「死，是將我們所有的秘密、陰謀、奸詐的面紗揭開的東西。」
——陀思妥耶夫斯基
死亡，確實太重了。當它猛地落到人間時，往往會擠壓出人性中的兩個極端。
這次，它以颶風的外形出現，還有一個好聽的名字：卡特裡娜。
「熱帶風暴卡特裡娜持續增強為颶風，並已於今晚（2005年8月25日）六點半，在佛羅里達州哈蘭達海灘附近登陸，預計卡特裡娜將於晚間穿越佛羅里達州南部後進入墨西哥灣……」
賈巴爾?吉布森喝完最後一口冰鎮可樂，輕輕捏癟了易拉罐，然後隨手丟在了茶几上，伸個懶腰，準備進自己房間去擺弄電腦。老頭已經在沙發上歪著腦袋睡著了，「也許他們該換個比基尼女郎來播天氣預報。」賈巴爾這麼想著，「卡特裡娜，嘿，這個名字不錯呢。」颶風要來了，但沒有引起吉布森一家人的足夠重視，事實上，還有很多新奧爾良居民跟他們一樣，以為明天的太陽會照常升起。
吉布森太太從廚房裡出來，因為近年來身體發福，她幹點家務就顯得很吃力，當然心情也不會很好。她拍醒了沙發上的丈夫，催他洗澡上床，同時叮囑15歲的兒子不要隨便開她的車到街上亂逛，因為他還沒有駕照。
「遵命，傑西卡。」賈巴爾吹了聲口哨，滿不在乎地回應著母親的嘮叨。吉布森太太開車夠小心了，可那次還不是撞了鄰居家的籬笆，破壞了男主人精心修剪的草地，結果招來了警察。賈巴爾一向認為自己的開車技術比母親要好，所以對類似的嘮叨從來左耳進、右耳出。
不過，在他開著「背棄者巴士」，載著一車難民逃離颶風後的「空城」，安全抵達休斯敦後，吉布森太太就再也不嘮叨「沒駕照」這事兒了。
這是個好消息，但壞消息是，沿途的風景太不賞心悅目——城裡到處是屍體，還有，賈巴爾覺得自己對不起那個男孩，他沒能救得了他。本來是可以的！
但是，那一天實在太瘋狂了。
「卡特裡娜」迅速增強為一個5級颶風，近中心最高持續風速為每小時150海里。最終在8月29日以3級颶風的強度登陸路易斯安那州。
1718年，法國殖民者吉恩?巴普堤斯不顧工程師有關洪水威脅的警告，指著密西西比河口、墨西哥灣和龐恰特雷息湖之間低於海平面的地帶說：這裡要有一個城市。這個四面環水的城市，就是新奧爾良——「卡特裡娜」颶風掃過時，美國受災最嚴重的城市。
《聖經?創世紀》開篇——神說：天下的水要聚在一處，使旱地露出來……神稱旱地為「地」，稱水的聚處為「海」。
賈巴爾確實看到了「海」，以及「海」裡的屍體。颶風引來洪水，整個新奧爾良市大部分地區都被水淹沒了。城裡到處都是遇難者屍體，有的死在閣樓上，有的泡在大街上，還有的被遺棄在了公路的兩側。
「卡特裡娜」造訪的那天，賈巴爾不在家，他很想說自己在學校上課，但不行，因為市長在8月28日那天下達了強制令，要求全市48.5萬人緊急撤離，學校都停課了。但恐怕沒多少人願意聽他的，政客的話從來不可信。賈巴爾就這麼覺得。有個偉人叫什麼來著，他曾經說，人們總是下意識地認為自己不會死。這話說得真對。
28日早上，賈巴爾本來想去找拉娜，他那位戴著牙套的女朋友，但風太大，吉布森太太不准他開車，沒有四個輪子了，賈巴爾只能靠兩條腿。可是，你知道的，他住在東北區，而她住在西區。賈巴爾在心裡掂量了一會兒，覺得自己對她的愛還不足以支撐他走著去約會。街上行人稀少，車子大多停在路邊，風夾雜著雨，劈里啪啦。
賈巴爾不大願意呆在家裡，母親特別嘮叨，父親又根本不想跟他說話。有什麼意思？所以，他溜到一個死黨的小窩裡，租來的房子，臭襪子臭鞋子滿地扔，冰箱裡只有啤酒和罐頭，但十分自在，沒人嘮叨也沒人管你。
兩人擺開陣勢準備聯機玩反恐，女孩的一個電話卻把死黨叫走了。賈巴爾再次落單。百無聊賴之下，他喝光了冰箱裡的啤酒，倒在亂哄哄的床上，腦袋下壓著一隻髒襪子，睡著了。夜裡風雨大作，他也沒聽見。
8月29日凌晨，颶風襲擊了這座城市。
早上8點過5分，賈巴爾迷迷糊糊地睜開眼睛，才發現死黨還沒回來，而且整幢樓都斷電了。風勢越來越大，刮得人根本站不穩。他待在屋裡不敢亂動，開始感到害怕。外面隱約傳來尖叫和呼救聲，但他不敢確定，風太急、雨太猛，整個世界一片喧囂。
直到下午1點，狂風才逐漸平歇。賈巴爾想給家人打電話，手機卻沒有信號。他匆匆出門，一樓已經開始進水，水位上漲迅速。台階下的水已經齊腰高。回頭一瞧，整幢居民樓，成了汪洋中的孤島。
好不容易趟水走到家門口，卻發現屋頂被風掀起了一平方米左右的洞，走廊裡都是水，屋裡有點亂，父親的煙灰缸打翻在地。他大喊了兩聲，沒人應他。難道他們都去避難了？肯定是自己昨晚喝了太多酒，所以他們半夜打電話來也沒聽到，肯定是這樣。
賈巴爾緊張兮兮地在屋裡前後左右搜尋了一遍，或者他們會留張字條什麼的。可是，什麼都沒有。除了一點剩菜和幾片麵包，冰箱裡沒有更多的食物。他忽然驚醒似的，衝到門口，院子裡的老爺車不在了，被開走了。是啦是啦，他們都是大人了，又有駕照，肯定是開著車避難去了。總是讓父母很頭痛的賈巴爾，突然發現自己開始操心兩位老人家了。
隨處可見馬路兩邊一些被狂風揭掉屋頂、只剩下木頭架子的房子，道路上經常有被風刮斷的樹枝，到處都是被遺棄的汽車。賈巴爾在附近轉了一圈，幾個公用電話亭，不是被大樹砸倒，就是一片忙音，無法使用。他和家人、朋友都失去了聯繫。
賈巴爾從家裡找到了一個收音機，這是他眼下能獲取外界信息的唯一途徑了。新奧爾良市所有廣播電台都採用了統一調頻，廣播裡充斥著人們被困和絕望呼救的信息。沒有令人愉快的消息。
賈巴爾抱著收音機，跟著幾個人，進了兩個街區外的一所學校，其中一幢地勢較高的教學樓被闢為避難所。樓裡還有一台發電機。人們正絡繹不絕地聚到這裡。
開始尚且秩序井然。可隨著人數急劇增加到數千，情況變得混亂，據說發電機也停止了運轉。水和食物的缺乏使很多高溫煎熬下的難民湧出避難所，在學校所有未被水淹沒的地帶尋找食物。
賈巴爾也很餓，況且前天夜裡他就沒吃什麼東西，只灌了一肚子啤酒，現在早就餓得前胸貼後背了。有個女大學生遞給他一袋麵包和一瓶水，雖然他也很想要她手裡的火腿腸，但賈巴爾沒好意思開口。飢餓很可怕，但死亡更可怕，比起街上被水泡著的死屍，賈巴爾覺得自己足夠幸運了。既然活著，他就希望自己活得像個男人，至少要有起碼的尊嚴。
但是，從8月30日起，飢餓的災民開始走上街頭，搶奪商店裡庫存的水和食物。在那之前，學校廚房裡的食物，已經被一搶而空。領頭的是個62歲的老太太，身材高挑。賈巴爾瞪著她，她也毫不示弱地瞪回去：「我還沒活夠！」這是她丟給賈巴爾的唯一一句話。
人們被大水圍困，沒有救援隊，街上到處是屍體，好像世界末日，看不到希望。死神拿著鐮刀，隨時準備收割。誰也不想成為那個倒霉鬼。這種情況下，發瘋是很正常的吧？
「走！不想死的就跟我走！」一名叫佩恩的男人招呼賈巴爾和其他四個年輕小伙，希望他們跟他一起去尋找食物。
「我們不搶，只是去找，對嗎？」賈巴爾向佩恩要承諾。
「是的，小夥計！」佩恩衝在最前面，其他人跟上。
他們找到一家小超市，衝進一道側門，踩過6具用布掩蓋的屍體，翻出了罐頭豆、水果、湯和瓶裝水。賈巴爾猜測那6具屍體裡有一個是店主人。他死了。所以，他們這夥人最多只能算拿，不能算搶。賈巴爾安慰自己，但他仍然忍不住想：「和所有人一樣，我也成了強盜。」
實際上，大街上搶奪逐步蔓延，流氓團伙打劫並四處縱火。警察部隊不得不分成兩股，一股救人，一股維持治安。事後，一名警察無奈地說：「我想人們搶劫是因為家裡的食物已經吃光。」本該依靠警察救助的人，卻為生存所逼，成了警察要面對的暴徒。長時間的勞累和不願意把槍口對準災民的痛苦，摧垮了許多警察。據統計，新奧爾良市1500名警察中，有200人放棄了崗位，2人自殺。
眼下，學校裡停電斷糧，賈巴爾覺得那裡也不能回去了。他吃了點東西，又有了力氣。於是和佩恩他們告別，他決定到臨時避難所「超級穹頂」體育館去看看，說不定兩個老傢伙會在那裡。
路上，賈巴爾看到一小隊救援人員在一幢房子的樓梯下面，拖出一個大櫥櫃。櫃門輕輕一拉，就從裡面掉出大大小小18具屍體，以及一哄而散的老鼠。這18具屍體緊緊擠在一起，想是在當地官員的建議下，到這座「安全屋」中來避難的。然而這座建築在颶風中發生了坍塌，洪水頓時淹沒了他們藏身的櫥櫃。
那是一個可怕的場面。屍體被水泡得浮腫，面目難辨，又被老鼠啃噬得七零八落……賈巴爾只看了一眼，就忍不住彎腰狂吐起來。救援隊裡的幾個中年男人，看上去也很不好受，有人開始流淚，還有的跟賈巴爾一樣嘔吐不止。
據說，死去的18人都屬於同一個家庭，當這座安全屋建築發生坍塌時，他們要麼立即死亡，要麼重傷後被困在櫥櫃中，被升高的洪水淹死。