三姓蔑爾乞人在夢中炸了營。首領脫脫半夜驚醒，箭矢「撲哧撲哧」戳進帳篷。都來不及叫醒身邊的兀歇·阿布娜。也不知道敵人是誰，從哪兒來。脫脫把耳朵貼在地上，聽見來者眾多，四面都被密集的馬蹄聲封堵了。於是，他光著頭躥出了帳門，爬上馬鞍子。趁著夜色逃命去了。
鐵木真衝在最前面，左手是博兒術，右手是者勒蔑，身後是他的哈撒爾、別勒古台兄弟。再有就是王汗和札木合的兵馬。他們把蔑爾乞部從中間撕開，比閃電還快，不能讓他們的敵人相互聯絡，聚集，不給他們喘息的機會。許多蔑爾乞人還沒坐穩馬鞍子就被砍下去了，剛聚攏，又被衝散。鐵木真帶著他的人馬在戰爭中心的漩渦裡來回穿插，像一把不停絞動的刀。那些往外跑的蔑爾乞人又被脫斡鄰與札木合的隊伍從兩邊擠壓回來。
這一切鐵木真都非常熟悉，雖然是第一次帶兵作戰。不僅他熟悉，他的同伴和兄弟們以及他身後的每個男人都熟悉。就像他們從小就熟悉的圍獵：追逐、射殺、吶喊、驅趕、恐嚇、引誘，指東打西，隨機應變；佯攻、佯撤、埋伏、突襲、堵截、合圍。他們彼此配合得像十根手指，戰爭的規則早已化成了本能，潛伏在他們的血液裡，一經釋放，便是一場瘋狂、快樂的遊戲。但，對方不是普通的獵物，是和你一樣的人，有弓箭、刀、馬，有頭腦；和你一樣心存致命的仇恨和恐懼；戰鬥中，他隨時可能把你變成他的獵物。所以，你除了十分的勇猛，還要有十二分的謹慎，二十分的速度、靈活和準確。這是一門最古老的藝術，男人的藝術。
戰鬥進行了兩天兩夜。兀歇·阿布娜
死在了夢中，她的名字後來再沒有人提起過。
這次戰鬥之後，逃生的蔑爾乞人不足一半，三成以上都戰死了，剩下三成婦孺老人分做了克烈部和札答蘭部奴隸。還有數不清的牲畜、財產，也都被分了。在打仗之前脫斡鄰就知道這個蔑爾乞富足，札木合也知道，在他們預定的作戰方案裡最重要的一項內容就是劃分區域，以便分割戰爭所得。
由於札木合和脫斡鄰的人都急於搶奪財物，聰明的脫脫才逆著人流逃跑了。後來，雖然有很多蔑爾乞人又聚集到他的身旁，但蔑爾乞部從此失了元氣。對於脫脫來說，留下的生命還有什麼用呢？只有一個用處，那就是消滅鐵木真。脫脫與鐵木真作戰十幾年，他們成了一對死敵。有一次脫脫的刀尖離鐵木真不到一指，險些要了他的命。蔑爾乞人就是這樣一種性情：強悍，固執，不妥協。多年以後陪伴成吉思汗西征的忽蘭妃就是一位蔑爾乞姑娘，以美貌、性情剛烈深得成吉思汗的喜愛，但忽蘭妃平時遠離成吉思汗，只在征途上陪伴他，從不叫苦。
按著探子提供的消息，脫脫去把她們擄了來：一個也速該的別妻，一個也速該的兒媳。好了，事情結束了，他對自己說，不就是晚了幾年嗎？仇恨還是原來那個，沒變味兒，但報仇的感覺是新鮮而快樂的。可惜，他不能把他的快樂告訴赤列都——天知道他在哪兒，活著還是死了。
脫脫叫來了他的叔叔，對他說，這個是也速該的女人，你把她帶回你的帳裡去，你若喜歡，可娶她做你的妻，若不喜歡，可讓她做你的奴婢，她若是不從啊，你就把她殺了吧。脫脫又叫來了赤勒格，他最小的兄弟。當年赤列都被人奪了妻子的時候，這個赤勒格剛剛出生，現在長成了一個粗壯的大漢。脫脫對他說，這個是也速該的兒媳，你把她帶回你的帳裡去，你若喜歡，可娶她做你的妻，若不喜歡，可讓她做你的奴婢，她若是不從啊，你就把她殺了吧。
於是，這個叫做赤勒格的人把她帶進了他的帳裡，動手拴了帳門，又給她解了繩索，還衝她笑。他笑什麼？她的臉上淨是塵土，頭髮亂了，衣服也破了。他在笑話她嗎？孛爾帖的脊背緊靠著包壁，心裡撲通撲通地跳，感覺口渴，渴得要命。他要把她怎麼樣？他會殺了她嗎？這個厚嘴唇的男人，壯得像頭牛，嘴裡呼哧呼哧喘著，只要伸出手就能把她撕碎，撲哧一聲，就什麼也不知道了，死了，就疼那麼一下，比她在路上強：被人拴住手腳，搭在馬背上，白天黑夜地跑，骨頭都快顛散架了，還不如死了呢！像一股煙，被風一吹就吹散了，消失了，這沒什麼，死就死了，可是，孛爾帖想，要是我死了，鐵木真呢？他怎麼辦？他還活著，他會到處尋找她，為她傷心，孤零零的一個，可憐的，餓了的時候誰給他弄吃的？困了的時候，誰給他鋪被窩？她捨得自己，卻捨不得他。所以她不能死，就算自己想死也不行，這件事她不能擅自做主，鐵木真還沒答應呢。
她是他的，在見到他之前她還得活著，必須活著，活著並且什麼都不少才行，她得看好自己，萬一瞎了，殘了，拿什麼向鐵木真交代？他還能認識她麼？如果不認識了，和死有什麼區別？於是，孛爾帖對赤勒格說，你，不許傷我。他答應了，氣喘得更粗，熱烘烘的。她又對他說，我渴。你去拿酸馬奶子來給我喝。赤勒格把酸馬奶給她送到嘴裡。孛爾帖又說，我要梳洗乾淨。赤勒格也應了，叫人燒了熱水送來。孛爾帖的後背離開了包壁，她還能怎麼樣呢？赤勒格盯著她，眼珠子都要出血了。她閉上眼睛，說，我困了。
就這樣，孛爾帖一直閉著眼。不知道自己什麼時候睡著的。後來，陽光跳上她的眼皮，一片粉紅。老僕斯琴的聲音在叫她，夫人，你醒醒。
感謝上天，她還活著，手能動，腳也能，赤勒格沒殺她。她還是原來的孛爾帖，身上一樣東西也沒少，脖子是自己的，臉也是，連一根頭髮都不缺。
斯琴是赤勒格叫來侍候她的。赤勒格走了，他說他天黑以前不會回來。拴著她的繩子不見了，門外沒有士兵看守。她是自由的。她穿戴整齊，走出包門。那些曾經捉拿她、打她的蔑爾乞人都朝她低頭，給她讓路。昨夜還衝她叫的狗，今天跑過來舔她的手，把她當做了主人。如果她是個男人，認識路，知道鐵木真在哪兒，她完全可以逃跑。但她不行，她不知道自己在什麼地方，也不知道鐵木真在哪兒。似乎好像：事情已經過去了，逃跑已經沒有必要。看得出來，那個赤勒格就是這麼想的。一夜之間他變了，眼睛裡的凶光消退了，喘氣均勻了，挺安靜。並且，他還有意討她歡心，讓她高興。為什麼是這樣呢？這個男人，隨時可以殺死她的蔑爾乞人，像看家狗，你不惹惱他，他就不傷你。
他不傷你，還圍著你轉，把你當做自己的女人。晚上，包裡只剩下她和赤勒格的時候，孛爾帖很少說話，聽他說。從他嘴裡她才知道，她的婆母曾經嫁給了他的哥哥赤列都，二十年前被鐵木真的父親搶去成了親。這次他們搶她，就是報當年的奪妻之仇。她忍不住問他，他的哥哥，那個叫赤列都的人現在在哪兒？他說不知道，死了。她還想問，那個被奪了妻子的人，如果他還活著，能忘了他的妻子嗎？忘不了怎麼辦？他怎麼度過那麼多的黑夜，又長又冷，一個人，懷裡是空的，被窩是涼的。
但是孛爾帖沒問，問了也白問，一個娶過親的男人，和從未有過妻子的男人是不一樣的，這個，赤勒格不可能懂。她暗自想，如果還有機會，她一定要問問婆母，那個為她生下鐵木真的女人：當初，她怎麼從心裡抹去了赤列都？怎麼可能呢？或許是也速該幫她忘掉的，也速該用的什麼辦法？是不是大家都一樣，時間一長，連最親的親人也記不住？真可怕！她想，萬一她哪天不小心，把鐵木真給忘了，那可怎麼辦呢？這個想法把孛爾帖嚇了一跳，嚇得手腳都涼了。她拿這話去問斯琴，斯琴說夫人你思想得太多了，若天天這樣思想，不出幾天就老了，像我這樣，就是主人來了也認不出你啦。
十天過去了，又十天過去了，再過了十天，然後又過了三十天，每一天都是今天，沒有明天、後天和將來。每過去一天，她就忘記一天，立刻忘掉，不讓它在心裡存著，再退回開頭，重新開始。就這樣反反覆覆，把所有的日子都重疊成一天，時間就不顯得那麼長了。又過了一個月，她發現自己懷上了孩子。
那天晚上，他帶著兵馬悄悄走近蔑爾乞的營地，提著心，不敢放開跑。到了薛涼河邊，他勒住馬，在泛著藍光的冰河上判斷哪一處最淺。可是沒時間了，隊伍從後面擁上來，發出了相互撞擊的聲響。他想也沒想就提起馬韁，撲通卡嚓，踏進了薛涼河。
河水湧上來，到了馬的胸口。他們拚命向對岸躥。鐵木真心裡清楚：如果水深，他會被淹沒，被後面擁上來的人馬踩進冰水裡，一切都完了。他夾緊了馬肚子，屏住氣，細心體會著馬蹄下面的動靜。冷水從襠下鑽進來，漫過了褲腰。背後響起一片洶湧的撲通卡嚓的破冰聲。人們都跟上來了。他沒回頭，要是正好遇到水深處，回頭也晚了。感謝長生天，他的馬蹄終於踏上河岸，衝上來了：卡嚓卡嚓卡嚓卡嚓卡嚓卡嚓……
對面，有的蔑爾乞人聽見了響動，鑽出氈包，跳上馬，相互招呼著，想聚集到一起。他不能讓他們聚集起來，要盡快衝進去。他的札木合安答要他做先鋒，他就是刀尖，他必須把蔑爾乞人從中間剖開，撕碎。他尖起眼睛，身子緊貼在馬背上，右手握刀，左手伸進嘴裡打了一個響亮的忽哨。
不是將刀高舉在頭上，而是反握刀柄，刃朝外，刀背頂住臂肘，探出身體，在空中劃一個圓弧。凡被它碰到，必人仰馬翻，靠的是速度，容不得對方反應。也許對方剛舉起刀，或者搭上弓箭，就在那一瞬間，他的喉嚨已經被剖開了，肩膀已經斷裂了。撲哧一聲，他的手腕就一陣發木，然後躍過屍首，衝向另一個。他轉動身體，忽左忽右，用的是腰勁。算計著每一個瞬間，有時候只是虛晃一下，趁對方躲閃，把他讓給身邊的博兒術或者者勒蔑去收拾：撲哧撲哧撲哧撲哧撲哧撲哧……
直到前面沒人了，再聚集起來，掉轉馬頭，砍殺回去。這次用的是手勁。將身子探過馬頭，讓手臂舒展，刀在空中嗖嗖地揮舞，劃出一個大的圓弧。用腕力，靈巧，多變。對方來不及躲，或者以為躲過去了，卻被削掉了耳朵或捅瞎了眼睛：哦呀哦呀哦呀哦呀哦呀哦呀……
必須全神貫注，不讓自己有一點疏忽。選擇目標、方向，沖，殺，時時注意周圍的動靜，把握好時機，保持頭腦清醒，不能分神，一會兒也不行，憤怒是有害的，快樂和瘋狂也是。他不能那樣，他是先鋒，他要始終保持敏銳的感覺、眼力、體力。
他出汗了，渾身都是，頭上也是，汗水淌下來，鹹的，蟄得他眼睛疼。天亮了。敵人稀疏了，跑的跑，死的死，聚集不起來了。這時，他突然想起了孛爾帖，他的妻子。她在哪兒呢？她還活著麼？他喊：孛爾帖孛爾帖孛爾帖孛爾帖孛爾帖孛爾帖……
孛爾帖一激靈，醒了，好像誰把她的夢一腳踩漏了，心突突直跳。可是周圍沒有一絲聲響。好幾次了，她夢到鐵木真來救她，醒來後什麼都沒有。那個男人在她的身邊酣睡，打著呼嚕。叫她喪氣。可是這一次有所不同。剛才她夢到一條河，深藍色，月光在冰凌上滑動，突然撲通一聲冰碎了，河水沒上她的腰，一直到胸口，冰冷刺骨。於是她醒了，醒來以後渾身還在打哆嗦，有一種無來由的狂喜。