褒姒雖然天生麗質，但是貧苦出身，並不會唱歌跳舞。褒姒的家人找到了她以後，就出高價買下，並把她當做褒家的人，改名褒姒，教以歌舞及侍候君王的方法，然後把她獻給了幽王。幽王一見褒姒，如獲至寶，褒姒的天生麗質及其淳樸健康的體魄使周幽王迷戀欲狂。但唯一使周幽王遺憾的是：褒姒從來不笑。如果這個歷史傳說是真實的話，那麼肯定是因為貧苦出身的褒姒心懷淒苦，不願以身侍奉這位無道的昏君。雖然過著奢侈豪華的生活，也終日鬱鬱寡歡。
周幽王雖得褒姒朝隨夜伴，但越是夜夜侍寢、日日隨游，周幽王就越覺得褒姒是個冷美人，就越想讓她笑一笑。周幽王想盡千方百計，褒姒始終難得一笑。最後，幽王終於黔驢技窮，不得不張榜懸賞：誰能讓褒姒笑一笑，就賞千兩黃金。這就是千金買笑這一成語的由來。
當然有許多人妄想發財，前來獻計獻策，可是這些辦法並不能讓褒姒笑，只能使褒姒生氣。倒是有一個極會奉迎天王的奸佞小人虢石父會出主意。他讓幽王點燃烽火台，等諸侯們的兵馬來到，看到並無敵兵，就會垂頭喪氣地亂哄亂竄，褒姒看到那種情景，肯定會笑的。
昏聵的周幽王竟然同意了虢石父的話，但這烽火台是萬萬不可輕易點的。烽火台本是我國古代的一種報警設施，因為當時的周王朝在經濟和軍事上都要靠周圍各個小諸侯國的拱衛，一旦敵人入侵，才會點燃烽火報警。當時西周的都城鎬京在今西安市的長安縣內，西、北兩邊都靠近戎狄等少數民族，很容易遭到襲擊，所以，西周在驪山下設了烽火台。烽就是煙，火就是火光，一旦點燃，白天則濃煙沖天，晚上則火光映野，幾十里外即可看見。其他的烽火台也會立刻點燃，這樣就能迅速傳警，諸侯也就會即刻帶兵勤王。驪山下共有二十多座烽火台。
從周幽王帶褒姒來驪山這天，周幽王的叔叔鄭伯友就知道了這件事，怕出亂子，就趕來阻止。但周幽王根本聽不進去，反說自己是放放煙火，解解悶，沒什麼大不了。就這樣，周幽王終於點燃了烽火。鄰近的各小諸侯急忙帶兵趕到都城鎬京，聽說天王在驪山，又急忙趕到驪山，可一看不像打仗的樣子，根本沒有任何敵情。周幽王站在高台上對他們喊：「你們辛苦了，沒有敵人，你們回去吧！」諸侯們被如此戲弄一番，十分氣憤，他們的兵馬也像無頭蒼蠅一樣在驪山下嗡嗡亂轉。各諸侯國不同的旗幟和軍服交錯混雜，顯得十分滑稽。褒姒看到這種前無古人、後無來者的場面，據說真的咧開嘴冷笑了一聲說：「虧你想得出這種主意！」
這就是歷史上有名的烽火戲諸侯的故事。
褒姒給周幽王生了個兒子，取名伯服。周幽王因極為寵愛褒姒，就把她立為王后，把伯服立為太子，把原來的王后和太子宜臼廢掉了。在中國古代社會裡，立後廢後或是廢立太子歷來是大事，周幽王同時廢立王后太子的事在朝野之上更是引起了極大的震動，況且被廢王后的娘家還不是一般的人呢！原來，被廢的王后是申侯的女兒，被廢的太子宜臼就跑到了他的外祖父家申國（今河南省安陽市北）去哭訴。當申侯知道自己的女兒被廢，宜臼將被殺害，自己也要被幽王治罪時，他既感到害怕，又感到憤怒。為了保住自己的地位，也為了發洩憤怒，申侯竟暗中串通鄰國鄶國和犬戎一同攻打鎬京。犬戎一直想劫掠鎬京，苦於沒有機會，這次既是申國相約，又估計不會有其他諸侯國的軍隊前去救援，真是何樂而不為。
當兵臨城下的時候，周幽王趕緊讓虢石父點燃了烽火台。可烽火燃燒了幾天幾夜，各諸侯國始終沒有一兵一卒到來，他們以為這是天王在給褒姒逗樂，不願意勞師動眾地白跑一趟。鎬京的兵馬並不多，大將鄭伯友率兵出去抵擋了一陣，勢單力簿，被敵人圍住射死了。周幽王、虢石父，還有太子伯服一同逃到驪山，也被犬戎拿住殺害了。那個關在深宮中一直未曾真正笑過一次的褒姒，也被犬戎捉去了。被犬戎射死的大將鄭伯友是鄭國的國君，他的兒子聽說父親戰死，就帶領大軍前來復仇。鄭國的軍隊素來強大，再加上哀兵必勝，到了鎬京就連打勝仗。申侯原來也不過打算借犬戎的兵馬來逼迫幽王，讓自己的女兒和外孫復位，沒想到弄成這個局面，也感到後悔，就暗中寫信給其他諸侯國，請他們出兵援助。犬戎看到各路諸侯到來，就把周朝的所有貨物寶器全都掠走，放火燒掉鎬京，撤兵而去了。
犬戎撤兵後，申侯、魯侯及許文公等人把原來的太子宜臼立為王，稱周平王。同時虢公翰等擁立攜王，這就出現了「兩周並立」的局面。平王得到了一些較為強大的諸侯國的支持。十多年之後，晉國攻殺了攜王，西周又告統一。但鎬京地近犬戎，屢屢遭到襲擊，防不勝防，再加上鎬京的房舍毀壞很多，無法修復，於是周平王決定放棄西周的舊都，東遷洛邑（即今洛陽）。公元前770年，周平王在諸侯的護衛下，終於遷都洛邑，西周滅亡，東周產生。但是，東周連自己的地盤都無法保住，更別說號令諸侯了。實際上，周朝作為一個強有力的大國，自西周滅亡起就結束了。東周開始，就淪為一個中等諸侯國，中國歷史也開始了春秋時期。
【評議】
縱觀西周滅亡的教訓，當然主要是因為西週末期，幾代統治者生活上荒淫無道、政治上昏聵、混亂所致。幾代統治者如此延續下來，社會問題越積累越多，以至人心離散，無法收拾。不過這也是古代君主專制制度無法避免的結果。每一朝代的開國君主或是靠前的幾位君主，尚能從前代的覆亡中汲取教訓，尚能潔身勤政、勵精圖治，但當承平日久之後，人的自然慾望就會無節制地膨脹，而世襲君主專制制度又不可能對君王提供約束，於是，只好任由無道君主胡作非為。所以，歷代王朝多因君主的荒淫無道致敗就成了一條不可逾越的歷史規律。至於周幽王具體直接導致敗亡的導火索，則有兩條：一是烽火戲諸侯，一是廢除申後和太子。
俗語謂：「君無戲言。」君主如果言而無信，那就會很快失去威信。如果拿政策法令當做兒戲，那就會使臣下無所適從，政治混亂，從而招致怨怒。至於周幽王以烽火傳警來招集兵馬大開玩笑，恐怕在世界史上也是絕無僅有的。這不僅表明周幽王統治無術的問題，直接反映了周幽王以國家社稷為兒戲，根本不去思考怎樣治理國家。其實，就是心目中完全沒有國家。如果這樣的君主還能穩坐江山的話，那也實在是蒼天無眼了。
其次是廢除王后和太子。立後立嗣是一個君王的頭等大事，本須慎重考慮。中國歷史上因立後立嗣的事不知出過多少次亂子，多少人身首異處，何況申後是申侯的女兒，而西周王朝自己又十分虛弱呢？一般說來，廢立王后都首先要考慮外戚的勢力，否則必定後患無窮。幽王廢掉了申後，要殺太子，卻又讓他跑掉；要治申侯的罪，卻又讓他得知內情並自由活動。周幽王的滅亡，是神仙也救不了的了。
褒姒作為歷史的替罪羊，實在是無辜的。
作為一個貧寒女子，完全沒有能力把握自己的命運，任人玩弄於股掌之上。她不過是深宮裡的一隻小鳥，她的一顰一笑跟國家的興亡成敗絕無干係。而從古到今，人們卻往往把國破家亡的責任推到她的頭上，正如魯迅先生所說：「我一向不相信昭君出塞會安漢，木蘭從軍就可以保隋；也不相信妲己亡殷，西施亡吳，楊貴妃亂唐的那些古老話。我以為在男權社會裡，女人是決不會有這種大力量的，興亡的責任，都應該男的負。但向來的男性的作者，大抵將敗亡的大罪，推在女性身上，這真是一錢不值的沒有出息的男人。」