主父偃者，齊臨菑人也。學長短縱橫之術，晚乃學《易》、《春秋》、百家言。游齊諸生間，莫能厚遇也。齊諸儒生相與排擯，不容於齊。家貧，假貸無所得，乃北遊燕、趙、中山，皆莫能厚遇，為客甚困。孝武元光元年中，以為諸侯莫足游者，乃西入關見衛將軍。衛將軍數言上，上不召。資用乏，留久，諸公賓客多厭之，乃上書闕下。朝奏，暮召入見。
……
尊立衛皇后，及發燕王定國陰事，蓋偃有功焉。大臣皆畏其口，賂遺累千金。人或說偃曰：『太橫矣。』主父曰：『臣結髮遊學四十餘年，身不得遂，親不以為子，昆弟不收，賓客棄我，我厄日久矣。且丈夫生不五鼎食，死即五鼎烹耳。吾日暮途遠，故倒行暴施之。』
——《史記》卷一百一十二《平津侯主父
主父偃在家鄉齊地遊學之時，當地的讀書人都排擠他，他家境貧寒，向人借錢也借不到，萬般無奈，只得到燕、趙、中山之地尋求發展的空間。不幸的是，到哪兒人都煩他，沒人待見他，客居他鄉，處境窘迫。漢武帝元光元年（前134年），他認為不值得再到哪個諸侯國去，於是，便西向入關，投奔外戚衛將軍。衛青多次向漢武帝舉薦，均未果。羈留京城的他身上又沒幾文錢，時間一久，就特討人煩，很不受人待見。走投無路，他給漢武帝上了一道奏章。這個奏章大談當時社會熱點問題，「朝奏，暮召」，皇帝大有相見恨晚之意。就這樣，他又連續幾次上書，頗中武帝心意。一年之內，陞遷了四次。主父偃成了皇帝身邊的紅人。他飛黃了，騰達了。他多年被壓抑、遭屈辱、受歧視的怨恨開始釋放了。
既然在燕國不受待見，那就想辦法報復。恰好燕國國王劉定國無惡不作，劣跡斑斑，臭名昭著。他先是霸佔了父親的小妾，生下一個兒子，接著又把弟弟的媳婦強行搶來，據為己有。主父偃正為如何報復燕王發愁之際，偏偏這時有人向朝廷告發了燕王的醜行。主父偃主動請纓，獲准受理此案。他假公濟私，不僅向漢武帝訴說此中實情，還添油加醋地編派了燕王其他「罪行」，最終燕王身死國除。
因此，諸侯、大臣都怕他，怕他那張利嘴，紛紛賄賂，主父偃很快就家累千金。有人勸他說：「您是不是太專橫跋扈了？」他說：「我從結髮遊學以來，四十多年不得志啊！爹娘不認我這個兒子，兄弟不把我當成同胞，賓客都棄我而去，我屈辱的日子太長了，大丈夫生不五鼎食，死當五鼎烹。吾日暮途遠，故倒行暴施之。」被壓抑了四十多年的他，瘋狂了，開始瘋狂地斂財，瘋狂地報復。
主父偃曾想把女兒嫁給齊王，遭到拒絕，主父偃因此懷恨在心。他慫恿漢武帝，任他為齊地相國，乘機向漢武帝告發齊王「有淫佚之行」。漢武帝令他審理此案，結果齊王畏罪自殺。曾經得罪過主父偃的趙王害怕了，先下手為強，伺機向漢武帝告發主父偃受賄，加之齊王自殺的消息傳到京師，漢武帝下令將其下獄治罪。丞相公孫弘又落井下石，最終主父偃被族誅。
到齊地之時，他把親戚朋友召集到一塊兒，排出五百兩黃金，斥責說：「當年我貧困的時候，兄弟不周濟我衣食，賓朋不讓我進門，現在我身為齊國丞相，你們中有人就不遠千里來迎接我，我和你們的交情到頭了，今天我就跟你們絕交，請以後不要再踏進我的大門！」很不幸的是，「被絕交」了的家人，最終也沒能逃脫被族誅的命運。
主父偃之死，後人多以為其咎由自取。司馬遷卻說：「主父偃當路，諸公皆譽之，及名敗身誅，士爭言其惡。」主父偃富貴受寵之時，他手下的門客數以千計，後來滅族身死，卻沒有一個人來收葬他，只有一個叫孔車的人給他料理了後事。這就是社會，是世態炎涼的社會造就了主父偃，扭曲了主父偃的心靈。
俗語言，鹹魚亦有翻身時，是告誡我們不可隨意看輕他人。對主父偃而言，鹹魚翻身了，但還是鹹魚。他身居高位，心中不是快意，而是怨恨。他沉湎於自己屈辱的一生之中無法自拔。他羞辱曾經羞辱過他的人來宣洩，他告發曾經輕視他的人來釋放，他倒行暴施來掩蓋內心扭曲的痛苦，他終於將自己的一生定格為了屈辱的一生。