黑牡丹被男人迷惑，這並不奇怪，她不喜歡一棵樹上的葉子。即使像她說的那樣，是男人們懷疑她的感情，她才要尋找另一棵樹，但畢竟她在尋找。可是被男人迷惑如何就能遭遇滅頂之災？那天中午，從小老闆嘴裡獲得的信息是這樣的：一直以來，黑牡丹的女兒水紅都和民生街派出所的關所長保持那種不清不白的關係，可是關所長調走後，又來了李所長，李所長不喜歡小姐，而喜歡老姐，他堅持不要小姐只要黑牡丹。百貨走百客，這是沒辦法的事兒，黑牡丹只有自己陪。這個李所長已經五十三四歲了，蘿蔔臉大下巴，要多難看有多難看，但為了飯店，黑牡丹英勇不屈。
可是這半年，三角債把飯店勒住之後，黑牡丹活動了心眼，和附近一個干食品銷售的老闆勾搭上了，那老闆把許多飯局拉到歇馬山莊飯店，這不要緊，如果僅僅是利用，黑牡丹奉獻一下半老徐娘的身體，李所長也不會發現，誰知，黑牡丹居然走火入魔，只侍候那個老闆，對李所長越來越冷，一個月一個月也不搭理一次。李所長看在眼裡，卻一直不說出來，三月份，上邊命令嚴打賣淫嫖娼犯罪，一夜之間飯店就被端了老窩。小老闆說，在此之前，派出所的哥們向他走漏風聲，他找黑牡丹談過好幾次，可是每一次都不湊效，每一次黑牡丹都眼淚汪汪，說她明知道前邊是陷阱，但她沒有辦法，那搞食品的老闆是她的前夫井立夫。她說她被男人傷害，再也不想付出真感情了，可是出來闖蕩這麼些年，沙塵一樣在半空飄著，從沒踏實過，遇到她的前夫，她徹底踏實了。
我目瞪口呆，這麼些年過去，黑牡丹居然會與懷疑過她感情的牲口販子相遇，而他們相遇，目的只在把黑牡丹送進監獄。
我不禁想起大年初一那天她說過的話，她說離開鄉下的代價是她天天想家，是不是前夫給了她家的感覺？是不是正因為她在心裡已經建設了一個家，才敢於說想家？！就像林榕真看到了光明的前景才肯說自己可憐的過去？！
我說：「那個人我見過，大高個人挺精神。」那時我僅有十幾歲，他在我眼裡當然大高。印象最深的是他天天騎在馬背上，一早出去，一晚再回來，而出去時騎得是黑馬，回來就變成了棗紅馬。
「操，再精神也不值。這年頭，感情算個屁！許妹娜嫁我時山萌海誓，結果怎麼樣，和我倆幹那種事兒都想著別人。」
小老闆提到許妹娜，說許妹娜想著別人，我心猛地抖了一下，躲在後邊的歉意浮萍似的咕嚕嚕鑽出水面，我立即移開眼睛，去看桌子上的酒瓶。
酒瓶開著蓋，靜靜地放在那。自坐下要來酒，小老闆就沒動過它，我們的酒杯就一直空在那。這時我才發現，小老闆所以能對縫成功，都因為他是一個方向感很強的人，在奔向主題的過程中，不會被任何小的支岔左右。比如他說請我喝酒，卻一坐下只談黑牡丹的事，根本不提酒；比如因為黑牡丹瓜連到許妹娜，他卻沒在許妹娜身上停留片刻。他擼著他那板寸頭上的髮絲，隨地吐了一口痰，沙啞著嗓子說：「不能讓她蹲監獄，說什麼也不能讓她蹲監獄。」
也許，他蹲過監獄，太瞭解其中滋味了，也許，黑牡丹幫過他，他太想知恩圖報了，也許，他就是一個俠客，看不得別人受罪。誰知道呢。那天中午，小老闆滴酒沒沾，似乎沾了酒，就理不清幫黑牡丹的思路了。他的思路是，他認為林榕真把我升為副總，意味著對我的看重，所以讓我去求林榕真見見黑牡丹的女兒水紅，因為他知道程水紅最愛的人是林榕真，而讓林榕真見黑牡丹女兒的目的，是讓她說出她母親那個前夫的電話或住址。在他看來，只有黑牡丹的前夫，才有能力救黑牡丹。黑牡丹出事之後，水紅躲在職業中專，他去找她，她堅決不見。
儘管小老闆想得周全，但這思路的最後一個環節一聽就是虛的，你想想，黑牡丹的前夫怎麼會不知道黑牡丹被抓的事情？他若知道，他怎麼能不救她呢？我提出質疑，小老闆激動起來，臉上的疙瘩立即青了：「不，你不知道，他就是想救，也沒處下手，我有哥們兒在派出所，他跟李所長通著，只要他肯出錢，這事肯定能辦成。」
我靜靜地聽著，沒有說話。我不說話，是一時反不過勁兒，不明白人被抓了，如何出了錢就能放行。這年頭黑道上錢無所不能，這我知道，可是，錢再好使也不可能打消一個男人因嫉妒而生出的對女人的仇恨！誰知，見我不說話，小老闆急了，手從自己的頭髮上拿下來，狠狠揪住自己的脖子，眉頭皺起，小眼睛剜我的樣子好像我是一個他不能忍受的榆木疙瘩。
那天中午，為了打動我讓我幫忙，小老闆剜了一會兒我，居然跟我講起了他蹲監獄的事。
他當然要從頭講起，講他為什麼蹲監獄，因為如果他無惡不作蹲了監獄，受再多的苦都不會引起我的同情。那時，他又隨地吐了一口痰，不知道是嗓子的緣故還是別的原因，他似乎總要有痰。他眼睛盯著我，眼仁卻退縮在某個深遠的地方，他的手一直揪著脖子，彷彿那件讓他終生難忘的經歷跟脖子有關。確實也就是從脖子引起的，是脖子裡邊的嗓子。他說，他十六歲就因為家裡窮不上學了，父母有病，在家種地沒有出路，十八歲那年，槐城的姑夫幫忙找了臨時工，在姑夫鋼廠干清砂。他一小就愛鬧嗓子，一感冒就嗓子發炎，清砂工天天跟有毒的砂子打交道，沒干一個月嗓子就壞了，腫疼的不行。
姑夫讓表哥帶他去醫院，表哥堅決不帶，一個干髒活的臨時工和天天衣領雪白的表哥住一起，表哥早就煩了，他只有自己去。第一次上醫院，自然不懂醫院規則，不掛號就衝進診療室，你不掛號進診室，醫院大夫自然要揪住他往外推。可是嗓子疼，再加上表哥嫌棄的態度，他一下子就火了，一拳頭就把大夫打得鼻口竄血。結果，倒霉的是，那一拳打的大夫，丈夫居然是市裡的什麼幹部，嗓子沒治被抓到拘留所，一判就是一年。那時，他的姑夫才是個車間主任，根本救不了他，他就在暗無天日的監獄裡呆了整整一年。他說，這一年，他的嗓子一天都沒好過，一想起家裡的爹媽就心火上竄，那滋味死了都不如。
那天中午，我不是感動，而是震動。他的手一直在脖子上，上下一遍遍理著的樣子，彷彿黑牡丹真的判了十年，爛掉嗓子的不是黑牡丹而是他。當然，這不是我震動的根本，我的震動在於，那個盛氣凌人、玩世不恭、胡作非為的小老闆不見了，而一個充滿血性、充滿責任感的李國平脫穎而出。在我心裡，他從來都只是小老闆，而不是李國平。現在，他一層層蛻掉了小老闆的外殼，回到了李國平的模樣，愁眉不展，率直真誠。也許，他沒有變化，只是我變了，我不再是一個趕馬車的，不再是一個篩沙子的民工，是我一層層穿上小老闆的外衣，他才肯與我如此親近套近乎，誰知道呢？反正，那一天，在小老闆希望我和林榕真幫著救出黑牡丹的時候，小老闆的真誠，讓我有一種不真實之感，虛假之感。好像生活在什麼地方出了問題。
與小老闆見面的當天晚上，我就跟林榕真說了黑牡丹的事，這跟小老闆對我的感動無關。在寧靜家的工地上，我小心翼翼把黑牡丹的事說給林榕真：「林總，黑牡丹被抓了，你得救她。」
我以為林榕真會說，她早就該抓。可是他沒說，他愣怔一下，之後平靜地跟了句：「怎麼救？
依黑牡丹的說法，林榕真欺騙過黑牡丹女兒的感情，他追人家，追到手又不幹了。所以接下來的話，我遲疑著說不出口。當他沉浸在對一個女子的感情裡時，我不知道提到另一個曾經跟他有瓜葛的女子是什麼感受，會不會因為心煩而遭遇拒絕。那一瞬，我有些惱恨自己沒有蹲過一年監獄，不能像小老闆那樣用真實的經歷打動對方。
就像小老闆嗓子裡的火竄到了我的嗓子裡，我覺得那裡邊一舔一舔的。我把手揪住脖子說：「李、李國平的意思，是讓你見見水紅。」
這句話出口，我的後背瞬間濕漉漉一片。這時，只見林榕真目光瞼在深淵裡，對準我，突出的眉骨與它形成了巨大的反差。
我迅速捕捉了這反差的含意，於是把小老闆的思路向他說了一遍。就像一匹從坡底爬上坡頂的老馬遏制不住本能的衝刺，我的口才從沒那麼好過。在我衝到目的地之後，林榕真瞼在深淵裡的目光浮萍似的胺出水面，它亮晶晶，好像幫這個忙是他最願意的事情。
那是一個空氣裡有了一些炎熱氣息的上午，我、林榕真、李國平，我們打車一起去了位於槐城西部郊區的職業中專。
李國平負責帶路，坐在前邊，我和林榕真坐在後邊。這是林榕真有了女人之後，我與他第一次這麼近地挨在一起。這讓我有些不自然，好像挨近他，就挨近了他的隱私。說到底，還是他一直不肯公開自己秘密的緣故。是他的保密，讓我有種偷窺了別人隱私的緊張。不過林榕真一點都不緊張，他一上車，就讓司機放《遲來的愛》，這是那個時期最流行的歌曲，它空氣一樣無所不在，裝飾材料市場，大街小巷，憂傷的旋律如雷貫耳，好像天下所有的人都陷進遲來的愛裡。林榕真依著靠背，閉著眼睛，無比陶醉的樣子。憂傷也是能夠讓人陶醉的，這我知道，但這無異向我公佈了他的秘密。
林榕真的奇怪就在這裡，他迴避我的尋問，卻一點也不注意用行動保護秘密。也許，這正是愛情這種東西的神奇所在，彷彿越是在隱秘的狀態下，越是能更充沛的繁殖幸福感受，而把幸福的感受膨脹在光天華日之下，又彷彿是對秘密的最大捍衛。後來我知道，林榕真之所以痛快地答應去見水紅，都是他被這巨大的幸福感束手就擒，因為當我們在職業中專門口下車，林榕真好長時間不知該幹什麼，校門明明在轎車北面，他卻一直朝南面望。
費了好大的勁，我和小老闆才讓他清楚他的任務。校園裡寂靜無聲，日光在瓦脊上水一樣跳躍，這讓我感到某些與鄉村有關的氣息，某種久違了的與青春有關的氣息。寂靜的校園讓我想起歇馬鎮中學的校園。它就在鎮南的平場上，到鹼灘拉鹼泥時，常能看到瓦脊上跳躍的日光，操場上跳躍的學生。那是我、鞠福生和許妹娜這樣一些鄉下孩子成長道路中必去的場所。所有走進那裡的鄉下青年，都以為會有金子樣閃光的人生被那裡鍛造出來，卻大多的人都在出來後變成了一粒飄揚的沙塵、浮土。當它們隨著不期而至的風暴飄泊到隨便什麼地方，他們的人生軌跡就有了不堪目睹的模樣，比如我，水紅，許妹娜，還有眼前的李國平。
林榕真沒一會兒就出來了，和我的待遇一樣，水紅堅決不見他。在校園門口，我們像三棵木樁，直直地被釘在了那裡。在最初的一瞬，我相信我們都迷失了我們的身份，我們不知道我們是幹什麼的，為什麼要到這裡來，又為什麼被釘在這裡。我們相互看著，彷彿我們迷失的東西寫在對方的臉上。然而，就在這時，校園那邊傳來一聲尖銳的叫聲。
開始，我還以為是學生下課了，我們都不約而同向外邊挪動了一下，似乎生怕站在門口影響了學生，可是就在我們停下來時，我聽見有人喊：「林榕真！」隨後，水紅披散著頭髮的身影映入眼簾。
也許，水紅開始並不知道找她的是誰，以為還是李國平，當從窗口認清是林榕真，一切就再也抵擋不住了。也許，她知道是林榕真，就是不想見，以為矜持會加重自身的籌碼，使對方想見她的心情更加急切，可當發現對方不但不急切，反而離開了，急切的就只有她自己了。
見水紅跑出來，喜悅之情立即湧上我和李國平的臉，那一瞬間，我倆絕對是你中有我我中有你的鐵哥們。我倆故意躲遠，與林榕真毫不相干似的向人多的地方溜躂。如果說那天小館裡，他給我的印象是質樸，那麼現在，則比質樸又退了一步，有些天真，有些孩子氣，因為見水紅跑出來，他直衝我擠眉弄眼，好像把這倆個人騙到一起，是他，是我，是我們共同的成就。他甚至高興得一高一高往上跳，去和柵欄的尖頂試比高低。
當時，無論是我、李國平，還是林榕真，我們都沒有認真想過，一個母親被抓，生活中沒有任何依靠的女子，看到她朝思暮想的戀人會是什麼感受，我們無異於將她拖入情網。我和李國平在柵欄邊走了不到二十步，就聽見後邊有撲剌撲剌撕打的聲音，我們回轉頭，林榕真已經被水紅推在柵欄邊，一動不動。
事情的經過一定是這樣的，水紅跑近林榕真，就摟住了他，可是林榕真極力掙脫，是掙脫惹惱了水紅，讓她動了手。當我們走回去，水紅潑婦似的，頭髮零亂，臉色青紫，淚水在臉上彷彿溢出堤壩的水，姿肆汪洋。感覺有人走近，她把手從林榕真身上拿下來，但她一直沒有轉身，直直地盯著林榕真，肩膀抖動的樣子彷彿身體裡淤積了巨大的冤屈。而此時的林榕真，遇到搶匪又無力反擊似的，臉都白了，眉宇間籠罩著驅之不去的陰雲。見此情景，我伸出手，想拉開水紅，勸她離開。可是這時，李國平突然拽住我的胳膊，沖水紅說：「水紅，我們是來救你媽媽的，快告訴你媽跟那個人的住址和電話。」
小老闆方向感確實太強，這樣的場景，他也不忘我們此行的目的。可是他的話一經出口，水紅驀地轉身，一雙淚眼瞪向他，之後迅速離開我們。因為動作急速、陡然，她帶起了一股風，那風從我臉頰掠過時，我感到了某種輕蔑的意味。
返回的路上，林榕真再也不聽《遲來的愛》了，似乎愛已經是不能再提的字眼。他和我們一樣，一路靜默地看著喧囂的窗外，一聲不吱。