我小心地尋覓著一切窩棚之類的痕跡。這裡還會有看林人嗎？沒有聽到狗吠聲，而看林人總是要與它們為伴的。我在林中蹚著，磕磕絆絆往前，終於發現前邊有木柵欄的影子，它矮矮的，月光將它的一道陰影投下來。我的心跳多少加快了一點，步子不覺中邁大了。伸手打開柵欄門的一瞬間我終於明白了：這裡真的有人。因為我搭手的地方有經常觸摸的滑膩感。與此同時我很快發現了坐北朝南的一座地窨子，即半截臥在地下的窩棚。這裡一片月光，到處靜靜的。我輕叩那扇小門，一下一下……等待回應。
大約過去了十幾分鐘，像貓一樣的腳步在身後響起，還沒等我回頭，一隻手就按到了我的肩上。「小白！」我一邊喊一邊轉身，與此同時，一隻胳膊把我緊緊攬住了……
我在月色下看著他，一時無語。我一直以為他會變得破衣爛衫面色憔悴，這會兒卻要暗暗壓住一個驚訝：他還是像分手時一樣的神色，衣服也還整潔，只是人稍稍黑了一點、瘦了一點。他的手還是那麼有力。
我們進入地窨子。一盞桅燈點亮了。啊，一個收拾得井井有條的小窩！瞧這個人在任何時候都是這麼有條理、潔淨。地鋪是由蒲草做成的，上面是簡單的行李；特別讓我注意的是地鋪旁有一個擱東西的小檯子，上面是一小排書。離開舖子遠一點的是一個小小的灶台，是自炊的用具等雜七雜八。顯然這就是記憶中的那個林子的原址——或相距不遠的地方。但這絕不是當年那個護林人的小窩了。記憶中的那個古怪老太婆如在眼前，她那支長長的煙斗好像還在面前冒煙……我忍不住脫口而出：
「真不容易！像猜謎語一樣！我差不多完全想不起這兒來了……我直到最後也不敢確定。我還以為你是被傳說中的那個沙妖給迷住了——你在沙灘上真的遇到了她，然後就趕來歡會了……」
他一直在端量我，不吱一聲。這時「歡會」兩個字終於讓他露出了笑容。這微笑只是一閃而過，他隨即臉色繃緊起來，說：「那個草炭廠待不下了，因為刀臉的人注意上了那裡。我不知道去哪兒才能擺脫他們，就連原來準備去的另一個地方也不得不放棄——那裡還是不行。我想起了這兒，當然是因為你的故事，還想到了那個沙妖，不過我還不至於蠢到了來這裡尋她……正式遷入前我來看過，當第一眼看到這座廢棄的地窨子時，就喜歡上了。可我又怕你找不到這裡，想啊想啊，好不容易才想出了寫那樣的一封信——這樣即便它落到刀臉的人手裡也沒事，這信只有你一個能看懂嘛。」
我簡要敘述了一遍分手之後的所有情況，但沒有過多地講述在集團保衛部裡受到的折磨。我只想強調如下的意思：下一步怎樣通過自己和另一些人的努力，擺脫刀臉等人的可能性——我會在城裡全力做這個事，我今天主要就是來討論這個的，看看我們能做些什麼、該怎樣做。我特別問到了紅臉老健他們。小白聽著，緩緩搖頭：「不，那些人把你從集團保衛部的黑屋裡搭救出來，卻不會原諒我、也不會原諒老健他們。你有岳父的關係，這是兩碼事。這點我還不存奢望。這一攤子要搞明白最少也需要好幾年，我們沒有那麼多的時間了。再就是，那天的整個行動是有缺陷的，因此才造成了那麼大的損失——冷靜下來想一想，自責得很。我們起碼應該更智慧一些才是。後來發生了那麼大的事兒，我真的沒有想到……也許當時氣昏了頭。我現在矛盾的是，如果不想任人宰割，就很可能是這樣的結果：損失了那麼多財產、再搭上人命……我為這個不停地責備自己，也覺得對不起老健他們。可問題是後悔已經沒用……」
我知道小白難過的心情。他想表述的也是極其複雜的問題，就是這些使他不安，還將讓他長時間處於不能解脫的痛苦之中。我問：「老健和葦子他們呢？」
「我們是去草炭廠以前分手的。他們幾個由老健領著去山那邊的採礦區了。估計混下去沒有問題，那一帶老健很熟……老寧，我真急著見你啊，只要一天不見到你，我就不能離開……」
「你還要離開？去哪兒？」
小白盯著桅燈說：「我一直想去西部……那裡有我的幾個朋友。他們是兩年前去那裡的。這個平原我不能待了——我也不想回城，你知道，離她那麼近，我會受不了的。」
我知道他還是糾纏在那個女人的身上……我歎息一聲，不知說什麼才好。此刻我真想告訴他：快些走出這座迷宮吧，快些放棄吧！如果你能夠稍稍地將目光移開一點，就會發現另一個世界，那裡有一個同樣可愛甚至更加可愛的女性，她就是肖瀟……我這樣想著，卻沒有勇氣說出來。
「離開前我想托付你一件事：代我去見見她吧，你們也早該認識一下了……去替我向她道個別。你把發生的事情向她從頭至尾講一遍，告訴她：我馬上就到西部去了，並且肯定不再回她的那座城市了。如果她有一天真能夠擺脫那個傢伙，我們就到高原上去過另一種日子！快離開那個骯髒地吧，讓我們倆重新開始吧——我會在那兒等她，在那兒和她白頭到老……」
「你……真就這樣定了？」
「真的，這不是一時衝動。我已經決定了。人哪，不能一輩子待在這片窪地上，這兒人密得擠都擠不動，窩了一團髒氣，會把人憋死、悶死！隨著年紀越大，肺活量就越小，我想下半輩子好好喘一口氣，站到高處暢暢快快地呼吸一場——還是走吧，不想再耽擱了，一轉眼就這麼大年紀了。這些日子，連做夢都是朋友站在高地方喊我，他們在放開嗓子喊：『喂——』」
我在微弱的燈光下看著這對晶亮的眼睛。我能明白他的意思。我的另一個摯友輾轉了大半個中國，最後也到高原地區定居去了。我撫摸著胸口，那兒被撞得發疼。我不知該規勸還是該鼓勵。最後我不知怎麼把那個女人的形象與沙妖混在了一起，這使我覺得他必須遠離她，與之分離，只有如此，才會走出這無邊的荒漠。我的嗓子一陣沙啞，說：
「記住了。我會找到她，我會把這些話告訴她……」
獨身大俠
01
告別小白之後，整天都在穿越一座座的沙丘，直到抵達蘆青河的姊妹河——界河。身上滿是汗漬，風一遍遍把濕漉漉的衣服吹乾。這條在上游與蘆青河平行的河流，沿著砧山以東的丘陵拐來拐去，雖是水旺季節，但河裡的水仍然不多。彎彎曲曲的水流在河谷裡繞來繞去，時而分成辮形。由於這裡已經靠近了砧山山脈，更主要的是它的上游流經了那個山谷，所以儘管流沙中的含金量極少，也仍然有人在界河裡淘金。這兒看上去污染較輕，水色清清，但有人做過檢測，它同樣有氰化物污染。好在各種水生植物長得也還茂盛，河堤兩岸的原野基本保持了原貌。河谷寬闊，乾涸的谷底差不多全是淤泥和新衝下來的細沙，一些野草和灌木被埋上了，新的又剛剛生出。這裡很容易看到西伯利亞蓼、兩棲蓼和濃得像綠毯一樣的葎草。靠近河堤處有很多鑽天楊，靠近水流的地方是密密麻麻的河柳。河堤的護坡上偶爾還能看到一兩株油松，它們的表皮在陽光下泛出一種好看的粉紅色。一隻喜鵲站在枝椏上，粗糙的嗓門叫起來很像咳嗽，原來另一隻喜鵲正在與之遙遙相對的另一棵柳樹上。河床中間有幾隻正在啄食的沙雉，野雞在對面堤壩的灌木叢中一聲聲啼叫……
一個獵人打著裹腿，戴著奇怪的翻耳帽，順著我旁邊不遠的一條小路走下來。他的挎包是皮革做成的，塞得鼓鼓囊囊。我想那裡面一定裝著霰彈、一點點吃物等。他的槍掛在肩上，遠遠地看了我一眼，大概被我的背囊吸引住了，走開幾步又轉臉看我。他的模樣讓我想起了武早，有一瞬間我甚至想，武早說不定正在哪一片山地裡漫遊、偶爾打打獵呢。我想跟那個人打個招呼，後來又忍住了。我直看著他向河的下遊走去。那裡的蘆葦、蒲草和各種各樣的灌木長得密密麻麻，有時還可以遇到一片小小的沼澤。我知道那裡行路艱難，可是各種野物很多，特別是各種各樣的飛禽，簡直多得目不暇接。在這繁忙的季節裡仍然還有獵人在活動，這是因為各種野物已經開始到了每年裡最肥的時候——它們總是在秋天積蓄脂肪，準備度過嚴酷的冬天。
太陽斜向西方，一天的流雲漸漸合攏，天空一片朦朧。山谷變得陰陰沉沉，那長得不高卻十分茁壯的油松顯得青森森的。山嶺的另一面傳來斷斷續續的歌聲，聲音模糊不清，像是一些稚嫩的嗓門。我迎著一座山嶺的上坡走去，很想看到那些活動的人群，找到那些唱歌的人。不過憑經驗知道，他們一定在更遠的地方——山嶺的回音有時使他們的聲音聽起來很近，實際上卻不知要轉多少路才能看見他們的身影。我一直往上攀登，不斷有酥石被什麼野物蹬塌了，順著陡陡的石坡滾下來，落在前面幾米遠的山路上。我腳踏的這條山路很窄，它們甚至連馬車都跑不開。這些山路都是由打獵的人、在山間趕路的人踏出來的。可以行走的車輛僅僅是一種獨輪車，而獨輪車在界河以西的丘陵地帶非常實用——推車人把連接扶柄的粗繩子掛在脖頸那兒，叫做襻繩；有了襻繩，既可以省些力氣，又不容易使車柄從手中滑脫，可是也帶來了另一種危險：我曾看到一個在崖坡上推車的老漢在翻車時被襻繩擰住，隨著車子一塊兒滾下了山崖。
各種各樣的灌木填滿了油松間隙。從這兒往上，油松漸漸退居了次要地位，而那些叫不上名字的灌木和雜草卻長得越來越旺。這兒的水土漸漸好起來，嶺上的土層很厚。由於四周的山嶺都比較高，這兒就可以自然地彙集起大量的山落水……正走著，突然聽到灌木中有什麼東西發出卡嚓嚓的響聲——抬眼望去卻什麼都沒有。又走了幾步，一叢小葉楊下猛地鑽出了一隻草獾：它往上跳躍了一下，像中彈了似的，滾動一下跑走了。它的那個奇怪動作吸引了我，使我覺得真是有趣。在山裡趕路常常能看到這種奇怪的情景：各種野物像小孩子一樣頑皮，它們能夠獨自找樂。有一次我看到了兩隻喜鵲在地上打架，其中的一隻把另一隻按在地上，那姿勢很容易使你想到那些淘氣的娃娃，一個把另一個壓在身子底下，還不停地揮掌拍他的屁股。
還有一次我看到了一隻貓頭鷹，在離我不遠的一塊花崗岩上，一隻眼睛睜睜閉閉，因為正是早晨，天不太亮，它一定能夠看到我。可是它竟然沒有飛走，就這樣一直讓我走到它跟前，直盯盯地看著我。它頭顱上的毛髮長得無比和順，讓人想到一些上年紀的人留起的背頭。我在它的「背頭」上梳理了兩下。這傢伙竟然一點也不慌張，只把抓在岩石上的兩隻爪子挪動了一下，像我們常常看到的那些走鋼絲的猴子一樣。我曾看到一隻漫步的黃鼬：一般而言，這種機智膽怯的小動物一聞到人的聲息總是很快躥掉；可是那次我卻看到它緩緩走在一道石堰上，一邊走一邊用鼻子嗅著什麼；當它抬起頭時，那雙水靈靈的大眼睛在瘦小的臉龐上尤其顯得生動明亮。它就那樣盯著我，目不轉睛地看了半天，竟然忘記了趕路。它昂首挺胸的樣子讓我神往。那一刻我想，這是多麼美麗的一種動物，可惜人們在各種各樣的傳說中總是把它說得有點邪惡。這是不公平的。
02
登上一個山嶺，又聽到了那種懶洋洋的、若有若無的歌唱。抬頭尋找，什麼都沒有。從這兒往下看去，可以看到一片開闊的谷地上到處長滿了灌木和野草。我覺得那些灌木叢上有著異樣的標記，仔細看了看，才發現有的枝條上綁了一些紅色布綹。我覺得奇怪，就快步走了下去。
一叢槐棵上綁了紅色的布條，在風中呼呼飄動。遠處還有不少這樣的布條。與此同時我還聞到了一股濃濃的香味。原來灌木下的雜草間好像有什麼東西，踢一下，露出一團拌了油脂的糠麩——取一根枝條把這些糠麩撥開來，一群叫「土元」的昆蟲在其間爬來爬去。
就在我低頭好奇地探究時，突然從一邊的樹叢裡蹦出了一個人，他厲聲吆喝了一聲，我給嚇了一跳。這傢伙有四十多歲，臉黑黑的，所以眼白顯得很大。他的衣服破破爛爛，用一根桑樹皮束著，左手卡腰，右手做成劍指朝我點了一下，嘴裡發出一聲：「咄！」
我往後退了兩步。他又重複著剛才的動作，往前跨了一步。
我正不知所措，又圍上三四個和他打扮差不多的人。這些人全都嘻嘻笑著，抄著手看我。他們當中有一個老者，看上去有六十多歲，臉色蠟黃，長著兩撇往上翹的鬍鬚，還戴了一頂古怪的、有著一個紅豆的黑呢子小帽——只有他一個人不笑，背著手站在那兒。他身邊的人指指點點，口氣裡充滿了嘲笑。我覺得不好，就小心翼翼繞過一叢灌木，想從一邊走開——經驗中這樣的路遇，快些躲開才是上策。我知道如果遇到一夥人鬆鬆散散，那倒大可不必害怕；這些人若呈現某種有組織的狀態，那就要盡快規避了。眼下的這群人分明有個頭兒，於是我馬上嗅到了一種危險的氣味。
可是我剛走開沒有幾步遠，突然聽見身後的那個老者厲聲喝道：
「給我拿下！」