張良深知西漢王朝開創基業的英雄，不過「三傑」。然而，韓信全族屠滅，蕭何投入監牢，豈不都因為他們已經達到巔峰，還不知道停止。所以張良才假托神仙，放棄現實世界，把功名看成身外之物，把榮耀拋到腦後，所謂「明哲保身」，張良正是一個榜樣。
可是，這回是秀才遇到兵，有理說不清，因為呂澤劫持了他。
呂澤說：「你身為皇帝的智囊，皇帝要改立太子，你覺得你能置身事外嗎？如果改立成功，你還能像以往一樣高枕無憂嗎？」
張良無奈地搖著頭，說：「當初在戰亂中，皇帝不得不聽我的。而現在情形跟以前大不一樣，天下已定，全國統一，皇帝要換太子，乃是他們劉家的私事，我作為外人，根本插不上嘴，即使有一百個張良，也無濟於事。」
呂澤威脅說：「今天既然敢劫持先生，就沒打算有所善終，希望先生勉為其難，保全皇后母子二人！」
在呂釋之軟硬兼施，胡蘿蔔與大棒齊飛下，張良一看，今天不出主意恐怕難以過關，於是出於不得已才說：
「這種事光靠勸諫不管用。我親自出馬也無濟於事，這樣吧，我向你們另薦別人。想當初皇帝初登大寶的時候，自以為全天下的人都會拍他馬屁，可是偏偏有四個老頭不買賬，他們對皇帝那種流里流氣的性格和態度甚為厭惡。
皇帝也曾找過他們數載，但卻從未找到，因為他們寧願躲進深山，也不願出來為皇帝效勞。正因為如此，皇帝反而越發敬重他們，這四個人就是『商山四皓』。如果太子能謙卑禮敬，恭請四人出山，到太子府中作太子賓客，隨太子閣下出入皇宮，一旦皇上知道，他不能請到的商山四皓願意追隨太子，必然有助於太子的聲望，皇上也就會放棄更換太子的想法。」
於是，呂澤懇請張良先行修書一封，寄給隱居商山的老哥四個。然後命人帶著名貴的寶物以及太子本人的親筆信，去請商山四皓下山。四皓深為感動，欣然接受，到太子府中作起了太子賓客。呂後大大地鬆了一口氣。
張良在邀請商山四皓出山的書信中以晚輩自居，態度謙恭有禮，言辭和順溫文，又因其師黃石公與四皓的深厚交情，四皓難以推辭；太子在信中也推心置腹，以天下人的利益相邀四皓出山平息風波。
四皓尋思，倘若太子被廢，讓戚夫人的兒子當上皇帝，國家的根基肯定會受到破壞，不但朝中大臣失望至極，怨聲載道，恐怕別有居心的謀亂分子也會渾水摸魚，剛平定的天下就會重新陷入浩劫。為天下蒼生計，四皓決定出山相助。
路上，老哥四個爭論不休。
東園公說：「這次我們出山，情非得已。先是張良致書邀請，後太子親自下書，態度謙卑，不談他們家的煩惱私事，也不談自己岌岌可危的處境，只說是為了天下百姓蒼生，使我們沒有反駁的餘地，無論從友情還是道義，我們都義不容辭。」
角里歎息：「兄長的想法，小弟不敢苟同。我們四人已經隱居江湖，沒有道理再來管這種事情了，宮廷鬥爭向來殘酷，我們此次下山違背初衷，恐怕凶多吉少。而且劉邦搜尋我們這麼多年，我們總是堅辭不就，現在卻來輔佐太子，要是傳出去還不被外人笑話。」
綺裡季和夏黃公也隨聲附和：「說得有道理。」
東園面臨兄弟的質疑，進一步闡述：「以前吳王劉濞也來信，請我們下山輔佐。此人心懷鬼胎，陰險，將來必生禍亂，那時候天下蒼生就必然遭殃。而當今太子敦厚善良，絕不能廢，如果廢掉，就是我們國家的不幸了。」
精通天文術數的夏黃公，忽然想起一件事來，說：「我曾夜觀天象，看見天空群星晦暗不明，兆在三十年後的一場兵禍，其方向正是吳國的分野，難道預示吳王劉濞謀反？」
其他三人都點頭稱是。
角里的態度突然轉變：「要是這樣的話，我們必須趕緊趕到長安，制止易儲風波。如果劉邦執意廢長立幼，那樣的話趙王劉如意名不正言不順必會遭到天下人的誹謗，吳王劉濞就會趁勢而起，大鬧天下，最後受害的還是老百姓。我們此行意義非常重要。」
東園一看角里參悟了其中的道理，當下也覺得神清氣爽。
這時，綺裡季也說了自己的擔憂：「我擔心，我們的出發點是好的，但不一定有好的結果。劉邦跟呂後的為人，我們都很清楚，假如我們幫助呂後母子渡過難關，又有誰擔保我們不被呂後過河拆橋？」
東園說：「這個我早想好了。倘若真如兄弟所言，我們也只能做好提前防範的準備了。我們此次下山，旨在幫助太子劉盈穩固儲位，得以延續大漢王朝大一統的局面，這樣才能保證天下安定，民生樂業。至於天下姓劉還是姓呂，那就不是我們的事情了。我們盡到我們的責任，拍拍屁股走人，絕不留戀這裡。」
其他兄弟齊聲說好。
老哥四個內部協調一致，一路上有說有笑，沒有多長時間就來到了都城長安。
太子劉盈聽說商山四皓肯出山相助，並已經到了長安，心中欣喜若狂，連聲感慨：「我無憂矣！我無憂矣！」
呂後也得到四皓到來的消息，親自出來迎賓。
呂後和戚夫人關於奪嫡的爭鬥還遠沒有結束，一個回合剛完，一個回合又起。那時正值黥布起兵造反，戚夫人一看機會來了，便慫恿劉邦讓太子劉盈領兵討伐。此計確實比較狠。黥布是和彭越、韓信兩位齊名的開國元勳，戰功卓著，讓太子劉盈領兵討伐無異於羊入虎口，白白送死。劉邦竟然答應了。
仁厚的太子哪裡能擔此重任，但是又不能推讓，否則劉邦一生氣了就會藉機會廢了太子。此時，商山四皓得知情況後，便覺不妙，就找到呂澤當面闡述利害關係。
四皓說：「太子親率大軍討伐叛徒，不是一件好事情啊。太子從來都沒有經歷過戰爭，而黥布卻是久經沙場的老將，太子根本無法取勝。太子手下的那些將軍，都是亡命之徒，太子如何驅使得動，從未見過綿羊驅使狼群作戰的。再說他身為太子，如果此戰勝利了，有什麼功勞？太子已經是一人之上，萬人之下了，不可能再往高昇；據說劉邦曾言，說啥也不能讓不肖之子劉盈凌駕於愛兒劉如意之上，皇帝的意思至為明顯，太子如果領兵出征，儲君之位就不保了！當下需要做的，就是讓呂後勸阻劉邦，不要讓太子率軍出征。」
呂後聽呂澤轉達完四皓的意思，急忙趕到劉邦的寢宮，未曾說話珠淚先流，聲音淒慘地說：「黥布，天下猛將，善於用兵，你叫劉盈率兵討伐，底下的將軍怎麼會聽命於一個毫無戰爭經驗的小娃？黥布知道了，也會恥笑我朝中無人，一路殺來勢難抵擋。皇上雖然有病不能騎馬，但還請勉為其難，在臥車裡指揮也是一樣的。這樣將軍們才會全力討伐叛徒，勝利一定屬於陛下。」
劉邦雖寵愛戚夫人和劉如意，但並不敢以國事為兒戲，對呂後說：「哼，什麼太子，知道這小子沒什麼用，不能擔當重任，還得老子親自掛帥！」遂決定自己親自出征。戚夫人的如意算盤，在與商山四皓的初次交鋒中，遭遇失敗。
黥布造反不得人心，結局當然是失敗。但劉邦贏得也不輕鬆，雖得勝歸來，疾病卻更加惡化，以至於回到首都長安後，臥床不起。
劉邦病倒了，使戚夫人感到自己的處境岌岌可危。她一直為慫恿太子出征不得而暗自懊惱。沒想到結果對自己如此不利，太子劉盈得以倖免於難，自己的靠山卻一病不起，如果劉邦駕崩了，一切都會化為泡影。
戚夫人對著銅鏡開始惆悵起來，於是對劉邦抽泣起來。
劉邦連連安慰楚楚可憐的小老婆：「愛妃！別哭了，我雖病倒，一時並無大礙，易儲之事來日早朝我就頒布詔命，使你安心，別哭了。」
戚夫人說：「希望陛下的病快點好起來，我們娘倆的命就托付於您了。陛下一旦龍馭上賓，呂後和太子一定會報我慫恿太子出征之仇，到時候臣妾死無全屍，我們的愛子如意也會遭殃，求陛下一定設法保全，我們娘倆的命運全在陛下一念之間，嗚嗚……」
劉邦著實擔心戚夫人和趙王如意的處境，因此決定明日在早朝上發威，使改立太子一事成為既成事實。
不過，劉邦太過於樂觀，阻礙他改立太子的力量已經蔚然壯大。太子劉盈有商山四皓坐鎮，還有呂家的強大支持；朝臣看來改立太子事關國體，這樣重大的抉擇決不會向劉邦輕易妥協。
劉邦正在渾然不覺地演出一場改立太子的獨角戲，他是導演兼唯一的演員，幕後策劃導演是戚夫人，道具是劉如意，觀眾是太子和朝臣。
一日早朝，劉邦宣佈要改立太子。
張良第一個站出來反對，但劉邦宣佈張良的反對無效，張良無奈只好告病回府，不再理事。
第二個站出來反對的就是叔孫通，他是大儒，開口閉口都是古往今來因為改立太子而致的禍亂，以此諷諫劉邦切不可草率易儲，他說：「太子劉盈寬厚仁德，深得民心，絕沒有改立其他人的必要。」
劉邦不聽，說：「這是劉家家事，外人少管！」
叔孫通針鋒相對：「易儲是劉家家事，外人自然不能參與，但是天下是你們劉家的，我們姓叔孫的就不能在這朝堂為官了？要是按這樣推理下去，這朝堂之上所有非劉氏的官員是不是全都要捲鋪蓋走人？倘若陛下執意要改立劉如意當太子，請先賜老臣一死！我不願看到國家喪亂的那一天。」
劉邦一看這老匹夫以死相脅，感覺如果再鬧下去，事情就會難以收場，因此再次將改立一事擱置下來。心想，我可憐的小老婆啊，你的命真苦，這麼多人反對我們的愛子如意當太子，難道是天意如此嗎？
夜宴
沒過幾天是趙王劉如意的生日，劉邦決定為愛子舉行盛大的夜宴。特意下旨，呂後和太子也要參加宴會，朝中德高望重的老臣也列席。
劉邦有自己的小算盤，想趁夜宴的機會，再次爭取改立太子。但世事難預料，這次夜宴也是呂後和戚夫人雙方攤牌的時候，誰輸誰贏馬上就可見分曉。
趙王府內張燈結綵，劉邦和戚夫人，還有劉如意全都穿上盛裝，朝臣們也早都到齊，只差呂後和太子劉盈。
沒過多久，呂後和劉盈也準時而來。商山四皓也隆重出場了，入席後，劉邦看到劉盈身後站著四位老人，他們精神矍鑠，鬚眉皓白，寬衣博帶，一望可知是四位飽學之士。劉邦好奇地問道：「這四位老先生是？」
東園公不急不忙地回答：「我們從商山來，我叫東園公，這三個是我的兄弟，分別叫角里、綺裡季和夏黃公。」
頃刻間，劉邦暈了，他簡直不敢相信自己的耳朵和眼睛，於是他說：「你說什麼？請您再說一遍。」東園公又通報了四人名姓。劉邦驚詫不已，眼前站立的竟是大名鼎鼎的商山四皓，不禁心生崇敬，忙命人看座倒茶，就問：「我很崇拜你們啊，找了你們好多年，然後請你們，可你們卻躲得不見蹤影，現在卻追隨我的兒子，這是為什麼？難道我的兒子比我都有魅力？」
商山四皓四皓恭敬地回答說：「皇上征伐四海，使天下都臣服，四海歸心啊。但是，皇上你一直瞧不起讀書人，動不動就罵人，或拿人取樂，我們不願意被你侮辱，所以拒絕跟你見面。太子劉盈仁厚忠孝，知道尊敬知識分子，天下人都願意為他賣力，更何況我們幾個糟老頭子？」