居無何，而朔婦免身，生男。屠岸賈聞之，索於宮中。夫人置兒褲中，祝曰：『趙宗滅乎，若號；即不滅，若無聲。』及索，兒竟無聲。已脫，程嬰謂公孫杵臼曰：『今一索不得，後必且復索之，奈何？』公孫杵臼曰：『立孤與死孰難？』程嬰曰：『死易，立孤難耳。』公孫杵臼曰：『趙氏先君遇子厚，子強為其難者，吾為其易者，請先死。』乃二人謀取他人嬰兒負之，衣以文葆，匿山中。程嬰出，謬謂諸將軍曰：『嬰不肖，不能立趙孤。誰能與我千金，吾告趙氏孤處。』諸將皆喜，許之，發師隨程嬰攻公孫杵臼。杵臼謬曰：『小人哉程嬰！昔下宮之難不能死，與我謀匿趙氏孤兒，今又賣我。縱不能立，而忍賣之乎！』抱兒呼曰：『天乎天乎！趙氏孤兒何罪？請活之，獨殺杵臼可也。』諸將不許，遂殺杵臼與孤兒。諸將以為趙氏孤兒良已死，皆喜。然趙氏真孤乃反在，程嬰卒與俱匿山中。
——《史記》卷四十三《趙世家》
2011年的賀歲片中，《趙氏孤兒》以歷史題材獨具特色，演繹了歷史上有名的程嬰救孤的故事。但是，電影是現代人理念的外在闡釋，故事的年代、主要人物關係、人物的結局等方面都有了相應的改造，展現出人性中義與情的矛盾糾葛。那麼，歷史記載中的趙氏孤兒的故事究竟是個什麼形貌呢？
趙氏孤兒的故事首見於《史記》，《趙世家》與《韓世家》中對此都有記載，可以相互補充，共現歷史的真實畫面。
在故事發生年代上，趙盾在屠岸賈作亂之前離世已久，此時趙氏家族以趙盾子趙朔為一族之首。
在故事發生的起因方面，屠岸賈作亂的理由是重提趙盾弒殺晉靈公事件，而非誣陷趙盾殺晉景公。而且所說的「趙盾弒其君」也非歷史真相，實際是晉靈公意圖謀害趙盾，在趙盾逃亡途中，趙盾的侄子趙穿將靈公殺死，擁立晉成公為君。晉成公登基之後，請回趙盾繼續主持國政，當時的史官董狐認為趙盾當時並沒有逃出國境，應該對靈公被殺事件負責，而且回來主持國政之後也沒有追究趙穿的責任，所以晉靈公被殺的這筆黑賬應該記到趙盾頭上。屠岸賈打出「殺亂臣」牌，大張旗鼓地要誅殺趙氏家族，而非暗地裡蓄謀、設計。
在主要人物身份方面，趙朔的妻子是晉成公的姐姐，而非晉景公的姐姐。公孫杵臼是趙朔的門客，程嬰則是趙朔的摯友，韓厥也非屠岸賈手下的嘍囉，在屠岸賈誅殺趙氏家族之前，義正詞嚴地反駁屠岸賈認定趙盾為弒殺晉靈公的賊人說法，在勸說屠岸賈無效後，向趙朔通風報信，勸其逃亡。在趙朔執意不肯後，答應不讓趙家香火斷絕，之後佯稱有病便不出門。
在故事情節方面，在趙家被滿門抄斬之時，身懷六甲的趙朔妻，逃到宮中避過一難，後來生下一男嬰。屠岸賈知曉之後，率人至宮中搜索，情急之下，趙夫人將孩子放置到裙裳裡面，並暗暗禱告說：「如果老天不亡趙氏，孩子你就不要哭！」說也奇怪，待屠岸賈帶人衝進去之後，孩子竟未發出一聲啼哭。
暫時騙過了屠岸賈，但是他們都知道屠岸賈在沒有找到孩子之前是不會善罷甘休的，所以公孫杵臼與程嬰聚到一起商量對策。最後公孫杵臼說他做容易的事情——死，由程嬰來完成困難的事情——立孤。兩人商定之後，從他人那裡弄來一個孩子，穿戴整齊後，藏匿於山中。接下來，兩個人就上演了一場感天動地的雙簧戲：程嬰對搜索孩子的將領說誰給他千金，他就將趙氏家族唯一的血脈所在處說出，諸位將領自然是欣喜過望，隨從程嬰來到公孫杵臼所在地，公孫杵臼在眾人面前把程嬰罵了個狗血噴頭，譴責他的變節行徑，抱著孩子望天長歎，希望能將趙氏血脈留存下來。程嬰的「賣友投敵」及公孫杵臼的慷慨激昂騙過了所有的人，最後公孫杵臼與被當做趙氏血脈的孩子都被殺掉了，程嬰則帶著真正的趙家孩子——趙武藏匿於山中，這一藏就是十五年。
十五年後，晉景公生了一場大病，占卜之後卜師說是皋陶的後代不能通達故而有妖物作怪。在晉國只有趙氏是皋陶的後代，也是趙氏家族命不該絕，晉景公找來詢問的大臣就是之前通風報信的韓厥，韓厥將事情的前後經過一五一十的告知了晉景公。此後真正的立孤典禮正式啟動，在晉景公與韓厥的謀劃之下，當諸位軍將進宮探問晉景公病情時，韓厥的部隊突然出現，脅迫軍將與趙武見面，諸將無奈之下，紛紛將當年的罪責推到屠岸賈身上，晉景公見時機一到，派趙武、程嬰與諸將領一道攻打屠岸賈，並將其滅族。
在人物結局方面，程嬰十五年的含辛茹苦，十五年的忍辱負重，一夕之間得到了回報，趙氏孤兒復立，趙氏家族得以延續血脈，程嬰十五年一直緊繃的弦倏然鬆了下來，他對得起他的好友趙朔和主動選擇死亡的公孫杵臼。最後他在趙武成人禮之後，選擇了自殺來回報當年公孫杵臼對他的信任。
《史記》中的趙氏孤兒的故事已經是一個情節曲折、節奏緊張、人物形象豐滿的作品，之後民間傳說不斷增補添加，到元代紀君祥寫出了著名的悲劇作品《趙氏孤兒冤報冤》，凸顯了程嬰的義薄雲天之舉，用自己的孩子換得了趙氏孤兒的生命，成為震撼中西方的作品。陳凱歌導演的《趙氏孤兒》基本上是在紀君祥的《趙氏孤兒》基礎上作出的改編，但在這裡邊人性的糾結得到展示，最後神色淒愴的程嬰追著妻兒而去的畫面讓人不禁掬一把同情淚。
歷史是人的歷史，是活的歷史，不同時代對於歷史的闡釋形成了獨具特色的「當代史」，不同時代的趙氏孤兒版本，也是中國人的審美歷史的變遷。