勾踐是開明的國君，他極具領袖魅力，不拘小節；他極為愛才，用人不計較其身份，只看重其才華。當年，獨是勾踐賞識狂人范蠡，更視他為好兄弟；他重用文種，讓范蠡和文種一文一武，各展所長。勾踐在二人的扶持協助之下，漸漸從一個小國的君主，變成為一個受到國民景仰的王，將越國變成一個強盛的國家，更運用了范蠡的奇計，親手將當時的吳王闔閭打敗，使越國走到了前所未有的高峰。勝利往往令人充昏頭腦。勾踐自以為三年之後，吳王夫差再次興兵，必會再敗於他手下，在沒有理會范蠡、文種的勸告下，一意孤行與夫差抗衡，結果只剩五千兵馬被困於會稽。勾踐當時只想舉劍自盡，可是當劍鋒架上了頸項之際，出走的范蠡再次出現，更求勾踐不要殉國！結果，范蠡和文種為勾踐奔走，宣佈投降，並跟夫差談判。最後，夫差同意保留勾踐和越國。但條件是勾踐必須成為吳國的奴隸，留在吳國。
勾踐被安排住在石室，冬天寒風刺骨，夏天燥熱難當；他身穿比乞丐更為單薄傖寒的衣服，吃著豬狗也厭棄的食物。每天都活在隨時被夫差殺死的威脅之下。他每天的工作，除了受辱，就是不停地跪在闔閭墓前，叩頭認錯；要不，就是如一匹驢一樣，替夫差拉車！一國之君，居然淪落至此！悲哀！勾踐從沒想過自己會在人生的高峰中，轉瞬跌下谷底！從王變成為奴隸，受盡最大的恥辱。夫差不斷的折磨他，不斷提醒他，他已經不再是王，只不過是他身邊為他拉車的一條狗！勾踐在不斷的心理與肉體的折磨之下，曾經想過死，曾經想過放棄，可是身邊陪他一同受罪的范蠡卻不住提醒他，要以大局，以光復越國的大業為重。勾踐只有再挺下去，開始他還是苦著臉，直至一次，勾踐被夫差折磨到了極點，在所有的諸侯面前，丟盡了所有的顏面，他被迫至盡頭，他唯一的選擇就只有死，以保名節，可是勾踐突然想通了，他選擇了笑！他選擇了以笑，以最不恥的方法去面對所有人！因為他還想生存，要生存，就要有生存的方法！
老子之道：處下、柔弱，才是真正的生存之道，進退之道。真正的強者所為，這也是擊敗處上、強硬的真正絕招。勾踐終於學懂了。
「十年生聚，十年教訓」勾踐在人生最可怕的逆境中，體味出成為真正皇者之條件，就是必須要能屈能伸，能人所不能，忍人所不能忍！他把目光放遠，他要的，不是意氣之爭勝，而是得到最後勝利！所以，勾踐身為一國之君，居然開始笑著去替夫差拉車、恭敬地守著闔閭之墓，在夫差眼中，他彷似一隻給養得馴化了的小狗！勾踐毫不在意，更對夫差忠心耿耿；最後，更居然想到為夫差卜病嘗糞！勾踐的行為，大大出乎所有人的意料之外。結果，勾踐成功感動了夫差，給放返越國！返回越國的勾踐，已變了另外的一個人；他不要錦衣美食、也不住華廈。他臥薪嘗膽，提醒自己一定要努力發奮，復興越國；再伺機而動，一舉滅吳，以雪當日之恥！他不斷地磨練自己的心志；實在，他雖尚未跟夫差再作正面交鋒，但他的能力和意志已超越了夫差！終於，勾踐憑著他個人的鬥志，加上范蠡和文種的協助，終於乘著夫差的出錯，從後偷襲，直取吳國！終於勾踐與夫差再次見面，此刻兩人的形勢已然逆轉；勾踐含笑，這次是真正的笑，他終於成為最終的勝利者！
勾踐帶范蠡來到吳國當馬伕。每天早上餵馬擦車，以備夫差田獵，遊玩；晚上棲身於石屋，守在闔閭的墳旁，期待三年一過，重返越國，最使勾踐君臣提心吊膽的伍子胥，他常常勸吳王殺掉勾踐。因此，勾踐必須裝出萬分忠於吳王的表現，而且不能讓吳王發覺半點矯飾做作。范蠡為此煞費苦心。
轉折點，就在勾踐待在吳國的第三年；一次夫差染病，范蠡知道是尋常疾病，不久即愈，便與勾踐商定一個計策：他居然讓勾踐去嘗糞卜疾，取悅於夫差！果然，夫差被勾踐感動，立即讓勾踐夫妻搬出石室，遷居附近民房，仍然養馬。不久，夫差病癒，正如范蠡所料那樣，吳王決定釋放勾踐回國。並命人於文台置辦酒席，隆重地歡送勾踐還越。伍子胥大怒，對夫差說：「勾踐嘗大王糞便，是吃大王之心。」夫差不聽，如期釋放勾踐回國。
勾踐沒有忘記那三年的屈辱，回國後臥薪嘗膽，誓要振興越國；受過教訓，勾踐對范蠡言聽計從。范蠡主張要禮待弱小國家，對於強國，表面上應該採取歸順的態度，但骨子裡不能屈服。至於吳國，要促使他走向衰落，等到時機成熟，便可以一舉滅之。西施跟范蠡裡應外合，她以夫差寵妃身份，不住離間伍子胥和夫差。伍子胥忿忿不平，跟夫差關係日漸緊張。吳國早因夫差囂張而招至其它諸侯的敵對，危機四伏。伍子胥反對夫差攻齊，主張應要滅越而跟夫差反目；夫差賜伍子胥一把寶劍，命他自殺。死前一刻，伍子胥要求把雙目挖出：「大王不聽勸阻，我要親自看著──過不了三年，吳國必然會被越國攻破！」伍子胥一語成讖，一切都在范蠡的預計中！
當吳王夫差在黃池與晉定公爭作盟主時，越王勾踐分兵兩路攻吳。一部兵力自海入淮，斷吳主力 回援之路，掩護主力作戰；其自率主力直趨吳都，在郊區泓水殲滅迎戰之吳軍，並乘勢攻入吳都。夫差南歸，恐因國都失守士氣下降及遠程奔返造成部隊疲憊、決戰不利，派人請和。勾踐亦以吳軍主力未損，不願進行無把握的決戰，遂與吳訂和約後撤軍。四十二年，吳國發生災荒。越乘機發動進攻，與迎戰吳軍在笠澤隔江相峙。越軍利用夜暗，以兩翼佯渡誘使吳軍分兵，然後集中精銳，實施敵前潛渡、中間突破，並連續進攻，擴大戰果，創造了中國戰爭史上較早的河川進攻的成功戰例。笠澤之戰後，吳、越力量對比發生了根本變化，越已佔有絕對優勢。周元王元年，越再度攻吳。吳軍無力迎戰，據都城防守。越於吳都西南郊築城，謀長期圍困。吳數次遣使請和，均遭越拒絕。三年，城破，夫差自殺，吳亡。
吳正派公孫雄肉袒膝行，向越王勾踐求和。勾踐想答應，范蠡說：「過去天意叫吳國滅掉越國，可吳國偏偏不干；現在天意叫越國滅掉吳國，難道大王要違背天意嗎？」吳使聞聽淚如雨下。勾踐遂說：「請夫差遷到甬江以東，讓他管理一百戶人家。」夫差羞愧交集，對勾踐說：「我老了，不能服侍大王了。我真沒臉見子胥呀！」說罷，蒙面自殺。
這二十二年，越國上下，特別是越王勾踐、范蠡和西施過著的是非人的忍辱負重的生活！最後，他們成功了！夫差跟范蠡經歷二十多年的雙雄鬥，最終勝利者是范蠡！范蠡把西施接回越國，跟西施成親，對她感激及寵愛有加。范蠡被勾踐封為上將軍，恩榮無比，功成名就。夫差離世後，范蠡彷彿亦感意興闌珊。榮華一刻，范蠡不辭而別，帶領家屬徒隸，駕扁舟，泛東海，浪跡天涯，隱於江湖。
范蠡與勾踐深謀了二十多年終於滅亡了吳國，越王勾踐對范蠡說：我想與你平分了越國，你不聽我的話，我就殺了你。范蠡假裝答應下來，偷偷的裝了一些珠寶乘船從海上跑到齊國，從更名改姓做起了商人。後來齊王尋訪他，讓范蠡做官，范蠡說：居家則致千金，居官則致卿相，此布衣之極也，久居，必不詳。在齊地，范蠡散盡千萬家財，去遊歷五湖，走到陶地認為可以經商，就自號「陶朱公」，短短幾年他賺了數千萬，後來他再散了家財，到了宋。
自此中國商人的鼻祖就是，千秋商聖「陶朱公」。吳越爭霸前後經歷了三十多年，司馬遷以其鮮活的筆法記述了這一傳奇歷史。除了范蠡成就中國歷史上能進能退的能臣，結局得以善終的人之外，吳越爭霸中眾多人物，幾乎皆以悲劇結束。
有志者，事競成，破釜沉舟，百二秦關終屬楚；
苦心人，天不負，臥薪嘗膽，三千越甲可吞吳。
在楚漢四年大戰中，項羽最終被打敗了，最後自刎於烏江邊；越王勾踐不要人格、尊嚴的方式，終於打吳國。雖然中國以後歷史中以勾踐這種方式的成功的人很多，但在春秋戰國時期是不多見的。多少英雄的頭顱滾落，成為千古悲歌。吳越爭霸，最後的結局是吳為越所灰，越為楚所滅。
在實際生活中，兩隻鬥雞在鬥雞場上要作出嚴格優勢策略的選擇，有時並不是一開始就作出這樣的選擇的，而是要通過反覆的試探，甚至是激烈的爭鬥後才會作出嚴格優勢策略的選擇，一方前進，一方後退，這也是符合鬥雞定律的。
因為哪一方前進，不是由兩隻鬥雞的主觀願望決定的，而是由雙方的實力預測所決定的，當兩方都無法完全預測雙方實力的強弱的話，那就只能通過試探才能知道了，當然有時這種試探是要付出相當大的代價的。
在現實社會中，以這種形式運用鬥雞定律，卻比直接選用嚴格優勢策略的形式，要常見的多。這也許是因為人有複雜的思維、更多的慾望。
鬥雞博弈進一步衍生為動態博弈，會形成這樣一個拍賣模型。拍賣規則是：輪流出價，誰出的最高，誰就將得到該物品，但是出價少的人不僅得不到該物品，並且要按他所叫的價付給拍賣方。
假定有兩人競價爭奪價值100元的物品，只要雙方開始叫價，在這個博弈中雙方就進入了騎虎難下的狀態。因為，每個人都這樣想：如果我退出，我將失去我出的錢，若不退出，我將有可能得到這價值100元的物品。但是，隨著出價的增加，他的損失也可能越大。每個人面臨著是繼續叫價還是退出的兩難困境。
這個博弈實際上有一個納什均衡：第一個出價人叫出100元的競標價，另外一個人不出價（因為在對方叫出100元的價格後，他繼續叫價將是不理性的），出價100元的參與人得到該物品。一旦進入騎虎難下的博弈，盡早退出是明智之舉。然而當局者往往是做不到的，這就是所謂「當局者迷，旁觀者清」。
三、漢武帝的強者意識
兩隻鬥雞在鬥雞場上，要做出優勢策略選擇，如果實力相差很大，那麼實力強大的鬥雞理所當然會選擇「進」，而相對而言，實力弱小自然會選擇「退」，這就是實力小的優勢策略。但是當兩隻鬥雞實力不相上下的時候，進退就變成一種預測，只能通過探望，才能得知，而這種探視同樣需要付出代價。
中國歷史上有兩位開天闢地的帝王，一是秦始皇，一是漢武帝。秦始皇結束了周代的封建制度，建立了中國歷史上的第一個中央集權大一統的帝國。但是這個帝國缺乏統治經驗。雖然秦始皇是一位縱橫捭闔、叱吒風雲的人物，開創了中華第一帝國。但這個帝國的壽命卻過於短暫，只存在了15年就滅亡了。
秦朝覆滅後，中原地區出現楚漢相爭的局面，無暇再顧及北方。與此同時，匈奴部落也在發生著變化，從分散走向了統一。匈奴人先前分為許多個小部落，彼此之間也經常互相攻伐。其中有一個較大的部落，酋長叫頭曼。他有2個兒子，大兒子是前妻所生，叫冒頓，小兒子則是後妻所生。頭曼非常喜歡小兒子，打算把酋長的位置傳給他。他故意疏遠冒頓，甚至狠心地想借別國之手殺死他。為此，冒頓對老爹恨之入骨。
不久，冒頓發明出一種射出時能發聲的響箭，他下令給他的部屬說：「以我的響箭為令，響箭射什麼，你們也射什麼，不射的處死。」開始，冒頓用響箭射獵物，響箭射出後，發現有未跟著射的，立即殺掉。有一次，冒頓用響箭射他自己的馬，部屬有不敢跟射的，也立即殺掉。又一次，冒頓用響箭射他自己的妻子，部屬又有不敢跟射的，再立即殺掉。過了一些時候，冒頓用響箭射他父親的坐騎，部屬們不敢再不跟射，發箭將馬射死，冒頓知道已訓練成功。公元前201年，在一次打獵時，冒頓突然用響箭射他的父親，部屬們跟射，頭曼遂死於亂箭之下。隨後，冒頓殺掉了他的繼母與弟弟，宣稱自己是「單于」，意為全匈奴的首領，建立起了匈奴汗國。
冒頓單于野心極大，且能力超群。他統率匈奴騎兵四面出擊，不但征服了匈奴各部，還重新收復了被秦朝奪走的河套地區，向東打到遼東半島，向西一直打到新疆，控制了中國西北部、北部和東北部及蒙古高原的廣大地區。冒頓也像他的先人們一樣，把目光盯向了富庶的南方。他找了個借口，自稱是中國古代夏朝人的後代，中國有他們的一份，開始率軍入侵中原。
此時，楚漢戰爭已經結束，劉邦建立起了西漢王朝。劉邦不能容忍匈奴人的侵略，他挾統一中國的餘威，於公元前200年，親自率領大軍34萬北征匈奴。冒頓採用計策，率軍撤退，引劉邦追擊，然後突然切斷漢軍後路，將劉邦團團包圍在白登山（今山西大同東）。無奈之下，劉邦聽從謀士陳平的計策，用重金買通冒頓單于的閼氏，使她說服冒頓，終於放了劉邦一條生路。