唐太宗李世民是中國歷史上知名度最高的皇帝之一。在他統治時期，中國幾乎達到了傳統社會的頂峰，出現了「貞觀盛世」。我們在前言裡也談到過，李世民是典型的血緣身世沒有任何疑問、但政治身世充滿疑點的皇帝。他在太原起兵中扮演了什麼角色？玄武門之變是怎麼發生的？李世民和父親李淵的關係，和哥哥、弟弟的關係一直也受到人們的質疑。但不管怎麼說，李世民時代是值得中國人驕傲與自豪的偉大時代。
現在歷史研究發現，正史上李世民的形象多少有虛假的成分。李世民當朝時期就與大臣一起進行了系統的「修史」活動，在上面的諸多問題上進行了有利於自己的粉飾。隨著後來人一點點地剝去這些粉飾，我們會發現一個相對真實的李世民。
一太原公子李世民
李世民於隋文帝開皇十八年（598年）二月戊午生於武功別館，是唐高祖李淵與正妻竇氏的次子。李淵和竇氏共生了四個兒子，分別是長子李建成，次子李世民，三子李元霸（本名李玄霸）和四子李元吉。不幸的是，李元霸早死，只剩下兄弟三人。
李家是發源於西魏時期的世襲貴族家庭，也是一個胡漢混血民族融閤家庭。唐朝建立後，李家自稱是十六國時涼武昭王李氏的後代，現在研究普遍認為李唐皇室很可能是胡人，即北魏弘農太守李初古拔的後裔。在北朝的民族融合風潮中，他們與漢族通婚，到李淵的祖父李虎時已經是胡漢混血。李虎是西魏的八柱國之一，北周初追封唐國公。李淵的母親獨孤氏與北周明帝獨孤皇后、隋文帝獨孤皇后是姐妹關係，都是同為八柱國之一的獨孤信的女兒。李淵襲封唐國公，因貴族身份很早就入仕了。李淵的正妻竇氏也是胡人血統。
李世民身上就有明顯的胡人的體貌特徵，他臉部線條分明，高鼻深目，鬍鬚微卷，身材高大。
史書載，李世民出生的時候，有兩條龍在別館的大門口之外盤繞嬉戲，三日才離去。李世民出生的第四年，李淵遇到一個自稱善於相面的書生。那個書生看到李淵後大驚：「唐公是貴人啊，而且必有貴子。」隨後，他又見到了4歲的李世民，更加吃驚道：「這個小兒有龍鳳之姿、天日之貌。他不到20歲的時候，肯定能做出濟世安民的壯舉來。」李淵聽到這話，開始還覺得挺受用的。後來仔細一想，這不是大逆不道的話嗎？這樣的評價用在自己和兒子身上，怎麼合適呢？李淵害怕起來，就要殺那個書生滅口，可惜再也沒找到那個相面的書生。於是李淵取「濟世安民」的意思為自己的第二個兒子取名為「李世民」。
大業十一年（615年），隋煬帝在雁門關被突厥圍困，隋朝各地的軍隊都趕去救駕。還未成年的李世民也要隨隸屬於屯衛將軍雲定興的軍隊出陣。
雲定興戰前召開會議，商議進軍策略。主導的意見是大軍要輕裝快進，迅速與突厥軍隊作戰，爭取救出皇帝。年輕的李世民很不以為然，對雲定興說：「我軍勤王，必須大張旗鼓才有勝利的希望。」雲定興很奇怪，問李世民為什麼要高調進軍。李世民胸有成竹地說：「突厥可汗率騎兵深入內地，圍困皇上，採取的是突擊戰術。突厥人料定我們倉促之間無法救援。現在如果我們大張旗鼓，數十里之間幡旗相續，晝夜鼓聲相應，就大大出乎突厥意料之外。突厥肯定會以為我朝四方勤王軍隊雲集而來，突擊戰術已經失去意義。那時突厥騎兵必然撤圍而去。如果我軍現在輕裝快進，與突厥大軍硬碰硬決戰，勝負卻很難預料。」雲定興略加思索，肯定了李世民的計劃。
雲定興率軍大張旗鼓，穩步推進。突厥可汗聽到情報後，沒等隋軍到達，就心虛地撤圍而去了。這一戰讓很多人都知道唐國公生了個很有軍事頭腦的兒子。
615年，李淵出守太原（隋朝時稱晉陽），帶著李世民一起來到了轄地。之後，李世民在太原生活了兩年，與太原結下了很深的感情。人稱他為「太原公子」。
李世民當時已經是很有政治眼光和宏大志向的年輕將領。他看到當時天下群雄並起，隋朝官府已經處於風雨飄搖之中。李世民敏銳地預料到隋朝國運將盡，正是英雄建功立業的大好時機。
李世民充分利用父親主政太原的有利時機，積極為反隋爭霸進行活動。李世民一邊廣交英雄豪傑，聯絡晉陽縣令劉文靜、晉陽宮副監裴寂奔走謀劃；一邊積極招兵買馬，準備起事反隋。正史記載他為後來的晉陽起兵做好了充分的準備。劉文靜曾經因受瓦崗軍首領李密株連，被捕入獄。李世民以探視為名，與他在獄中擬定了招募兵士、西入關中、創立帝業的起兵計劃，並通過裴寂將這個計劃轉告給了李淵。在整個起事過程中，李世民發揮了主要作用，史書上有他三勸父親的記載。
李世民第一次勸父親李淵時說：「今上無道，百姓困窮，晉陽城外皆戰場。父親如果只滿足於現在的身份地位，那麼天下到處是寇盜，朝廷又有嚴刑峻法，我們隨時可能處於危亡之中。不如順應民心，在晉陽起兵，轉禍為福。這就是所謂的『天授之時』啊。」
唐國公、太原留守李淵一聽，大驚失色：「你怎麼說出這樣的話來，我現在就把你抓到官府去。」話說到這個份上，李世民也只好不再勸了，李淵也沒有把他扭送至官府。
不久，李世民第二次勸李淵起義：「現在盜賊日繁，遍於天下，父親大人受詔討賊，現在情況又怎麼樣了呢？如果您能夠討蕩群賊，朝廷也會功高不賞，依然會身陷危局。父親如果聽從我上次勸您的話，就可以避禍。我說的是萬全之策，請父親大人不要懷疑。」
這一回，李淵不像第一次那樣堅決拒絕，而是以無可奈何的口吻說：「今日破家亡軀由著你去，化家為國也由著你吧。」
現實情況是李淵討賊不力，隋煬帝要興師問罪。李世民乘機第三次規勸李淵：「現在的朝廷是君昏臣亂。父親盡忠是沒有意義的。現在晉陽士馬精強，宮監蓄積巨萬，如果以晉陽的資源舉事，何患無成！」李淵這次在李世民的勸說下，終於下了起義的決心。
太原副留守、虎貴郎將王威和副留守、虎郎牙將高君雅都是隋煬帝的親信，安插在太原監視李淵。兩人見太原公子李世民結交天下英豪，留守李淵頻繁調集糧草人馬，馬上意識到情況反常，判斷李淵極有可能加入造反者的行列，決定先下手除掉李淵。他們假稱將在晉祠舉辦祈雨儀式，請李淵主持，準備暗中埋伏士兵殺掉李淵。晉陽鄉長劉世龍知道了王高兩人的陰謀，馬上告訴了李淵。
李淵已經有了造反之心。他曾對李世民說：「唐固吾國，太原即其地焉。」事實上，他長期在與起義軍作戰的第一線，非常清楚造反者已經遍佈全國，朝廷已經無力鎮壓。隋朝的滅亡是遲早的事情了，李淵不得不為自己的前途考慮。而荒淫嗜殺的隋煬帝也一直猜忌李淵，隋煬帝一次出巡途中，徵召李淵來行宮覲見。李淵托病沒有前來，隋煬帝大為不滿，繼而猜疑起來。當時李淵的外甥女王氏在後宮做妃子。隋煬帝不經意地問她：「你舅舅為什麼不來啊？」王氏說舅舅生病，來不了了。隋煬帝再問：「李淵的病，能讓他死嗎？」李淵聽到這段對話後，更加恐懼，不再輕易去朝見隋煬帝。他以縱酒沉湎，納賄貪污的表象來掩護保存自己。隨著隋朝形勢的日益惡化，李淵造反的念頭從出現一步步深入到行動上。之前的招兵自肥就是壯大自己實力的表現。現在知道王威和高君雅兩人的刺殺陰謀後，李淵是不想造反也不行了。
617年5月14日深夜，晉陽宮城外，出現陣陣盔甲晃動、碰撞之聲，火把映照出了李世民的面孔。
第二天早晨，李淵和王威、高君雅議事。劉文靜領太原屬下開陽府的司馬劉政會來到庭中，說有密狀呈給李淵。
李淵很自然地讓劉政會將密狀呈上來，劉會政卻不交，說：「密狀關係重大，只能給留守大人一人查看。」
李淵很奇怪地問：「在座的都是朝廷大臣。你所告何事，如此機密？」
「下官所要告的，正是兩位副留守大人。我告他們勾結突厥，圖謀不軌。」
王威和高君雅大驚，喊到：「絕無此事，劉政會妖言惑眾。」
李淵也驚訝地說：「怎麼會有這種事？快快將密狀呈上來。」李淵看後對大家說：「王威、高君雅二人勾結突厥入侵，的確是證據確鑿。來人啊，將二人拿下正法。」
王威、高君雅不甘心束手就擒，召喚親兵隨從拔出兵器拒捕。怎奈，大殿外湧入的不是一般的守衛兵丁，而是李世民早已經埋伏好的鐵甲精兵。沒幾個回合，王、高等人就招架不住，倒地被俘了。當天，王威和高君雅被斬首。
當時突厥乘中原大亂，時常入侵中原，太原城外時常出現遊蕩的突厥騎兵。李淵為除去王威和高君雅二人找的理由非常自然，他人找不出確切的反對證據來。
之後，李淵調回李建成、李元吉，與李世民一起舉事。在向長安進軍的途中，李世民率領的部隊是主力，屢立戰功。老根據地太原在李氏家族爭奪天下的過程中依然擔當著重要作用，李淵專門留李元吉防守晉陽。在天下割據的局面中，李淵受到太原以北劉武周的強大威脅。劉武周得到河北宋金剛的投靠後，大軍南下太原以爭天下。李淵在長安稱帝初期，劉武周在突厥騎兵的援助下進攻晉陽，兵鋒甚銳，李元吉棄太原而逃。劉武周佔領平遙、介休、晉州、龍門等地，關中震駭。李世民臨危受命，救援晉陽，經過半年多的征戰，擊滅劉武周，收復太原。唐朝建立後，李世民又在晉陽負責打擊不斷南下攻唐的突厥。太原作為雙方攻守的重點地區，李世民自然沒少放在心上。在北方軍情緊急時，屯駐太原的李世民是唐朝的軍事依靠。
隋朝時，太原的地位就僅次於長安和洛陽，成為第三大城市。作為李唐王朝的發源地，又因為晉陽有唐國之古稱，於是唐朝將國號定為「唐」，非常重視太原地區。唐代初期的幾位帝王曾數次擴建晉陽。在唐朝，晉陽被稱為「北京」，與京都長安、東都洛陽並稱為「三都」、「三京」。
李世民登基後依然對太原懷有深深的眷戀。當時社會安定，天下一片欣欣向榮的繁榮景象。貞觀十六年（642年），他在群臣的勸說下，決定於二月到泰山舉行封禪大典，展現強大的國力。消息傳出後，太原地區的一些僧道和老人趁機到長安上表，請求李世民在封禪之後，順便駕臨太原。李世民聽說後非常高興，特意在武成殿設宴接見了他們。
席間，李世民回憶起太原往事感慨道：「我年輕的時候在太原，喜歡群聚博戲。暑來寒往，到現在將近三十年了啊。」并州僧老們見皇帝感情很深，乘機請求說：「現在四海太平，百姓歡樂，都是陛下的功勞。臣等年老了，來日不多，但眷戀聖化，不知疾苦。請皇上駕臨晉陽。」李世民當即應允，並充滿深情地說：「飛鳥過故鄉，還躑躅徘徊，更何況我是在太原起義奪取天下的。等我泰山封禪完畢後，就去太原和大家相見。」
遺憾的是，泰山封禪計劃因為天象不吉而沒有成行，李世民也沒能夠順便出巡太原。為此，李世民特意發了一封《存問并州父老璽書》，來說明情況。璽書中追述了自己與太原豪傑起事爭奪天下的事情，將太原當做自己的第二故鄉：「漢祖悲歌，嘗思豐沛；晉皇吟詠，唯在溫泉，此人情也。」這裡，李世民以漢高祖思故鄉豐沛，晉皇思念故鄉溫縣作比來說明自己對太原的感情。他說自己常常「引領北望，感慕兼深」，並不忘叮囑鄉親：「父老宜約勤鄉黨，教導後生。親疏子弟，務在忠孝。必使風俗敦厚，異於他鄉。」