引子
清朝同治六年正月的一天，揚州城下兵山血海，殺聲震天。賴文光統領的東路捻軍殘部，剛從山東突圍南下，又在揚州城被清兵團團圍住。連日來，捻軍雖然數次組織反擊，終因缺少夾擊力量，一直沒能打破包圍。揚州孤城，岌岌可危！黃昏時分，雙方鏖戰未曾稍停。捻軍將士背城死戰，且頻頻出擊，故意造成混戰局面，四門外攪成了漩渦。捻軍似乎別有意圖。
就在這時，城北門嘩啦一聲，突然洞開。隨著一陣戰馬嘶鳴，從城內旋風一般衝出兩人兩馬。馬上兩人雙槍並舉，銳不可當，在亂馬軍中殺開一條血路，踏破清兵營盤，一直向北方縱馬而去。等清兵明白過來，他們已消失在冥冥暮色中了。
在這突圍出來的兩人中，年紀大些的是一位名叫淨空的和尚，那位少年是他的徒弟林楠子。師徒兩人同入捻軍已有數年，這次是奉賴文光之命，到北方尋找西路捻軍，向西捻首領張宗禹火急求援。
淨空和尚原是少林寺出身，自幼學藝，在當時，是國內數得著的武林高手。後來，他在泰山半腰一座寺廟裡落了腳，並收留了孤兒林楠子。
林楠子家住泰山腳下的一座小村，因為天災人禍，七歲時父母雙亡。鄰人把他送到廟裡後，淨空和尚看他聰明伶俐，十分喜愛。兩人名為師徒，實則情同父子。平日裡，淨空和尚悉心向他傳授武藝，林楠子十一二歲時，已經頗見功力。
大凡武林中人，多愛管些閒事。那淨空和尚雖是出家之人，卻常做些打抱不平的事情。久而久之，當地官府豪門便視之如眼中釘，每每以勢相逼。淨空一怒之下，便帶著林楠子棄廟出走，雲遊天下。後來，在皖北遇到太平軍，很為他們「殺盡不平方太平」的義舉所感動，便投到陳玉成部將賴文光手下，當了太平軍。
投入太平軍後，淨空師徒很受器重。淨空除了在軍中教些武藝，還不時受賴文光重托，到一些敵軍駐防要地打探軍情。林楠子或近或遠，常和師父同行，是個很得力的助手。
有一次，他師徒二人奉命到蘇南探聽軍情，經過蘇州時，便扮成一老一少兩個樵夫，混進城去。
當時，蘇州城已被英國軍官戈登統率的常勝軍攻陷。常勝軍裡多是些流氓、無賴，裡面有許多外國軍官。他們破城後，姦淫搶掠，無惡不作。淨空和尚強壓火氣，帶著林楠子在城內轉了一天。傍晚要出城時，忽見城門裡一群人鬧鬧嚷嚷。師徒二人忍不住圍了上去，只見一個外國軍官帶幾個士兵，正在調戲一位青年女子。一個老者正在苦苦哀求，旁邊還放了幾桿槍棒之類。
淨空一打聽，才知道這是父女兩人，是在江湖上使槍弄棒混碗飯吃的。那外國軍官是常勝軍統領戈登的貼身保鏢，也是英國人，名叫格林。破城幾天來，這傢伙常帶人在大街上作惡，專揀漂亮的青年女子調戲或者搶走。蘇州人民都恨透了他。但又風傳此人武術極好，在英國就很有名氣，而且有常勝軍保護，因此，誰也不敢惹他。
這天下午，格林又帶人出來轉游，看到這位打拳賣藝的青年女子很有姿色，頓生淫心，便上前調戲。父女倆見勢不好，趕忙收攤子，想離城出走，不料，剛到城門邊又被格林帶人追上了。父女倆只好拔拳自衛。但他們尋常使槍弄棒，只是些花裡胡哨的東西，並沒有多少真本領，尤其遇上有點真功夫的人，更不管用。格林根本不把他父女放在眼裡，一交手就把那位老者打倒了，只抓住青年女子盡情調弄。
淨空和尚打聽清楚了，立時大怒，憋了一天的火全頂上了腦門！只見他一把扯掉頭上的帽子，一個箭步跨進圈內，伸手扳住格林的肩膀，一使勁把他扭了個對臉，厲聲喝道：「野獸！光天化日之下，你要怎的？！」
格林正在得意忘形，突然感到肩膀像被鐵鉗扭住似的。再一抬頭，只見面前站著一個凶神惡煞般的和尚，正火爆爆地看著自己。他心裡不由打了個楚：此人不善！繼而又想，中國的和尚向來不可小視，莫非今天遇上了武林高手？也好，自來中國，還沒遇上敵手，今天也顯顯我的能耐！
格林想罷，用半生不熟的中國話，傲然說道：「你——要怎樣？」
「我要管教管教你！」淨空和尚大吼一聲，猛起一腳，踢在格林腿上！格林還沒弄清怎麼回事，就覺腿骨已斷，一股劇痛鑽上心來，咕咚一聲倒在地上！
這淨空和尚武藝精熟，尤以腿功見長。早在少林寺出家時，曾一連踢斷十八根石柱子，被稱為「金剛腿」。今天，格林自恃武術精好，其實只是通曉手、眼、身、法、步，這叫武術上的「外五行」。這和中國的傳統武術比起來，才只是皮毛。在中國的武術中，「外五行」算入門，真功夫全在「內五行」上。這「內五行」就是肝、膽、脾、肺、腎，由氣功融會貫通，隨心所欲，有難言之妙，不測之力。功夫練成時，手能開石，腳能斷鐵。格林的骨頭哪經得住淨空和尚這一傢伙呢！
格林手下人一見和尚厲害，拔腿就跑。看的人也一下炸了群。
林楠子看師父打得痛快，由不得上來一股淘氣勁，伸手一扁擔，又敲斷了格林另一條腿。格林一聲慘叫，在地上打了個滾，昔日威風全沒有了。楠子正要再打，淨空一把攔住說道：「英雄不打倒地漢，給他留條命吧。」
這一陣，那父女倆早驚得呆了，還在一旁發愣，不知亂子會闖多大。淨空一揮手叫道：「還不快出城逃走？這裡一切有我！」
父女二人來不及道謝，收拾棍棒趕緊闖出城去。淨空看他們出了城，才手指正在地上呻吟的格林說道：「冤有頭，債有主，我和尚名叫淨空，這個是我徒弟林楠子，全是中原人。有本事你找俺師徒算賬，不許你禍害蘇州的百姓！」說罷揚長而去。
格林躺在地上，把淨空的話聽了個清清楚楚。自來中國，哪吃過這個虧！無奈力不從心，眼睜睜地看著他師徒闖出城去，不由暴叫一聲：「淨空——林楠子！」一下子氣得昏死過去。
後來，淨空師徒從蘇南回到軍中，向賴文光談及蘇州痛打格林一事，賴文光連說打得痛快，還說林楠子一扁擔打得乖巧，真是小孩子氣！說罷，和淨空和尚一起大笑起來。
自此，賴文光更加喜歡林楠子，後經淨空撮合，他又收林楠子做了義子，其間更多了一層情分。
之後不久，太平軍失敗，賴文光又被推為捻軍首領。淨空師徒也緊緊相隨，立下許多軍功。
同治三年秋，賴文光為避免孤軍作戰，把捻軍分為東西兩路，成為犄角之勢，自統東路，攻入山東。翌年夏末，不幸在山東登萊一帶被圍。李鴻章催動數倍於捻軍的兵力，在英法戰艦的直接幫助下，對捻軍發動了一場圍殺戰。東捻苦戰得脫，主力損失過半。賴文光率領殘部南入江蘇，不想又在揚州被圍，數萬東捻將士眼看身處絕境，只好固守待援。
目下，淨空和尚和徒弟林楠子奉命於危難之際，深感重托千鈞，不敢稍有鬆懈。但兩人苦於不知西捻確切行蹤，只好一路打聽，星夜馳奔。沿途之上，但見黃茅白骨，赤地千里。昔日的肥田沃土，而今一望平蕪；連阡累陌，荊榛塞路。有時馳行晝夜，不見人煙，偶遇三五難民，也是露處僵餓，旦夕待斃。此情此景，令人目不忍睹。
淨空和尚心如墜鉛，一路默然。林楠子畢竟年少，常常忍不住感情外露，有時見婦孺老人掙扎在路旁，不由想起父母兄弟餓死的慘景，竟至涕淚雙流，心中暗發誓言：終有一天要殺盡官兵，逐出洋人，救民於水火，讓天下百姓安居樂業！
可是不料想，兩人輾轉月餘尋至直隸，見到西捻首領張宗禹時，卻見中軍大帳裡供著賴文光的靈位！原來，他師徒二人突圍不久，揚州就被打破，東捻餘部血戰一場後，已全軍敗沒，賴文光被俘遇害。張宗禹派的暗探得信後，已在數日前報來噩耗。二人聞訊大慟。林楠子跪倒靈前，放聲大哭！周圍捻軍將士無不垂淚。當下，林楠子在亡靈之前行過義子大禮，又拭淚明志：決以畢生之力，完成義父未竟之業，如有違背，天地不容！
那天晚上，捻軍營內靜若無人，將士們都已安息，外面偶爾傳來一兩下軍中報更的梆子聲，使這早春之夜平添了幾分寂寥。
在中軍大帳側旁的一座小帳裡，師徒二人守一盞孤燈，默默無言，各自想著心事。林楠子仍沉浸在巨大的悲痛之中。一陣夜風襲來，燭光飄搖，寒氣襲人。淨空和尚憐愛地脫下一件灰服，給他披上，久久凝視著自己一手拉扯大的徒兒，像有滿腹心事，卻又不知如何啟口。
這時淨空和尚已暗自打定主意，要從此離開捻軍。六七年來，他們師徒隨義軍東殺西戰，淨空親眼看到，無數將士其心莫不赤誠，其戰莫不英勇，令人沮喪的卻是年復一年，戰局維艱。如今東捻敗沒，西捻更成孤軍，義軍最終失敗已成定局，只是時間問題了。這一點他已看透。眼見殺盡不平遙遙無期，天下太平徒成夢境，當初從軍的一腔宏願盡付東流，淨空和尚傷透了心。早在路上，他就已萌動此念，眼下義軍殘局更促使他決意再脫紅塵，永不涉人間是非。
可是，徒兒楠子怎麼安置呢？如果硬要他同走，他也許會同意。但一來卻讓他違背了在義父賴文光靈前發的誓言，二來他也還太年輕，如讓他隨自己隱遁世外，也許就讓他空負了一生，埋沒了一個人才。這孩子從小志大才高，幾年來又經過軍中真殺實砍的磨煉，不僅武藝漸近爐火純青，而且心胸大開，眼下正是少年有為之時，人各有志，豈可相強？唉——罷了，罷了。
淨空和尚想到此，叫了一聲：「楠子！」只這一聲，充溢著難割難捨之情，連聲調都變了。
林楠子正在低頭沉思，猛聽師父叫，忙抬頭一看，師父眼裡正閃著淚花，不禁詫然，忙問道：「師父，你這是怎麼啦？」
「孩子，」淨空和尚緩聲說道，「我有一言相告，你可不要難過。」
楠子更覺不解，急忙追問：「師父，到底什麼事，你只管說呀！」
淨空和尚這才看著楠子說道：「孩子，我看捻軍大勢已去，非是師父害怕禍及殺身，實在是初願成夢，想從此退出捻軍，隱居山林，不見為淨。」
林楠子聞聽此言，大吃一驚，忙說道：「師父，大仇未報，你怎麼……」
楠子一語未了，淨空把手一擺，正色道：「我心如冷灰，退意已決，不必再說了！」
楠子深知師父脾氣，不敢再勸，卻一把抓住師父的手，失聲哭道：「你走了，我可怎麼辦呢？」
淨空抽出一隻手，撫摸著楠子的頭，緩聲勸慰道：「孩子，你不必難過。古人說，世之奇偉瑰怪非常之觀，常在於險遠。師父已近知命之年，再無雄心達到那個境界了。你還年輕，前途不可限量，可繼續留在捻軍，為天下百姓殺惡伐暴。日後一旦局勢有變，你可自留小心。」
楠子聽了師父這番話，忍不住把頭埋在師父胸前，哽咽道：「師父，你把我撫養成人，如再生父母。我多年隨你身邊，怎麼離得開你呀！」
淨空和尚見楠子悲切，勾動十一年師徒之情誼，也不覺潸然淚下，只好揮淚勸道：「孩子，師父再好，終不能跟你一生一世。你已長大成人，外面天寬地闊，可以獨自去闖了。只是要牢記，為人立世，切莫良莠不分。逢前者要虛懷若谷，有容人之量，遇後者須疾惡如仇，勢不兩立！世事紛繁，多有不平，不問則已，問則明察窮究，義無反顧。不然，有失咱武林的規矩。你記住了？」
楠子抬起頭，抹了一把淚說：「師父，你的話我終生受用，徒兒全記住了。」
淨空和尚這才站起身，微露笑顏，點頭說道：「這樣我就放心了。」
楠子也立起來，忽然又說：「師父，萬一日後我遇到難處，到哪裡找你討教呢？」
淨空和尚淡淡一笑回答道：「莫怨師父寡情，遇到事情你好自為之，別去找我，找也找不到。咱師徒就此一別，天各一方，自己珍重吧。」說著從身上抽出一把七星短劍，遞給楠子說：「你我師徒一場，我無以相送。這把短劍是春秋古器，先師傳給我的。我一生只收你一個徒弟，你拿去防身吧，也作個紀念。」
楠子趕忙恭恭敬敬地接過來，不覺眼圈又紅了。
這時，淨空和尚反身把帳門掩好，又從自己護身的拳腳中，揀幾手密傳楠子。這幾乎多是死地後生的絕招，只有身陷絕境時才好用的。楠子深感師父厚意，心中更添幾分離別的痛苦。
這時捻軍營內已梆打四更，淨空和尚不敢久停，便收拾一個小包袱斜背肩上，提一把刀出了帳門，趁著夜色悄然而去，楠子急忙送出門外，哪裡還有蹤影！
自此，林楠子便留在張宗禹手下，隨西捻軍轉戰於直、魯、豫等地。林楠子這時年方十八歲，正是少年英雄之時，加上報仇心切，每戰總是衝鋒陷陣，很快成為軍中威震敵膽的驍將。
八月間，西捻軍攻入山東，在黃河、運河、徒駭河之間，被清兵和英法軍圍困。雙方幾十萬兵馬激戰數日，捻軍雖拚死血戰，終因勢孤力單，漸漸不支。最後一天，捻軍終於被清兵衝散，分割包圍。