吳先恩是原湖北黃安紫雲區四角曹門村人（現在屬河南省新縣），生於1907年8月30日，早在1926年，19歲的吳先恩就在本村參加了革命，任農民協會宣傳委員，1927年參加了著名的黃麻起義。1929年吳先恩加人中國共產黨，並於同年參加中國工農紅軍。曾任黃安獨立團營政治委員、獨立師經理處處長、紅四方面軍總經理部軍需處處長，參加過鄂豫皖蘇區反「圍剿」和川陝蘇區反「圍攻」。1934年11月任紅四方面軍總兵站部部長。後參加長征，在部隊進至川西北地區時，他組織籌集了大量軍需物資，保證了部隊供應。
1936年6月，賀龍、任弼時等根據朱德的電令，率領紅二、六軍團長征來到甘孜，和左路軍勝利會師，並於7月初召開了有兩軍領導幹部參加的甘孜會議。在朱德、劉伯承、賀龍、任弼時等人的堅決鬥爭下，加上左路軍中廣大指戰員的強烈要求，張國燾只好同意北上。部隊在朱德的率領下，來到阿壩。
部隊在此休整了幾天，做一些思想及物質準備。臨出發前，朱德把駐在雜谷垴的兵站部部長找來，這個部長就是林月琴的丈夫吳先恩。
朱德開門見山地問：「你們兵站還有多少傷病員？」吳先恩說：「六百多。」「都能帶走嗎？」吳先恩說：「目前只有一百多副擔架，二百多匹馱槍支彈藥的騾馬，傷病員無法全部帶走。」朱德思索一下，以商量的口氣問：「能不能把馱槍支彈藥的牲口都騰出來馱傷病員？」「當然可以，但這麼多槍支怎麼辦？」「帶不走，統統毀掉！」「這……」吳先恩猶豫了一下，把心裡話說出來了：「按四方面軍的規定，槍是用生命和鮮血換來的，是戰士的第二生命，毀槍是要受處分的。」「這個規定也是對的。」朱德拍著吳先恩的肩膀說：「但現在具體情況不同。過去是人多槍少，隨時都有兵員補充。現在是人少槍多，人是最寶貴的。有了人，還愁將來沒有槍？我看要人不要槍。如果受處分，我替你頂著。現在我給你下個命令，一個傷病員也不准丟下，丟了，就處分你！」「是！我保證把傷病員都帶走，一個也不丟下！」吳先恩堅定地說。
部隊沿著廣漠的草地繼續北進。
1936年10月，紅九軍西渡黃河，轉戰河西走廊。經過兩次倪家營子，紅九軍縮編為一個團，其實只有5個連的兵力。
後又奉命重返梨園口，掩護紅三十軍西進。在梨園口血戰了一場，部隊開始分散突圍。供給部部長吳先恩和警衛員蔡長元突圍後，在祁連山躲了3個月，過著野人一般的生活。後來兩人出山，晝伏夜行，沿途乞討，在涼州被敵人衝散。幾經輾轉，吳先恩來到了鄧寶珊部。1937年，他在鄧寶珊部打聽到我軍的消息，便帶槍找到了八路軍的三五八旅。不久，被送往延安。
其實西路軍失敗後，很多西路軍的高級將領都被國民黨反動派抓去了，被關押在國民黨的大牢裡。後來，經我黨多次交涉，才回到了西安，可謂九死一生。
吳先恩的結局還算好的。
當時，日軍的侵略氣焰十分囂張，國難當頭，全國上下要求一致抗日的呼聲一浪高過一浪。蔣介石消極抗日，屠殺共產黨和紅軍，已遭到全國人民的反對，他們曾借口說共產黨西征軍的將領早死了，拒不放出革命者。面對全國人民日益高漲的抗日呼聲，他們才勉強將西路軍中活著的革命者釋放。吳先恩就這樣出人意外地出現在了已經和羅榮桓結婚了的林月琴面前。
林月琴聽到吳先恩回來的消息時猶如當頭挨了一棒，頭暈目眩。本來，她聽說西征軍幾乎全軍覆沒，吳先恩已死，所以她才改嫁給羅榮桓的。沒想到，殘酷的戰爭跟她開了個這麼大的玩笑，死神與吳先恩擦肩而過。吳先恩回來了，現在怎麼向吳先恩交待？怎麼向羅榮桓交待？又怎麼向毛澤東說明呢？
林月琴的離奇婚姻，使毛澤東也震驚不已。
這不僅是兩個男人和一個女人之間的糾葛，而且它事關政治大局。毛澤東早就知道，西路軍的張國燾野心很大，長征路上就瞧不起中央紅軍，倚仗自己人多勢眾，給養充足，另走一條長征路，與中央紅軍對立，妄圖另立中央。西征的慘敗，才使他不得已回到延安。因此，此事若處理不好，鬧出矛盾，又會造成兩個方面軍的不團結，不利於抗日救國大業。
毛澤東經過慎重的考慮，決定把當事人林月琴找來。
林月琴聽說毛澤東找她，心裡已經明白一大半了，她立刻嚇出了一身冷汗，感到左右為難。這時，羅榮桓又不在，沒有一個商量的人，六神無主的她真不知該怎麼辦了。兩個丈夫都是英雄，可一個女人不能同時嫁給兩個男人啊！何況自己是個幹部，自己早該拿定主意，何必讓主席在百忙中操心呢？毛澤東找她，反而使她心亂如麻，更不知所措了。
林月琴懷著忐忑不安的心情，向毛澤東的住處走去，兩腿不停地打顫。她知道，羅榮桓是毛澤東的親密戰友，他們的結合得到過毛澤東的支持；吳先恩是張國燾的人，他們之間的結合在西路軍中廣為人知。當她來到毛澤東辦公的窯洞時，冷汗已經濕透了內衣。她呆呆地站在那兒，不敢進去。毛澤東見她來了，客氣地讓她進來坐，又為她倒了杯茶，親切地說：「月琴同志，你們新婚不久，我就把榮桓派去前線，戰事緊張，沒得辦法噦。你不會怨我吧？」幾句體貼的話，暖了林月琴的心，一下子縮短了兩人的距離。她噙著淚花，激動地說：「主席，我哪能怨你呢！抗戰是全民族的大事，順應大局要緊，怎能顧兒女私情，不顧民族大業呢？主席，我說得對吧？」毛澤東連連點頭，點燃一支煙後，突然臉上笑容沒有了，吐出一口煙問：「吳先恩已回延安來了，你準備跟他和好嗎？
不過這是你的事，中央讓你自己拿定主意。」毛澤東溫和地望著林月琴，又十分懇切地說：「你們女同志的態度就是我的態度。」「我批准你去見見他」毛澤東很會體貼人，他把決定權交給了林月琴，然而，這不是更使她為難嗎？當時，組織上對紅軍高級將領，凡達到條件的，均下命令要他們結婚，建立家庭，並讓許多人做工作去完成「任務」，要為革命培養接班人。林月琴多麼希望毛澤東下命令啊，可他卻把事情交給自己去處理。
這時，她想起了羅榮桓被派到八路軍一一五師任政治部主任，臨行前丈夫曾經做過的兩件事：
第一件事：羅榮桓告訴秫月琴，吳先恩回來後，我主動與他握過手，並向他道歉過，還希望他將你接回去。我告訴他，是聽人傳言說你犧牲後才和林月琴結婚的。吳先恩開始很吃驚，後來聽羅榮桓講了經過，知道了事情的緣由，他理解了這件事。這不怪林月琴和羅榮桓。他說：戰爭年代，生死難料，這完全是特殊的環境造成的。
第二件事：那天羅榮桓邀請吳先恩到家裡來玩，順便看望林月琴，吳先恩答應了，羅榮桓還讓林月琴準備了酒和菜。吳先恩是個慷慨的人，可到那天，吳先恩卻藉故推托，不想來了。羅榮桓讓警衛員去請了兩次，可吳先恩執意不來。羅榮桓便讓林月琴親自去請。林月琴也想會會吳先恩，出門走了幾步，感到萬箭穿心，覺得去不得，彷彿打翻了五味瓶，說不出心裡是個什麼滋味。突然她哭著回來，沖羅榮桓問：「我不成了一頭羊或者一條牛一樣，你們男人誰願意牽走就牽走？我也有思想，我也是人，也該有自由……」說罷，她嗚嗚地痛哭起來。
羅榮桓這才知道自己傷害了林月琴，趕緊作檢討，向她表示自己的真心愛意，還表示這件事一切由她自己做主。林月琴回憶到這兒，終於抬起頭，向毛澤東吐出了心裡話：
「他隨西路軍過黃河，戰敗被俘，聽說在敵人的酷刑面前，他表現得很堅強，威武不屈，真是個好同志，可我……」林月琴突然剎住話。
在吳先恩回來的這個當口兒讓羅榮桓離開延安到前線，其實這是毛澤東的刻意安排，以便給林月琴一個獨立思考、選擇的機會，給吳先恩和羅榮桓一個公平競爭的機會，讓兩個人日後都無話可說，這是毛澤東處理這個棘手問題的一個絕妙的高招。
此時，毛澤東看著兩難的林月琴，接過話頭說：「我說過，我聽你的意見。我們共產黨現在沒有婚姻法，是去是留，完全由你決定，可你得告訴我實話呀！」毛澤東笑著講完這些話，又似乎想起了什麼，然後小聲說：「我批准你去見見他，羅榮桓有意見我來解釋，我相信羅榮桓胸懷寬廣，不會說什麼，你同他商量後再告訴我，這樣對你們三人都公正、公平，也算仁至義盡。」毛澤東為林月琴會見吳先恩開了綠燈，可是林月琴心裡仍然很矛盾，她怕羅榮桓懷疑。雖說自己是共產黨員，早已投身革命，但男女有別的傳統道德觀仍在她腦海裡紮下了根，弄不好，兩個男人會結仇。聽了毛澤東的話，林月琴心裡翻騰起來：幾天來，一些老同志、老大姐力勸林月琴回到吳先恩身邊，不要破壞兩個方面軍的團結，內務部的領導也做工作，讓她與吳先恩重圓。她心裡很亂，然而，叉覺得沒有做錯什麼。
她想找吳先恩，說明自己的想法，告訴吳先恩：一切是戰爭的惡果，怪就怪反動派太殘暴了，假傳噩耗。林月琴想到這兒，向毛澤東誠懇地說：「毛主席，他已讓人帶口信給我，他不怪任何人，還祝我和羅榮桓恩恩愛愛，白頭偕老，永遠幸福。您說，我還該去找他嗎？」林月琴臉上流露出懇切的神色，她是執意讓毛澤東來處理這樁尷尬的婚姻。
「拿得起，放得下，好哇，這樣的同志好。」毛澤東高興地讚揚一番，想了想，說：「口說無憑，信以為實。月琴同志，是否讓他把心裡話寫出來，白紙黑字，永難翻悔呢？」聽了毛澤東的話，林月琴心裡有了把握，連連點頭，愉快地走出毛澤東的辦公室。不久，她見到了吳先恩，向吳先恩講明自己的態度，十分友好地與他分了手，並讓他寫出了「心裡話」。
1938年，吳先恩放下包袱，輕鬆愉快地進入抗日軍政大學學習，畢業後留校任大隊隊務主任、第二分校供給部主任。
1941年起任晉察冀軍區第四分區供給處處長，軍區供給部部長、政治委員。解放戰爭時期，任晉察冀軍區後勤部副司令員，華北軍區後勤部參謀長，參與組織領導了青滄、石家莊等戰役中的後勤保障工作。1949年5月任湖北軍區後勤部部長。
1952年參加抗美援朝，任中國人民志願軍後勤部副司令員，參加金城戰役。1955年回國後，任北京軍區後勤部部長、軍區副司令員、顧問。1955年被授予中將軍銜。曾獲一級八一勳章、一級獨立自由勳章、一級解放勳章。
1987年11月1日，吳先恩在北京病逝。