似TDK的產品。這種做法，現在難免會被質疑為山寨，為人所詬病，但對於30年前的那群創業者來說，能夠意識到品牌的作用，已經是難能可貴。
事實也證明，採用英文的商標和英文的公司名稱，能使自己的品牌形象更加「洋氣」，這一點無疑更能吸引剛剛打開國門看世界的中國消費者。TTK能夠很快成為大受消費者喜愛的磁帶品牌，的確沾了TDK不少光。
成立電話機公司之初，張濟時等人也考慮過沿用TTK的品牌，畢竟其有了幾年的市場積累，有一定的知名度，消費者的口碑都還不錯。不過，日本TDK發現市場上有一個跟自己的品牌形象十分接近的「TTK」，立刻對中方使用這個品牌的行為向國家工商總局提出了重新復議。國家工商總局協調多次未果，決定終止「TTK」商標註冊，下文通知TTK停止使用「TTK」商標，另外申報註冊其他商標。當時的張濟時、李東生也不太懂什麼商標法之類的法律法規，既然政府說不能用就沒再用了。
因此為電話機公司取名的同時，大家就商議重新啟用一個商標。他們當時肯定不可能預見到這個新商標日後的價值會達到幾百億元。跟歷史上許多偉大事物的產生一樣，「TCL」的誕生其實也十分平常。當時他們沒有找專業公司，就張濟時、李東生、蔣志基幾個人聚在一起，各抒己見，類似於今天的頭腦風暴。因為有TTK的成功案例，採用英文加中文的方式為公司命名就成為企業的一個傳統，張濟時要求新名稱要用「T」字母打頭。討論了半天之後，李東生靈光一閃說道，既然「通訊設備公司」的英文是「TelephoneCommunicationLimited」，何不乾脆採用英文名稱的縮寫做商標呢？這個提議獲得了大家一致贊同。幾個人又反覆念叨了幾遍，覺得朗朗上口，而且三個字母連在一起寫出來好像也頗有大家風範，於是大家異口同聲地說道：「就這麼定了。」接下來李東生又一鼓作氣親自動手設計了商標圖案。菱形，這個代表鑽石的圖案成為TCL最初的標誌，或許當時他們是希望新商標能像鑽石一樣寶貴吧！
1985年，「TCL」商標正式在國家工商行政管理總局註冊。從電話機開始，包括原來的磁帶和其他產品也都改用TCL品牌。而這個菱形圖案一直用到20世紀90年代初期，李東生擔任TCL電子集團總經理後，在引入新的企業CI（企業視覺形象識別系統）時才進行了重新設計和定義。
回頭看，採用英文字母作為商標的確是TCL創業者的一個創舉，他們讓一家初創公司一出世便有了國際化的形象特徵。雖然我們不能做事後諸葛亮，想當然地將這個創舉理解成張濟時、李東生他們一早就有了國際化的夢想，不過，當看到聯想為適應國際化需要而在2004年花巨資換標Lenovo時，我們不得不佩服TCL創業者們的先見之明。
廠子有了，商標也有了，似乎萬事俱備，只欠開工。這時，誰來當電話機公司的首任總經理卻是個問題。本來，作為創業元老，又有實際管理經驗的張濟時最有資格擔當，但是此時他身為惠陽地區電子工業公司的副總經理，又是TTK的總經理，按照當時的規定，一個合資公司的總經理不能兼任另一個合資公司的總經理。幾番考慮，張濟時決定推薦李東生擔任TCL通訊的總經理，而他自己留任TTK的總經理。林樹森明確支持張濟時的決定。
儘管在引進電話機這個項目上，李東生功不可沒，幾年的歷練也讓他視野大開，商業才華得到了展現和提高，而且與合作商蔣志基關係不錯，可是當張濟時找到李東生，提議由他出任新公司總經理時，年僅28歲的李東生還是大為意外，他對自己的能力和資歷都缺乏信心。猶豫不決中，林樹森前來鼓勵他，這個39歲就成為惠陽行署常務副專員的潮汕人，一直對TTK關愛有加，也看到了李東生幾年來的成長，他就用自己的經歷給李東生打氣。如果沒有林樹森的支持，李東生想必也很難作出這樣的決定。當時的李東生年輕資歷淺，又不是黨員，做這樣的任命屬於破例，這意味著惠陽通訊工業總公司的兩個主要企業總經理都是非黨幹部。
領導的器重和信任讓李東生很感動，雖然他心裡一點底都沒有，但還是頂住壓力走馬上任了。TCL通訊的工廠就設在TTK新廠房內，將第三層原磁帶產品庫房騰出來改為生產車間，又在天台加蓋一層鐵皮房做倉庫、工程部及辦公室。不到三個月，廠房裝修好，搬入設備儀器，企業就開始運營了。
產品的設計和質量是企業創辦時要解決的首要問題，李東生作為電子工程師（一年前他已經得到工程師資質），對此並不陌生。他帶領一幫工程技術人員廢寢忘食，擠在一間鐵皮房內討論產品設計，一遍又一遍地試驗和測試。在熬了無數個通宵，所有人都快精疲力竭之時，TCL通訊第一台，也是國內最早的「揚聲免提按鍵式電話」——TCL-HA868終於研製成功。
儘管TCL-HA868這款具有里程碑意義的電話機不是TCL通訊完全原創的產品，而是參考了香港一家企業的設計方案。不過，按照原來的設計，按鍵免提通話是要有電源的，這對消費者來說顯然不夠方便。看到了原設計存在的缺陷之後，技術工程部負責人曹力提議改進設計。雖然李東生知道這是一款將決定入網成敗的關鍵產品，而且時間緊迫，但還是認同了曹力團隊的建議，鼓勵他們大膽嘗試，在研發過程中加入自己的創新和智慧。經過反覆的試驗和改進，TCL通訊的技術人員最終成功開發出了不需要電源的免提電話機。這款TCL-HA868電話機通過鑒定並獲得入網證，後來成為中國電話機市場單個型號銷量最大的產品。
為消費者研製最好產品的想法，表明TCL的技術創新意識已經開始萌芽。
李東生雖然解決了產品設計和生產工廠的問題，但在怎麼把產品銷售出去這個問題上，卻一時束手無策。
對中國通信行業發展趨勢準確把握，及時切入電話機市場的確是TCL的得意之作。不過，合資公司建成後，正當大家躊躇滿志準備大幹一場的時候，才發現當時的通信市場遠遠沒有想像中那麼簡單。
首先是行業壟斷問題。在計劃經濟向市場經濟曲折邁進的過程中，當時的郵電部本身就有好幾家部屬企業，還有一批所謂的指定企業，這些企業的資格和關係擺在那裡，只要產品基本沒什麼大問題，市場地位幾乎不可撼動。對此，李東生有著刻骨銘心的切身體會。