昌為人強力，敢直言，自蕭、曹等皆卑下之。昌嘗燕時入奏事，高帝方擁戚姬，昌還走，高帝逐得，騎周昌項，問曰：『我何如主也？』昌仰曰：『陛下即桀紂之主也。』於是上笑之，然尤憚周昌。及帝欲廢太子，而立戚姬子如意為太子，大臣固爭之，莫能得；上以留侯策即止。而周昌廷爭之強，上問其說，昌為人吃，又盛怒，曰：『臣口不能言，然臣期期知其不可。陛下雖欲廢太子，臣期期不奉詔。』上欣然而笑。既罷，呂後側耳於東箱聽，見周昌，為跪謝曰：『微君，太子幾廢。』
——《史記》卷九十六《張丞相列傳》
漢初的周昌，和劉邦是老鄉，也是沛縣人。他先在秦朝的泗水郡做卒史，是泗水郡政府機構的底層工作人員，地位比主管文書的書佐稍高，年薪一百石。劉邦起兵打敗泗水郡守時，開始追隨劉邦，入關破秦。先任中尉，後升為御史大夫，封為汾陰侯。
周昌是個很有個性的人，為人正直，敢於直言，漢初的功臣蕭何、曹參等人都很敬畏他。有一次，周昌有急事請示劉邦，那時劉邦早下班了，正抱著他最寵愛的戚姬玩樂。這事讓周昌碰到了，二話沒說，扭頭就跑。劉邦本來就一身流氓習氣，看到周昌一言不發轉身就走，立即追上去，一下子騎到了周昌脖子上，問他：「我是個什麼樣的皇帝啊？」周昌說：「陛下就是夏桀和商紂那樣的主子。」夏桀和商紂那可是歷史上赫赫有名的暴君，劉邦沒想到周昌會說得如此直接，反而笑了，但從此心裡就特別忌憚周昌。
劉邦的這種習氣是出了名的，他曾經摘下儒生的帽子往裡撒尿。酈食其第一次見劉邦時，兩個女人正在給他洗臭腳丫子，因此騎到周昌頭上，對劉邦來說，並不算什麼大事。周昌雖然被劉邦騎在身上，回答時卻是「仰曰」，努力地往上梗脖子，這個動作也很有戲劇性。
在劉邦這樣的皇帝手下幹活，再耿介的大臣也可能會遭到羞辱，但是也只有周昌這樣的硬骨頭才敢逆龍鱗罵劉邦，雖然近似一句玩笑。劉邦後來還把自己最喜愛的兒子的性命交託給周昌，雖然最終沒有保住趙王劉如意的性命。周昌覺得辜負了劉邦的信任，從此不再上朝，拒絕見呂後。三年後就死去了。
周昌說話有個毛病：口吃。劉邦因為寵愛戚姬，打算廢掉嫡太子，立戚姬的兒子為太子。大臣們都強烈反對，周昌執拗耿介，更是極力諫諍。劉邦問他啥理由，周昌本來就結巴，加上當時他非常憤怒，說：「我嘴上不能說，但我心裡認為這件事不行，陛下您想廢掉太子，我期……期不能奉詔。」劉邦被他連續的「期期期期」弄笑了。加上留侯的反對，這件事於是作罷。
漢語中有個成語「期期艾艾」，形容人說話不流利，其中一半就是來自這位「期期」先生。後一半來自另一個口吃的人，三國時期的鄧艾。古人說話的時候往往自稱名，所以口吃的鄧艾開口就「艾艾」好幾次才說出正題。有一次，晉文王調侃他，你滿口「艾艾」不止，到底幾個「鄧艾」啊？鄧艾回答道，古人說「鳳兮鳳兮」，指的是一個鳳凰。「鳳兮鳳兮」這話據說是楚國狂人接輿對孔子說的，《論語》裡有記載，孔子周遊列國十四年，一直鬱鬱不得志，接輿高唱著這首歌從孔子身邊經過：「鳳兮鳳兮，何德之衰？往者不可諫，來者猶可追。已而已而，今之從政者殆矣！」接輿是把孔子比成鳳凰的。面對晉王的調侃，鄧艾的回答也真是機智巧妙，這件事記載在《世說新語》的《言語》篇中，此篇是專門記載警言妙語的。人是沒有十全十美的，所以，不要拿別人的缺陷開玩笑，否則往往自討沒趣。當然，這是題外話。
無獨有偶，漢代還有一個以硬脖子而出名的人，這個人是洛陽令董宣。
東漢光武帝時，京都洛陽的皇親國戚，專橫跋扈，家奴也仗勢欺人，胡作非為。一次，光武帝的姐姐湖陽公主的家奴在光天化日之下行兇殺人，然後躲藏在公主府中。當時的洛陽令董宣聞訊，即派衙役在公主府第附近，守株待兔。幾天後，殺人的家奴陪公主乘車外出。早已恭候多時的董宣拔刀擋住公主的去路，厲聲斥責公主窩藏、庇護殺人犯，並立即將殺人者就地斬首。湖陽公主向光武帝哭訴。光武帝聽後大怒，即召董宣，要「箠殺之」。董宣叩頭說：「陛下您聖明，希望中興漢室，如果縱容奴才殺人，要怎樣治理天下？我不需要你箠殺，我自行了斷。」說完用頭撞柱，血流滿面。光武帝令身邊宦官上前抓住董宣，要他向湖陽公主叩頭認錯，董宣不從。宦官強行讓他磕頭，董宣兩手撐地，就是不肯叩頭。無奈，光武帝下令「強項令」退下，後來還賞錢三十萬。京師的秩序於是安寧，時人頌之曰：「枹鼓不鳴董少平。」少平是董宣的字，他治理京城秩序井然，因此沒有人擊鼓鳴冤。
面對當朝的最高領導，周昌、董宣據理力爭，敢於直言，不怕冒犯，這當然是需要很大勇氣的。幸運的是，歷史上的劉邦和劉秀還不算壞皇帝，否則，即使周昌、董宣逃之夭夭，也難免會出現跨省追捕的事件來。看來，周昌、董宣等人能夠成名，還真得力於被冒犯者。