黯為人性倨，少禮，面折，不能容人之過。合己者善待之，不合己者不能忍見，士亦以此不附焉。然好學，遊俠，任氣節，內行修絜，好直諫，數犯主之顏色，常慕傅柏、袁盎之為人也。善灌夫、鄭當時及宗正劉棄。亦以數直諫，不得久居位。
當是時，太后弟武安侯蚡為丞相，中二千石來拜謁，蚡不為禮。然黯見蚡未嘗拜，常揖之。天子方招文學儒者，上曰吾欲云云，黯對曰：『陛下內多欲而外施仁義，奈何欲效唐虞之治乎！』上默然，怒，變色而罷朝。公卿皆為黯懼。上退，謂左右曰：『甚矣，汲黯之戇也！』群臣或數黯，黯曰：『天子置公卿輔弼之臣，寧令從諛承意，陷主於不義乎？且已在其位，縱愛身，奈辱朝廷何！』
——《史記》卷一百二十《汲鄭列傳》
河南濮陽人汲黯，性格孤傲，直言不諱，喜歡開門見山，做事不兜圈子。對性格相投的人熱情有加；對不順眼的人和事，要麼瞥都不瞥一眼，要麼當面指責，毫不留情。而且，這種指責，不分對象，不看場合，就連當時皇帝漢武帝也沒能逃脫。
漢武帝廣招天下儒生，說要如何如何，意思是要實行仁政。事實上，漢武帝好打仗，好神仙，好大喜功，所謂的崇儒不過是緣儒以飾，裝點一下門面而已。汲黯早就看透了漢武帝的內心，洞察了漢武帝的言不由衷，他甚至不等武帝洋洋灑灑演說完畢，就脫口而出：「陛下內心充滿了慾望，對外卻宣稱要施行仁義，你就是這樣倣傚堯舜的樣子治理國家嗎？」一句話，就把漢武帝的宏論即刻噎了回去。面對如此直截了當、不留情面的詰責，漢武帝先是默然，接著大怒，繼而色變，隨之罷朝。
大臣們紛紛指責汲黯，然而，汲黯總是有理，振振有詞。他反問，天子設置公卿大臣，難道就是為了讓你們溜鬚拍馬，把天子置於不義的地位嗎？在其位，謀其政，縱使我膽小怕死，愛惜自己的身體，但辱沒了國家又當如何呢？這話說得義正辭嚴。事後，漢武帝曾私下對身邊的人說：「這個汲黯啊，真是個二愣子」。武帝如此說，不過是自我解嘲而已，並沒有進一步追究。然而，直言不諱的汲黯並沒有到此為止。
汲黯位居九卿之時，公孫弘、張湯還是刀筆小吏。不過，公孫弘善於迎合主上，做了丞相；張湯巧言詆毀，斷獄穩操勝券，件件切中聖上的心意，於是做了御史大夫。汲黯深以為恥，對武帝發牢騷說：「陛下用群臣如積薪耳，後來者居上。」意思是說皇帝用人像堆柴垛一樣，後來的堆在上面。「後來居上」這個成語就是從這裡來的。皇帝又一次「默然」，事後又對身邊的人說：「汲黯真是不學無術，說話忒過分了。」
匈奴渾邪王率部來降，朝廷征發兩萬車輛迎接，向百姓徵用馬匹，有人把馬匹藏起來了。武帝怒，要斬長安令的腦袋。汲黯的直腸子作風又上來了，說匈奴「叛其主而降漢」，路經之地，令當地政府派公車護送一下就是了，何必「罷敝中國而以事夷狄之人乎」？後來，跟匈奴來降者交易的商人中，有五百人因為觸犯了漢代京城物資不許出關的規定，按法處死。汲黯指責漢武帝是「虛府庫」、「發良民」來供養匈奴降兵，如同奉養寵兒一般；用隱約不明的法律斬殺無知的百姓，就是保護樹葉而傷害樹枝的行為。兩番宏論，武帝兩次默然。事後，武帝又說：「我很久沒有聽到汲愣子的話了，如今他又胡言亂語了。」
汲黯數次使武帝「默然」，雖曾一度被免官，但武帝並沒有處置他，還認為他是社稷之臣。原因在於汲黯「身正」，剛直正義，為人清廉。而且，武帝似乎也忌憚他三分。
大將軍衛青入宮，武帝曾在廁內接見。丞相公孫弘晉見，武帝有時連帽子也不戴。至於汲黯，皇上不穿正裝是不敢碰面的。有一次，皇上沒戴帽子，恰逢汲黯前來奏事，來不及整理服裝，嚇得迅速躲避到帳內，派近侍代為批復。當朝天子如此忌憚汲黯，就連意欲謀反之人也很畏懼他。
淮南王謀反時，曾經對人如此評價汲黯：「這個人不好對付，喜歡直言進諫，甘願守節，為正義而死，很難用不法之事蠱惑他。至於勸說丞相公孫弘，那就像掀開頭上蒙的布、搖落樹葉那樣簡單。」
汲黯一身正氣，即使說話不講究藝術，別人對其還是敬畏有加。孔子曰：「舉直錯諸枉，能使枉者直。」司馬遷寫武帝時汲黯的憨直、公孫丞相的阿世、張湯的巧言詆毀，再想想司馬遷身披李陵之禍，是否包含了言外之意呢？