鄧通，蜀郡南安人也，以濯船為黃頭郎。孝文帝夢欲上天，不能，有一黃頭郎從後推之上天，顧見其衣裻帶後穿。覺而之漸台，以夢中陰目求推者郎，即見鄧通，其衣後穿，夢中所見也。召問其名姓，姓鄧氏，名通，文帝說焉，尊幸之日異。通亦願謹，不好外交，雖賜洗沐，不欲出。於是文帝賞賜通巨萬以十數，官至上大夫。文帝時時如鄧通家遊戲。然鄧通無他能，不能有所薦士，獨自謹其身以媚上而已。上使善相者相通，曰「當貧餓死」。文帝曰：『能富通者在我也。何謂貧乎？』於是賜鄧通蜀嚴道銅山，得自鑄錢，『鄧氏錢』布天下。其富如此。
——《史記》卷一百二十五《佞幸列傳》
歷史上的漢文帝是一個英明國君，「文景之治」是漢朝的盛世。他非常節儉，連一件穿破了的衣服也捨不得丟，但對鄧通截然例外，對他寵愛得無以復加，在他身上花錢不計其數。這是為什麼呢？
鄧通是蜀郡南安人，他的發跡源於漢文帝的一個夢。像所有的皇帝一樣，文帝也企幻長生，「可憐夜半虛前席，不問蒼生問鬼神」。有一次他夢見自己就要到達仙境，卻怎麼也上不去了，忽然有人從後面推了他一把，文帝回頭一看，這個人戴著黃色的帽子，衣襟繫在後面。夢醒後「按夢索人」，就去尋找，結果找到了與夢中相符的划船黃頭郎鄧通。班固的《漢書》中說鄧通的姓名和「登通」諧音，於是文帝十分高興，賞賜他財物數不勝數，官拜上大夫，文帝還時常屈駕到鄧通的家裡去耍耍。
有一次，文帝叫一位有名的相士給鄧通相面，相士說鄧通會貧餓至死。文帝不高興了，也不相信，說：「能讓鄧通富貴的人是我，怎麼會窮死呢？」於是賞賜蜀郡的嚴道銅山給鄧通，使他享有鑄造錢幣之權，鄧通因此富可敵國。
鄧通在他的崗位上倒是做得盡職盡責，有人說他建立了佞幸這個行業的「行業標準」。他小心謹慎，天天陪伴文帝，不事外出，甚至放假時都留在文帝身邊。文帝曾病癰，就是皮膚化膿潰爛，他經常為文帝吸吮患處。有一次，太子入問病，文帝也要他吸吮，太子面有難色。後來聽說鄧通一直這樣做，十分慚愧，因此心恨鄧通。太子劉啟嗣位為景帝后不久，有人告發鄧通，景帝就藉機將他全部家產收歸國有。鄧通，分無皆無，果然餓死。「不名一錢」這個成語就是從他這裡出來的。
司馬遷引用當時俗語說：「努力種田，不如遇到豐年。好好為官，不如碰到賞識自己的君王（力田不如逢年，善仕不如遇合）。」不但是女子用美色諂媚取寵，就是士人和宦者也有這種情況。司馬遷這麼說，不是沒有根據的空話，鄧通的發跡就是一個例子。
看來，功名富貴是要看機遇的，沒有文帝那個夢，鄧通恐怕也就做一輩子的船夫了。然而，鄧通以佞幸得寵，富可敵國，最終卻不名一錢，窮死了。孔子說：「富與貴，是人之所欲也，不以其道得之，不處也。」信哉斯言！
鄧通最終窮死，應驗了相士的那句話，追溯起因，源於他的「吮癰」。漢語中有個成語「吮癰舐痔」，用來諷刺卑下地侍奉他人的行為。鄧通親自實踐了這個詞語，其實這個成語起源於莊子。
《莊子·列禦寇》中記載了這樣一個故事。說宋國有個叫曹商的人，為宋王出使秦國。到秦國後，巧言令色，說得秦王高興，送了他一百輛車子。回國後，曹商跑到莊子那裡去炫耀，諷刺莊子說：「深處窮巷之中，靠編織草鞋為生，生活困頓，面黃肌瘦，這是我曹商的弱項；憑著三寸不爛之舌說服君王，得車百輛，這才是我的長項。」莊子對答：「我聽說秦王有病召醫，吮吸膿瘡者送車一輛，舔舐痔瘡者得車五輛，越噁心的地方，得車就越多。難道你也是舔舐痔瘡來，怎麼送你那麼多車子呢！給我趕緊滾犢子。」
吮癰舔痔，低三下四，曲意奉迎，這種下作的行為，自然為人不齒，遭人鄙視。不過，歷史上竟也有「嗜痂」上癮的人。
據《宋書》記載，東莞莒（今山東莒縣）人劉邕就有食用瘡痂的嗜好，說味道與鮑魚差不多。一天，劉邕拜望正患瘡疾的朋友孟靈休，見孟的床上有許多落痂，順手撿起來就吃。孟靈休感到心驚，便將其身上未剝落的瘡痂皮，盡數剝下給劉邕吃，因為剝取瘡痂以致使瘡口流血了。劉邕所管轄南康郡有二百多名官吏，不論有無過失，每人須輪番挨鞭子抽，抽傷了再長成痂，剝掉痂皮供他食用。
如果單純喜歡吃瘡痂，那只能算是一種怪癖，但如果因為「貨源」問題而毫無理由地鞭打他人，令人髮指，就很可惡了。這還不如鄧通，不如曹商，他們的行為雖然也教人噁心，但總算是醫治別人，對別人沒造成多大傷害。