公元前202年的正月，劉邦兌現了先前的諾言，封韓信為楚王，彭越為越王。受封的韓信和彭越聯合原來的燕王臧荼、趙王張敖以及長沙王吳芮共同上書劉邦，請他即位稱帝。劉邦開始假意推辭了一番，說：「我聽說皇帝的尊號，賢能的人才能據有，空言虛語，不是我所要的，我可承擔不了皇帝的尊號。」他還提到義帝沒有後代。
韓信他們說：「大王雖然出身貧寒，但能率領眾人掃滅暴秦，誅殺不義，安定天下，功勞超過諸王，您稱帝是眾望所歸。」劉邦辭讓再三，實在推辭不過了，才說：「既然諸位認為這樣合適，那我就為了國家的便利吧。」
這年的二月初三，劉邦在山東定陶汜水之陽舉行登基大典，定國號為漢。同時，封呂氏為皇后，兒子劉盈為太子。因為齊王韓信熟悉楚地的風俗，就改封韓信為楚王，建都下邳。封建成侯彭越為梁王，建都定陶。原韓王信仍舊為韓王，建都陽翟。改封衡山王吳芮為長沙王，建都臨湘。番君的部將梅鋗有功勞，曾經隨漢軍進入武關，所以皇帝感激番君。淮南王黥布、燕王臧荼、趙王張敖封號都不改變。
即位的同年五月，劉邦在洛陽的南宮舉行慶功宴，宴席上，他和眾人總結楚漢戰爭勝敗的經驗教訓。他對大臣們說：「咱們今天歡聚在一起，大家說話用不到顧忌。你們說說，我是怎麼得天下的，項羽又是怎樣失天下的。」
這時候高起、王陵回答說：「陛下傲慢而且喜歡侮辱別人；項羽仁厚而且愛護別人。可是陛下派人攻打城池奪取土地，所攻下和降服的地方就分封給人們，跟天下人同享利益。而項羽卻妒賢嫉能，有功的就忌妒人家，有才能的就懷疑人家，打了勝仗不給人家授功，奪得了土地不給人家好處，這就是他失去天下的原因。」這兩人拍馬的功夫可是一流，屬於欲揚先抑，要一般的皇帝肯定心裡美得要命了。
劉邦自有他自己的說法：「夫運籌帷幄之中，決勝千里之外，吾不如子房。」子房就是張良，是個非常有智慧的人，鴻門宴實際上是張良導演的，還有那個明修棧道暗渡陳倉都是張良的主意。「鎮國家，撫百姓，給餉垧，不絕梁道，吾不如蕭何。」
打仗實際上打的是後勤，糧草的準備，後備軍隊的準備，這樣的事兒都是蕭何干的，蕭何在後方從來沒有讓劉邦斷過糧，斷過兵，這就是蕭何，沒有蕭何不可能有劉邦的勝利。蕭何是劉邦的後勤部長，張良就是他的戰略部長。「連百萬之軍，戰必勝，功必取，吾不如韓信。」
韓信厲害到什麼程度呢？在戰爭當中，如果他幫項羽，項羽肯定稱王；如果他幫劉邦，劉邦可以奪天下。是這麼厲害的人物。韓信自己的器具不夠，不但不能坐天下，甚至自己的結局也不好。但是劉邦最後能夠把江山打下來，韓信是立了大功的人。「此三者，皆人傑也，吾能用之，此吾所以取天下也。項羽只有一范增而不能用，所以失敗。」
劉邦的總結確實說對了，戰爭的勝敗，人的因素總是最重要的。群臣聽了，皆認為非常精闢。劉邦對張良、蕭何、韓信的這段評價，也被後人認可。從此以後，這三人便被譽為「漢初三傑」。
劉邦之勝和項羽之敗，首先在於人才爭奪上的高下，這個方面，劉邦完勝。
項羽忽視人才對戰爭的作用和影響，而劉邦則極為重視人才。就個人的出身、威望、才能特別是在反秦戰爭中的作用而言，劉邦都遠遠不如項羽。但項羽的最大缺點是輕視人才，任人唯親，獨斷專行，剛愎自用。
韓信是當時第一流軍事家，陳平是不可多得的智謀之士，都曾在項羽的手下效力，又都因言不聽、計不用而棄楚歸漢，並成為項羽的掘墓人。項羽唯一親信的范增，雖遠不如蕭何、張良、韓信、陳平之輩，但也不失為一個智謀奇士，結果還是被項羽趕走而氣死。項羽所重用的武將，也沒有一個能獨當一面的人物，強大的楚軍只有在項羽的親自率領下才能屢戰屢勝，一旦離開項羽的指揮，就會遭到像濰水之戰那樣的慘敗。
項羽手下也並非無可任用的將才，如「有名於楚」、「數窘漢王」的季布，就是一個很好的將才，但也始終未得到項羽的重用。項羽輕視人才，實行孤家寡人的政策，這是他失敗的最重要而最直接的原因之一。
劉邦則不同。他一旦發現有才能的人士，如蕭何、張良、韓信、陳平、彭越、黥布、酈食其、陸賈以及頗能指揮戰鬥的曹參、樊噲、灌嬰等等，無不採取各種策略招納或籠絡到自己的手下，並大膽地提拔使用，做到了人盡其才，才盡其用。所以，選賢任能，納諫如流，是劉邦的最大優點，這一優點彌補了他個人的無數缺點和不足。
因此，打敗項羽後劉邦總結經驗說：「夫運籌策帷帳之中，決勝於千里之外，吾不如子房。鎮國家，撫百姓，給饋餉，不絕糧道，吾不如蕭何。連百萬之軍，戰必勝，攻必取，吾不如韓信。此三者，皆人傑也，吾能用之，此吾所以取天下也。項羽有一范增而不能用，此其所以為我擒也。」劉邦的這一認識是很深刻的，是實事求是的。
楚漢戰爭的全過程，實際上也是人才流動和轉移的過程，充分反映了人心向背和人存事興、人亡事廢的道理。
總結起來，劉邦之所以能戰勝項羽，原因有很多。劉邦懂得聽取別人的意見。如果他不聽魏無知的意見，那麼就有可能錯過陳平；如果他不聽蕭何的意見，那麼就有可能錯過韓信，如果他不聽張良的意見，那麼就有可能錯過黥布。一個高高在上的統治者不可能接觸到那麼多的人，也不可能每次都親自去甄別究竟誰是人才，這個時候恰當的聽取部下的意見不失為一個好辦法
他懂得要給別人什麼東西。招徠了人才是第一步，如何留住人才更重要。來看看劉邦幹的事情：給彭越以正統的地位，從而籠絡住了彭越；給黥布一幢豪宅，從而使黥布鐵了心和項羽作對；給韓信以獨立操作的權利，從而讓韓信深感知遇之恩而為自己奮戰。此外，劉邦還能給陳平金四萬斤，隨便他怎麼花，自己毫不過問。所有的這些，縱觀中國歷史，有幾個帝王能夠做到？
在劉邦和項羽爭天下之初，劉邦是屢戰屢敗。但在每次戰敗後，都能很快地再次積聚力量，重新投入戰爭。但項羽則不同，儘管在與劉邦的戰爭中，幾乎從來不敗。但垓下一失，就自刎烏江，徹底失敗。究其原因，就在於沒有建立起自己的後方基地，致使兵、糧的損失無法得到及時的補充，終積小失為大敗。
更重要的是劉邦和項羽對自身的戰略定位不同。劉邦始終將自己定位為社會秩序的制定者與維護者，採取的是王道的戰略。
劉邦初入關中，即與秦人約法三章，開始恢復天下秩序，發佈命令：凡項羽手下，只要來降，一概既往不咎。項羽舊部九江王黥布，曾多次使劉邦身陷窘境，劉邦曾為此發誓一定要殺了黥布。但在此時，九江王黥布來降，劉邦不但沒有殺黥布，還封賞了黥布。而黥布的同母兄弟丁公，在劉、項爭霸中，曾因私放了劉邦一條生路，也來投靠劉邦，滿以為可以得到更大的封賞，不料反被劉邦殺了。劉邦聲明賞黥布的理由時說，是給後世為臣子的做個榜樣。可見，劉邦拋棄了個人情感因素，全力在維護其所確定的秩序。
而在劉邦處理韓信的問題上，更能凸顯劉邦的王道戰略。天下初定後，韓信仍手握重兵。因此，劉邦找個理由，說有人舉報韓信要謀反，以此為借口召見韓信並將其囚禁，嚴格控制了全國的兵權，從根本上維護著王權。反觀項羽的做法，則與劉邦完全不同。
項羽將自己定位為秩序的破壞者，採用的是諸侯的王霸之策。項羽徹底打敗秦軍後，因軍糧不足，坑殺秦降卒三十萬人，從而失卻人心。佔據秦都咸陽後，項羽不是從穩定全局出發，盡快建立新的統治秩序，而採取了廢棄劉邦的約法三章、火燒阿房宮等大規模的破壞行為。完全沒有將自己視為天下的共主，因此天下也不會將其視為共主。
在項羽烏江自刎後，當漢軍攻到項羽的大本營時，八萬江東子弟卻不肯投降，因為他們不肯也不願相信他們愛戴的將領已死去。即使在漢軍呈出了項羽的頭顱後，八萬江東子弟沉默著。是的，他們失去了他們值得敬佩的將領，似乎除了投降別無出路。但是沒有，他們明知道失去了將領，他們什麼都做不了，也做不到，但他們就是不願意屈於劉邦。八萬江東子弟，無一落逃，無一退縮，他們無畏地衝上去與漢軍廝殺。最終，楚軍全軍覆沒，八萬江東子弟無一生還。當然，漢軍也傷亡慘重。
他們為什麼要那樣做？他們明知道那樣做是願意白搭上自己的命，因為他們是忠於項羽的，為了項羽，他們不能投降漢軍，他們要為項羽最後戰上一次。他們選擇用生命來祭奠他們已死去的將領！他們死也要追隨他們可愛可敬的將領。試問，是什麼樣的將領，多優秀的將領，才可以讓八萬人心甘情願地為他拋頭顱，灑熱血，赴湯蹈火，在所不辭。
五胡時代的後漢皇帝石勒就對劉邦非常仰慕，他曾經對自己的部下說過：如果我和劉邦生在一個時代，我也只能向他臣服，和韓信、彭越等同列。石勒也是從戰場上殺出來的人物，他不見得會仰慕戰場上的劉邦，而他仰慕的應該是戰場下縱橫捭闔的劉邦。項羽的眼光所及，僅僅是戰場，不像劉邦，看到的是整個中國的局勢。
雍齒封侯
天下初定，劉邦開始大封功臣了，然而封來封去，還是只封了蕭、曹等二十多個親信。許多將軍心有不平，意見極大，有的甚至開始密謀，如再得不到封賞就要發難。
這天他在洛陽南宮，站在高高的復道上朝下看，瞅見他的一堆武將坐在沙子裡說話，劉邦感到很奇怪，張良說：「陛下不知道嗎？這些人在謀反呢。」劉邦聽不懂了：天下這才安定，他們謀什麼反？