禾塔鎮青年營所辦的煤礦發生了大爆炸事故，可能有十餘人被困井下，生死不明，目前永川縣長潘東方和正在檢查工作的梁懷念同志已趕到現場，指揮有關人員展開救援。幾乎是同一時間，郝智和正在省裡開會的姜和平接到了地委和行署兩辦這樣的報告。
煤礦生產安全非同小可，最近，山西、陝西等幾個省發生了事故，許多領導受到處分，因此國務院專門成立了安全生產監督管理局。
郝智剛剛拿起飯碗還沒有走到機關食堂就接到了報告，他一邊叫姚秘書長準備車，一邊就給魏有亮打電話，告訴他自己先走一步，請他立即組織公安、武警、消防和醫護、礦山救護等單位的人員，用最快的速度趕到禾塔。其實，同樣接到報告的魏有亮已經開始安排調集人員，而且幾乎是在郝智趕到禾塔的同時，魏有亮就帶著幾十名消防隊員也風馳電掣地趕到了。此時已是昏黃時分，但十幾輛汽車燈全部大開，把礦難井口照得亮如白晝。郝智下了車見到紅光滿面的梁懷念，就和他握了手，說梁主任你也趕到了，接著就忙著聽取在第一時間趕到現場的潘東方的匯報。潘說爆炸的時候，他正給檢查工作的地區人大的梁主任匯報工作，聽到警報聲後馬上和梁主任他們趕赴這裡，瞭解情況，安排駐紮在禾塔鎮的縣國營煤礦救護隊出動，在爆炸發生後僅半個小時裡，就組織起了一支三十多人的救援隊伍下到井中，展開了搶救工作。他把身邊一位剛從井裡出來的隊長拉到面前，介紹說這是救護隊長，詳細的情況請他介紹。
一個胖乎乎滿臉流淌著汗水、渾身在顫抖的中年人哆嗦著說：他們的隊伍到來時井下巷道裡已全部斷電，大家頭頂著備用燈走了進去，估計爆炸地點離地面大約七八十米深，離井口一千多米遠，現在還沒有發現有透水發生。爆炸已導致巷道大面積坍塌，估計有五六千方，堵塞在巷道裡。不過，奇怪的是，爆炸點可能不是一個，好像是連環爆炸。如果是這樣的話，救人的麻煩就大了。
「要救人。現在最關鍵的是做什麼？你們的人員現在都在幹什麼？」郝智急急發問。「我們的隊伍在塌陷的地方動不了。現在最關鍵的問題是，先想辦法給裡面送風，然後就是以最快的速度清理這些塌石。」隊長蹲在地下，眨巴著眼睛畫起井裡的路線草圖。「那有沒有再發生爆炸的可能？」郝智問。隊長說：「咱們這裡的煤礦都沒有瓦斯，所以自然不會爆炸的。至於裡面剛才是什麼原因引起的爆炸，現在還有沒有可能再發生爆炸，那就得問這個礦裡的工人，我們不好說。」郝智又仔細詢問了裡面的具體情況後，神情凝重地對身邊的人說：「同志們，我們現在最重要的事情，就是想盡千方百計搶救生還者。想辦法往被堵塞的巷子裡送風，時間長了那可會使人窒息的。同時組織人馬開挖巷道，但一定要注意安全。」隊長表態，鼓風機和往裡輸入空氣的鋼管他們已經開始架設，只是投入的人手不多，時間不等人啊！郝智問潘東方，你們青年營的民兵在哪裡？潘東方大喊：「梁軍，梁軍，你的人呢？」黑暗裡聽到說，我們正在組織，馬上就到。這時，來了幾輛軍用卡車，跳下一群身著迷彩服的軍人，姚凱歌領著一個身材魁梧的軍人到郝智面前，軍人行了一個標準的軍禮：「報告首長，集團軍三團二營二百四十名指戰員前來報到。」郝智迎上去和營長緊緊握手，說謝謝了同志們，大家一定要注意安全。在隊長的指揮安排下，他們都進到了井裡。郝智看看表，沉著臉又看了潘東方一眼，一言不發地拿過劉勇手裡的安全帽戴上，走進礦井裡。
永川煤炭埋藏不深，所以礦井打的都是斜巷，而不像其它地方的煤礦僅直上直下就達幾百米甚至千餘米。郝智戴了安全帽走進黑幽幽的巷道時，裡面已臨時通了電，昏黃的燈光被黑暗吸收，勉強能照個路。剛走了幾十米，巷道變得狹窄低矮了許多，頂上沒有支撐，只有那些眼看搖搖欲墜的巨石下，才有幾根碗口粗細的木頭支撐著。郝智不想說什麼，其他人就更不敢多言，靜謐裡除了腳步聲，就是從巷頂上流淌下來的滴水聲。郝智利用這點工夫快速地思考著，總的看潘東方的救援工作算是及時的，但現在的結果就很難預料了。井下埋進了工人，死人看來不可避免，但如果死人多了，那責任就重大了。不管怎麼的，應該叫地區的媒體馬上把情況報道出去，千萬不要做那些捂著瞞著的傻事。於是，他大聲問這裡有沒有記者，一個身體瘦小的人湊到跟前，說自己是《路山日報》的記者張漢銘。這個名字聽起來有些熟悉，他也沒想什麼就說，你寫個簡單的消息，把這裡的情況以最快的速度發回報社，給你們溫總編說馬上見報。張漢銘有點愣神，魏有亮、馬俑也停住腳步，一副不知所云的樣子。見這些人的神情怪怪的，郝智說：「這有什麼奇怪的，這是對公眾最起碼的知情權的尊重。請馬上和你們報社聯繫，就說是我說的。」
郝智又把救護隊長叫到跟前問，既然沒有瓦斯，發生這樣的爆炸會是什麼原因呢？回答說，這些煤窯都是不規範的小煤窯，不具備現代化的開採條件，井下都是使用炸藥炸煤，所以可能是爆炸技術沒有掌握好的緣故。「這個煤礦是什麼人開的？」黑暗裡馬上沉靜了，「怎麼，你們不知道礦主嗎？潘東方，你知道是誰開的？」他點名要潘東方回答。潘說：「好像是青年營的吧，地界和產權還有過糾紛。我好像處理過這個事情。」聽說是青年營的，郝智也不做聲，腦子裡飛快地盤算，一個治山營，卻在干挖山破壞環境的勾當，難怪他們營經濟效益好，原來是什麼都干，什麼都敢干啊。
坍塌地離井口不遠，加上大家心急如焚，郝智一行十多分鐘就走到地點。窄小的巷道聚集著許多工人，但大家顯得束手無策，在這裡干呆著。還有人在安慰幾個嚶嚶抽泣的婦女。不像話，誰叫女人進到這裡來？潘東方看著隊長狠狠地批評甚至斥罵著，隊長嘟囔說這幾個婆姨都是埋進裡面的礦工家屬，人家是來救自己男人的。聽隊長這樣一說，婦女們的哭聲變得撕心裂肺的，聽得人頭皮發麻。
搶險緊張地進行了兩天兩夜，到第二日午夜三點的時候，送風的鋼管才終於穿透巷道堆積物，鼓風機狠吹了一個多小時，焦急的人們對著鋼管大聲呼喊著名字，可無論怎麼喊叫，那幾根黑黢黢的管子就是沒有傳出一點聲音。黎明時分，巷道的幾千方堆積物基本清理完畢，在大家的期盼中，抬出來的卻是四具屍首。
以姜和平為組長的地區事故調查組很快拿出調查結論，結論認為發生礦難的永平煤礦屬於集體礦，因為煤層太薄導致塌方造成的，屬於自然事故。而死亡的礦工是因為全部被堵塞在巷道裡，空氣稀薄，導致窒息死亡。此前有媒體報道說在礦井裡發生爆炸，純粹是一種猜測。
在給省裡上報事故調查情況的同時，姜和平給郝智打電話，想和他談談，郝智說自己回到省城了，他說馬上也回去。兩人約好在省城裡見面。