楊天石深深地瞅著朱由檢，話卻是對錢寧說的：「你知道就好！」
朱由檢猛然轉身，朝院落門口走去。
楊天石一怔，院落四周的牆頭上，已是弓箭密佈，他下意識地護持住客印月，怒道：「王爺，這等下三濫之事，你也做得出來？」
朱由檢在大門前轉身：「本王說過，凡不為本王所用者，本王也不會管他死活！」
錢寧驚訝萬狀，不禁喊道：「王爺，你不能這樣！」
朱由檢注視著錢寧：「錢寧，你大仇未報，不可存婦人之仁。或為兄弟結拜之情，跟楊天石一起死，或跟著本王報仇雪恨，從此飛黃騰達，兩條路，你自己抉擇。」
錢寧躊躇了。
楊天石護著客印月等慢慢朝後退著，同時對錢寧喊道：「錢寧，你用不著跟我一起死！」
錢寧恨恨地一跺腳，走向朱由檢。
朱由檢微微揚起了手。
四周牆頭上的弓箭手俱都拉緊弓弦。
兩個孩子「哇」地哭了起來。
朱由檢的手正要落下，客印月忽然喊道：「等等！」
楊天石吼道：「印月，不能答應！」
客印月抱著哭泣的孩子，悲哀地說：「天石，他們還是孩子。」她逼視著朱由檢，「王爺，我答應你。」
朱由檢深深鞠躬：「多謝夫人。」
牆壁上的弓箭手們鬆了弓弦，但箭仍在弦上，直指楊天石等。
「天石，本王知道你有十把飛刀，不，是十一把，可守住此院的錦衣衛高手有一百人。所以你無能為力，不必心存妄想。」
布衣忽然喊道：「我是楊布衣！我是錦衣衛指揮使！你等錦衣衛，要聽我的！」
朱由檢哈哈大笑：「布衣，哈哈，你是叫布衣吧？你那個錦衣衛指揮使，不過是小皇帝哄你玩的，你以為錦衣衛大權真在你手裡？哈！」
布衣指著牆頭上的錦衣衛弓箭手們：「你們！你們竟敢不聽我的？」
朱由檢不管布衣，轉對楊天石：「天石，本王答應你，奉聖夫人奉迎陛下駐蹕王府之時，便是你一家終獲自由之時。本王預祝你好運！」
無錫城外旗幟飄揚，軍隊的火把在空地四周閃爍著。
空地上已搭起皇家行轅，正對城門。
城門洞開，城牆上隱約可見旌旗飄蕩，但卻看不到守城的士兵。
行轅大門口，朱由校平靜地瞅著遠方的城郭，劉公公、魏忠賢面有焦慮，侍從在側。
「朕的皇兄要朕進城？」
劉公公道：「陛下已宣召信王來見，陛下再等等。」
「朕怕他不敢來。」
魏忠賢道：「奴才這就派人把他抓來。」
朱由校瞪魏忠賢一眼：「『請』來，懂嗎？」
「是。奴才這就派人去請。」
一太監入內：「陛下，信王爺派人來了。」
朱由校轉身朝內走去，劉公公跟上。魏忠賢剛要轉身，見錢寧快步進入行轅，一怔：「是你？」錢寧理也不理，走到已端坐在龍椅上的朱由校面前，整衣而跪。
「微臣給陛下請安，陛下萬歲萬歲萬萬歲！」
「起來吧，朕的皇兄為何不親自前來？」
錢寧站起：「陛下容稟，陛下南下巡幸，王爺得到聖諭，已是時日緊迫，王爺抓緊修繕王府，以為陛下駐蹕之用，竟是至今尚未完工。不過工程已然收尾，王爺親自督辦，並在府前恭候聖駕。」
「還有奉聖夫人？」
「是。奉聖夫人出宮以來，每日排演《牡丹亭》，說是在宮中之時，是陛下最喜觀看的昆曲。今日首演，就等陛下親臨。」
「朕的皇兄果然想得周到。」
「王爺說，陛下是龍，飛龍在天，王爺是蛇，游蛇在地，但龍蛇畢竟是兄弟，所以手足之情，不可不敘。王爺修繕王府，奉迎聖駕，實是一片至誠之心。」
朱由校笑道：「可惜朕還不想領他這個情。你回去告訴他，或是他親自前來迎接朕，或是朕的大軍先踏平他的信王府。」
「微臣遵旨，微臣告退。」錢寧轉身走去。
行轅外響起劇烈的爆炸聲。
朱由校忽地站起，劉公公和魏忠賢面面相覷。錢寧站住了，嘴角漾出一絲詭笑。
朱由校厲聲道：「自不量力！信王要開戰嗎？」
錢寧沒有轉身：「恐怕是爆竹。」
魏忠賢呵斥道：「胡說！又不是過年。」
「這你就不懂了，」錢寧轉過身來，「陛下乃萬歲，巡幸江南，萬民歡悅，怕是比過年還要熱鬧，所以王爺說，這叫『爆竹聲中除舊歲』。」
魏忠賢喝道：「放肆！來呀！將這逆臣賊子抓起來！」
兩個東廠太監扭住了錢寧，朱由校不理會這些，大步走向門口。
行轅四周火光沖天，到處都是爆炸聲，還有傷者的哭喊聲。
朱由校面色沉靜，環顧四周。
劉公公有些慌亂：「陛下，信王先下手了。」
朱由校依然冷靜地說：「不過疑兵之計，要打仗，他沒這個實力！」
長長的引信像游蛇一般在空地周圍燃燒蔓延……不是一條，而是成百上千條，「吱吱」響著，火星點點，快速地伸向行轅四周的軍營，軍營四處響起劇烈的爆炸聲和鬼哭狼嚎聲，火光硝煙混成一片。
錢寧被推搡出來。
一個東廠太監奔來稟告：「到處都在爆炸，軍營損失慘重！」
魏忠賢罵道：「一群廢物！命各隊首領，不可慌張，將營盤駐紮在安全之地。」
錢寧嘿嘿地笑著：「魏公公，這裡怕是沒有安全之地。」
魏忠賢怒道：「你說什麼？」
錢寧一指腳下：「就在公公腳下，怕是也有個大爆竹。」
魏忠賢下意識地移了一下腳步，又立刻站定：「混蛋！你嚇唬本公公？」
錢寧言道：「當年大殿下死後留下的遺產，乃十六年江南賦稅三成裡的一成，此事別個不知，魏公公和劉公公想必心如明鏡。這麼多的錢，信王爺拿出至少一半，全都買了炸藥。有些甚至來自澳門。魏公公不識字，總還會算個數，你算算，這是多少啊？」
魏忠賢喝道：「拉下去殺了！」
「慢！」朱由校發話了。
錢寧笑道：「還是陛下聖明，一下子就算出來了。」
「原來朕的皇兄蓄謀已久。」
「陛下聖明。信王出京之前，已知陛下奪了他的儲位。陛下可想知道，信王是如何知道的？」
「你說吧。」
「是微臣先父稟告信王的。他以血代墨，以指為筆，將陛下奪嫡之事寫在了帕子上。」
朱由校朝魏忠賢狠狠瞪去。
魏忠賢誠惶誠恐：「奴才疏忽！奴才該死！」
爆炸聲仍然持續不斷，城牆上隱約可見站立起一排士兵，齊聲高呼：「爆竹聲中除舊歲，恭迎萬歲赴王府！」呼聲往復不斷。
「大軍進城！」朱由校命令道，「朕的行轅安置東林書院，朕就不信，他要把城裡的人也全都炸死！」
魏忠賢跨前揮動令旗：「陛下有旨，大軍入城！」
皇家軍隊向城裡開進，爆炸聲似乎小了下來。
魏忠賢站在行轅門口：「陛下聖明！城裡果然安定。」
話音剛落，城裡的爆炸聲又連連響起，火光隱約可見，不一會兒，只見進城的士兵奔逃而出，十分狼狽。
錢寧哈哈大笑：「陛下，微臣早已向陛下稟告過，這裡每一寸土地都是一個火藥庫，除了信王府。」
魏忠賢喝道：「住嘴！」
朱由校微微揚手，制止住魏忠賢：「你說信王府是安全的？」
「是。信王不想把自己也炸死。」
劉公公急道：「陛下不可。信王詭計多端，陛下決不可輕信。」
錢寧道：「王爺的意思，並不贊同兄弟相殘，他想與陛下敘談敘談，若是陛下能說服王爺，王爺並非一定要與陛下爭奪這個皇位。」
「胡說！」劉公公一旁斥道。
「劉公公說得是。王爺還有一個意思，若論治理天下之能，王爺不會輸給陛下，或者略勝一籌。為國為民，陛下或許會讓出皇位，從此與奉聖夫人雙棲信王府……」
「放肆！」劉公公厲聲阻止錢寧說下去。
朱由校的臉上閃過激動之色，但倏忽又沒了。
「朕的皇兄果然想得周到，他要與朕換個位子。」
「陛下聖明。至少可以先談談。」
「宣旨。」
劉公公急道：「陛下，不能，不能啊！」
朱由校宣道：「錦衣衛、東廠、御林軍全體出動，將信王府團團圍住！」他對錢寧笑道：「朕倒要看看，朕的皇兄到底能把朕如何？」
信王府的大門前已搭建起一個偌大的戲台，台上張燈結綵，兩側聳立著巨大的紅蠟燭。
大門口兩側恭立著王府的僕人們，信王朱由檢笑嘻嘻地站立在前面。
王府周圍，大軍壓境，月光下黑壓壓一片。
軍隊漸漸分出一個「人」字形，岔開之處，朱由校的皇輦逶迤而來，皇輦走過的地方，軍隊復又合攏，將皇輦拱衛在軍隊的護佑之中。
信王府內，客印月坐在床沿上緊緊擁著蕭家的兩個孩子。
布衣急道：「爹，信王究竟要怎樣？」
楊天石眉頭緊鎖：「我也不知。」
「爹，我護著娘，咱們殺出去！」
「我不要家裡再死人。」楊天石起身對客印月道，「不過，我想出去看看。」
客印月滿臉關切：「你，不會有事吧？」
「放心，我探明情況，即刻回來。」
「爹，我跟你去。」
「不，你們誰都出不去，布衣，照看好你娘。」
「爹放心，兒在娘在。」
楊天石深情地瞅一眼客印月，朝外走去。
楊天石出現在院中，牆頭上有人喊：「有人！」月光下，弓箭晃動，只見楊天石的飛刀如扇面撒開，飛了出去，隨著「啊啊」的叫聲，楊天石已縱身躍上牆頭。
其餘三面牆頭的箭，如雨而至，都插在楊天石騰挪的腳後。
有人喊著：「跑了！跑了！追！」
「王爺有令！只要看住奉聖夫人！」
朱由校的皇輦停在了信王府門前的廣場中央，皇輦之後，是黑壓壓的錦衣衛和東廠太監衛隊。
劉公公掀開轎簾，扶出朱由校。
恭候多時的朱由檢一身皇室盛裝，趨步而前。
魏忠賢一揮手，東廠太監忽至兩側列隊，持梃站立，形成一個寬闊的甬道。
朱由檢對東廠太監的陣勢似乎視而不見，近前跪呼：「吾皇萬歲萬歲萬萬歲！」
朱由校笑了：「皇兄，你還認朕這個陛下？」
朱由檢起身笑道：「陛下既認我這個臣兄，臣兄自然也要認陛下。」
「可皇兄接駕之舉，卻非比尋常，真是使的好手段。」
「區區幾個爆竹，不過請陛下留點印象。」
「可你知道，任你千條妙計，朕自有一定之規。」
「孫子兵法上也不過三十六計，陛下從小由父皇親自教誨，怕是早已熟讀在心。所以臣兄恭請陛下，與其用計，不如無計。」
「你到底要做什麼？」
朱由檢雙手一攤：「陛下率數萬大軍造訪臣兄府邸，臣兄除了臣服陛下，還能做什麼？」
朱由校笑了。
楊天石從戲台一側的牆頭上微微探出身來。
王府老管家來到客印月處：「夫人，王爺有請。」
布衣忽地站起：「娘，不要去！」
客印月站了起來：「布衣，這就是娘的命，該做的事情，一樣都不能少。」
「請夫人先更衣。」老管家提示道。
「娘，兒子跟娘一起去！」
信王府前，朱由校仍在和朱由檢言語過招。
「皇兄，朕不會上你圈套，要朕按你的意思辦，你還是死了這條心。」
朱由檢歎道：「臣兄一片至誠，竟是不能感動聖聰，也罷，臣兄沒這等面子，可奉聖夫人的面子，陛下總不會不給。」
朱由校一怔：「……奉聖夫人？」
「是。奉聖夫人自從到了臣兄的江南，好像心中有所積怨，幸好卓吾先生的戲班子在臣兄府上，為奉聖夫人排解不少。奉聖夫人又拜卓吾先生為師，排演了全本昆劇《牡丹亭》。臣兄以為，以奉聖夫人之尊，能屈就優伶之列，若不是為奉迎陛下，豈能如此忘我？畢竟奉聖夫人於陛下有舐犢之恩，陛下於奉聖夫人亦有戀母之情。以往或有積怨，早已全然化解。此番陛下親臨江南，奉聖夫人囑咐臣兄，《牡丹亭》首演之所，定在陛下駐蹕之處。王府門庭，忝為戲台，如此美意盛情，不知陛下意下如何？」
朱由校有些把握不住了：「奉聖夫人，她，她真這樣說的？」
劉公公忍不住道：「信王全是胡說，陛下千萬不可相信！」
朱由檢一揮手。
戲台上昆樂奏起，客印月扮成的杜麗娘裊裊娜娜登台而來，正是《牡丹亭》最著名的一折《驚夢》——
原來奼紫嫣紅開遍，似這般都付斷井頹垣。
良辰美景奈何天，賞心樂事誰家院！
（合）朝飛暮倦，雲霞翠軒；雨絲風片，煙波畫船，
錦屏人忒看的這韶光賤！
演唱中，朱由校怔怔地前行：「是她，是奉聖夫人，夫人不再怨恨朕了，她……」
劉公公趨步上前，攔住朱由校：「陛下，陛下……」
客印月繼續唱著——
遍青山啼紅了杜鵑，荼外煙絲醉軟。
春香啊，牡丹雖好，他春歸怎佔得先！
（貼）成對兒鶯燕呵！
（合）閒凝眄，生生燕語明如翦，嚦嚦鶯歌溜得圓。
魏忠賢一招手，兩個太監抬著龍椅，放到朱由校身後。
劉公公拉住朱由校的手：「陛下請坐。」
朱由校甩開劉公公的手，怔怔地坐下了。
戲台上客印月仍在唱著——
沒亂裡春情難遣，驀地裡懷人幽怨。
則為俺生小嬋娟，揀名門一例、一例裡神仙眷。
甚良緣，把青春拋得遠！
俺的睡情誰見？則索因循靦腆。
想幽夢誰邊，和春光暗流轉？
遷延，這衷懷那處言！
淹煎，潑殘生，除問天！
（念白）身子困乏了，且自隱幾面眠。
趁著眾人都瞅著台上，楊天石溜下牆頭，一把揪過錢寧。
「王爺這究竟在做什麼？」
錢寧沉聲道：「你出來得好，不然，我還真不知如何是好。」
「快告訴我！」
「你瞎了！沒看到嗎？」
「看到了，王爺逼迫印月唱戲，可他演的到底是哪出戲？」
「你就會知道，呆會兒，你跟著我。」
舞台上，柳夢梅已經登台——