初，卜式者，河南人也，以田畜為事。親死，式有少弟，弟壯，式脫身出分，獨取畜羊百餘，田宅財物盡予弟。式入山牧十餘歲，羊致千餘頭，買田宅。而其弟盡破其業，式輒復分予弟者數矣。是時漢方數使將擊匈奴，卜式上書，原輸家之半縣官助邊。天子使使問式：『欲官乎？』式曰：『臣少牧，不習仕宦，不願也。』使問曰：『家豈有冤，欲言事乎？』式曰：『臣生與人無分爭。式邑人貧者貸之，不善者教順之，所居人皆從式，式何故見冤於人人！無所欲言也。』使者曰：『苟如此，子何欲而然？』式曰：『天子誅匈奴，愚以為賢者宜死節於邊，有財者宜輸委，如此而匈奴可滅也。』使者具其言入以聞。天子以語丞相弘。弘曰：『此非人情。不軌之臣，不可以為化而亂法，願陛下勿許。』於是上久不報式，數歲，乃罷式。式歸，復田牧。歲餘，會軍數出，渾邪王等降，縣官費眾，倉府空。其明年，貧民大徙，皆仰給縣官，無以盡贍。卜式持錢二十萬予河南守，以給徙民。河南上富人助貧人者籍，天子見卜式名，識之，曰『是固前而欲輸其家半助邊』，乃賜式外繇四百人。式又盡復予縣官。是時富豪皆爭匿財，唯式尤欲輸之助費。天子於是以式終長者，故尊顯以風百姓。
——《史記》卷三十《平淮書》
卜式，河南洛陽人氏，主要從事種田、畜牧工作。
起初，卜式父母去世了，留下卜式和一個弟弟相依為命。等到弟弟慢慢長大，可以獨立門戶的時候，卜式就與弟弟分開過。父母為他們兄弟倆留下了點遺產，卜式作為哥哥，分家的時候只要了家中養的一百餘頭羊，而將家裡所有的田地、房屋和財物都全部給了弟弟。
卜式與弟弟分家之後，自己帶著這一百餘頭羊上山，開始了他的創業史。卜式牧羊十餘年，收穫頗豐，一百餘頭羊十年間變成了一千多頭，有羊就有錢，卜式創業成功了！與卜式相對的是他的弟弟，當初分家的時候卜式將家裡的財產都給了弟弟，但是十年時間弟弟卻搗鼓破產了，所有家產全部敗光。卜式回來後不能看著弟弟流落街頭，於是又把自己辛辛苦苦掙來的財產分給弟弟一部分，如此這般的事情重複了好多次。一個是從無到有，一個是從有到無，這就是二者的差距，這也可以看出卜式的不俗之處，卜式有著不同凡常的頭腦與智謀。
卜式是一個傳奇式的人物，自己主動入山十年，其間與外界幾乎割斷了聯繫，十年後帶著一群羊重出江湖，那麼，這十年他是怎麼生活的？他是怎樣從無到有聚積財富的？這都是一個謎。《史記》中記載的另外一件事情似乎可以略微透露點信息。後來漢武帝任命卜式做郎官，卜式不願意做，武帝便勸說他：「我的上林苑中有羊，但都不是很肥壯，想要你去飼養它們。」一聽這話，卜式很高興，在天子眼皮底下幹起了他的老本行。自然，卜式這個中郎官就有點與眾不同，他的官服是布衣草鞋，專職工作是牧羊。在上林苑待了一年多，羊長得很肥大，而且繁殖也快，數量增加了不少。武帝路過時看見上林苑羊群的變化，對卜式稱讚有加。卜式說：「不只是牧羊是這樣，治理百姓也是同樣的道理。按照時令放養羊，不好的羊立刻趕走，不使讓一隻壞羊危害一群羊。」武帝認為卜式是奇才，就任命他為緱氏縣的縣令來考驗他，看看他這套「牧羊哲學」在現實中有何實際效用，結果緱氏縣的百姓對他評價很高，認為他是個好領導，可以帶領大家致富，走向新時代。後來又調為成皋令，治理漕運，成績顯赫。如此看來，卜式哥確實不是傳說！
其實，卜式哥的傳奇還有很多，其中有一點就是要捐助一半家產給國家。
卜式生活的年代，正是漢武帝大舉發兵出擊匈奴的時候。戰爭是一件曠日持久、勞民傷財的事情，長時間屢次作戰讓大漢王朝有點捉肘見襟的感覺，政府有點吃不消了。在這樣的情況之下，卜式主動上書給武帝，說是願意將家產的一半捐給國家，以此來補貼邊防費用。漢武帝看到這個上書之後，立即派出使者詢問卜式：「你這樣做，是不是想做官呢？」卜式回答說：「我從小就放羊，沒學過做官的學問，不習慣過官吏的生活，我不願意做官。」使者接著又問，「那是不是家裡有什麼冤屈，需要皇上來為你主持公道呢？」卜式回答說：「我生性就不愛和人爭搶，對於我的鄰里鄉親，他們如果生活困難我就借給他們錢糧，他們如果不做好事、為非作歹，我就開導教誨他。我所住的地方，大家都依賴我，我能有什麼冤屈呢？我沒有需要申訴的事情。」如此一來，使者實在是鬱悶透了，武帝交給他的任務沒有完成，這樣是不行的，所以最後他索性直奔主題，打破沙鍋問到底：「那你拿出一半財產來到底是圖啥呢？有啥目的呢？」卜式的回答很簡單，也很單純，就是為國家出力：「天子征討匈奴，有才略有勇力的人應該征戰沙場，為國捐軀；有錢財的人就應該捐獻財物出來，資助軍隊。這樣我們大漢就能把匈奴給消滅了。」驚訝也好，不信也罷，使者總算是完成了任務，回去覆命時將卜式的話一五一十告訴了武帝。武帝聽罷，也是頗感驚訝，也有點懷疑卜式的動機，以為卜式是靠捐財產藉機炒作，運用的是欲擒故縱之計，以求得到更高的職位。猜不透、想不通的漢武帝最後召見丞相公孫弘，請公孫弘發表一下看法。公孫弘認為：「這不符合人的本性。對這些不合法度的人，不能因為他們而擾亂了正常法紀。請陛下不要答應他。」
公孫弘這一番話實際上肯定了武帝之前的懷疑，所以武帝一直沒有回復卜式，這樣拖了幾年，才讓卜式回家。卜式回家鄉後，繼續干他的耕種、畜牧工作。
卜式與國家元首的協商沒有成功，事情在武帝那慢慢就淡忘了。但是，戰事還在進行，加上一年多之後渾邪王來投降，需要花費大量錢財安撫人心，致使國庫嚴重空虛。第二年又出現了貧民大遷移的情況，這麼多的人需要吃飯穿衣，國家供給乏力啊。卜式便拿出二十萬錢給河南郡守，用來安頓移民。後來，河南郡守向武帝上報當地富人資助貧民的名冊，武帝看見卜式的名字，之前淡忘的那個怪人的話語又在耳邊再次響起，武帝說：「這個人之前就想捐出家財的一半來幫助邊防建設，看來所言非虛。」於是，武帝賞賜卜式，把四百戍邊人的十二萬給養錢歸他，卜式又把這些錢全部交還給朝廷。此時，全國的富豪都在忙著藏匿錢財，只有卜式傻兮兮地、樂不顛地拿出錢幫助國家邊防事業。卜式很獨特，卜式很另類！
天下熙熙，皆為利來；天下攘攘，皆為利往。卜式這一鄉里羊倌卻能主動為國捐助財物，其胸懷確實令人感歎！當時像他這樣的傻小子不多，只此一個。現代人的境界似乎比古代人高了很多，不斷有人聲稱要在死後「將一半財產捐獻給社會」，還有人要捐出全部財產，還有人說要將禮金捐給災區，這似乎是人類的一大進步，但是，在看慣了眾多的「詐捐門」事件後，我們不禁要對某些所謂的無私情懷持一種觀望態度。當初公孫弘以小人之心度君子之腹，看扁了卜式，現代人千萬不要讓古人偷著笑啊，真的假不了，假的真不了，留待歷史驗證吧！