裡中社，平為宰，分肉食甚均。父老曰：『善，陳孺子之為宰！』平曰：『嗟乎，使平得宰天下，亦如是肉矣！』
……
居頃之，孝文皇帝既益明習國家事，朝而問右丞相勃曰：『天下一歲決獄幾何？』勃謝曰：『不知。』問：『天下一歲錢谷出入幾何？』勃又謝不知，汗出沾背，愧不能對。於是上亦問左丞相平。平曰：『有主者。』上曰：『主者謂誰？』平曰：『陛下即問決獄，責廷尉；問錢谷，責治粟內史。』上曰：『苟各有主者，而君所主者何事也？』平謝曰：『主臣！陛下不知其駑下，使待罪宰相。宰相者，上佐天子理陰陽，順四時，下育萬物之宜，外鎮撫四夷諸侯，內親附百姓，使卿大夫各得任其職焉。』孝文帝乃稱善。
——《史記》卷五十六《陳丞相世家》
陳平少時家貧，卻喜歡讀書。他的兄長是個好人，主動承擔了全部勞動，好讓陳平有充足時間到處拜師求學。陳平長得高大英俊，是個帥哥。有人就問陳平：「你到底吃啥東西，長這麼肥大呢？」陳平的嫂嫂對陳平不事生產早就惱恨在心，就說：「能吃啥，也不過是吃些米糠罷了。有這樣的小叔，還不如沒有呢。」結果，他哥就把她休了。
鄉里祭社神後，陳平作為社宰，為大家分肉，他把肉分得十分均勻，人人滿意。父老鄉親們不約而同地讚歎：「陳平這孩子分祭肉，分得公平，稱職！」陳平卻感慨道：「假使我陳平能有機會治理天下，也能像分肉一樣。」
漢文帝一次上朝時，問右丞相周勃：「全國一年審理多少案件？」周勃不知。文帝又問：「全國一年的錢糧收入有多少？」周勃還是不知。文帝又問左丞相陳平。陳平說：「這些問題，主管的人自然清楚。」文帝問：「主管的人是誰？」陳平回答：「陛下要瞭解案件審理，可以詢問廷尉；要瞭解錢糧收支，可以問治粟內史。」文帝說：「既然這些事情都各有主管，那麼你又主管些什麼事呢？」陳平故作惶恐狀：「依臣看，作為宰相，對上要輔佐天子調理陰陽，順應四時；對下則哺育萬物使之適時生長；對外要鎮撫四夷諸侯；對內則親附百姓，使公卿大夫各盡其職。」
其實，這種小兒科的問題，早年在鄉下分肉的時候，就已經難不倒陳平了。作為一國之相，不知國家每年的收支、案件幾何，好像不夠稱職。周勃就是這樣想的，因此他回答不出就汗流浹背，就慚愧不已。陳平則認為，丞相的職責是「使卿大夫各得任其職」，要分工明確，各司其職，各負其責。上級不能事無鉅細都要插手。這就是今天管理學中常說的金字塔式的管理。
司馬遷說陳平是學黃老之學的。老子說「治大國若烹小鮮」，治理一個國家，就像煎小魚小蝦一樣，不能反覆翻炒，那樣就爛成一鍋粥。如此不折騰，治理國家就像炒碟小菜一樣容易。陳平早年就已具備了這個才智。他先去投奔魏王，後來又追隨項羽，最終跟定了劉邦。為劉邦六出奇計，定國家於危難之中。呂氏專權，陳平竟能自脫，重定劉氏天下。
史書上說，陳平離開項羽、前去投奔漢王途中，要坐船渡河。陳平是個美男子，船夫見其儀表堂堂，相貌不凡，認為陳平一定懷揣金銀財寶，絕對是個有錢的主，預謀害之。陳平一下子就看透了船夫的「五臟六腑」，知道船夫動了「花花腸子」，但還不能說破。怎麼辦呢？只見陳平，不慌不忙，脫下上衣，放在船上，意思是讓船夫看清他身無分文，接著上前幫助划槳，意思是讓船夫清楚我陳平不知道你在想啥。就這樣，一場個人的生命災難就這樣在無形中化解。
縱觀陳平一生，他的高明之處在於，他總是清楚在什麼時間，什麼地點，該做什麼，怎麼去做。正因如此，他治國如同分肉，舉重若輕；國家政局變化，他能善始善終，終得賢相之名。