新年剛過，省委召開經濟工作會議，郝智和魏有亮前去參加。會前宣佈，肖琦正式出任省委書記，這也印證了人們對他的猜測。所以這次會議是肖琦正式擔任省委書記後的第一次會議。雖然他還是他，但會議有了大的變化，開得很務實。會上，率先在北方地區出台了《關於加快私營經濟發展的三個決定》，裡面的具體條款很大膽，具有前瞻性，特別是一些公共設施建設管理，比如城市供水也給私營經濟放開，這樣的政策如果對「左」派而言，應該說完全是一個「姓資」的決定。
會議期間，郝智覺得應該和省委談談路山班子的事情，目前由於行署沒有專員，而主持工作的魏有亮同志又比較軟弱，所以地委就把行署的好多事都代管起來，這不符合組織原則。選派專員當然是省委的事情，但如果省裡叫他推薦的話，該用誰呢？從路山當地產生的話，無疑吳帆和魏有亮都屬於首選人物，一個是常務副書記，一個是主持工作的常務副專員，依照正常的幹部提拔渠道，在當地只能是他們了。吳帆太精明和深邃了，資歷也老，郝智說不上什麼原因，就是不喜歡這樣的人。魏有亮是個為人老實、作風正派的好同志，他這樣的同志如果是做兒女親家的話，那是再合適不過了，可擔任重要的領導職務則不太妥當，說不定還會貽誤工作。而且重要的擔子叫他挑起來，對他個人而言也不一定是件好事，能挑八百斤卻挑一千斤，分明就是整人呢。於是，他利用在一起開會的機會，和魏有亮認真進行了一次交談，也算是徵詢他的意見，說如果他還有其它的想法，比如想離開地區到省裡的話，我會幫這個忙向省裡領導提出來的。對這樣的老實人還是開門見山的好，郝智就說我們倆在一起工作也有幾個月了，總的說你是個好同志，不知道對自己以後的工作或者說關於職務的安排有何打算？魏有亮先是誠懇地表示了謝意。為何謝呢？他說這麼多年了，雖然自己一步步走上了領導崗位，但從來沒人徵求過自己的意見。然後說，都說人進了官場就成了攀巖運動員，沒有一個人不願意往上攀登的，但實際上往上攀的好多人都已是身不由己了，即使真的累得不想爬了，但看看和自己一起上來的都繼續往上爬，自己停滯不前了，會被別人笑話啊。可這樣精疲力竭地爬啊爬，什麼時候才是盡頭？所以，自己作為一個地地道道的農民兒子，做到副專員這個位置也該到頭了，知足了，也不害怕別人笑話了。說句實話，在官場裡這麼多年了，爾虞我詐的，自己真的精疲力竭了，已經很累了。聽了魏有亮平靜道出的肺腑之言，郝智頗感意外，在當今的官場裡，像他說的這種想法可能都沒有，但仔細想了覺得他的話應該是真誠的，而且也符合他的性格。這時突然想到了錢老先生的《圍城》，在官本位為主流的路山，人們都想到官場上走一遭，但官場有好多的苦衷和無奈，卻是準備進入官場的人沒有體驗到的。想到這裡，郝智什麼也不說了，只是很感激地緊握住魏有亮的手。為什麼感激呢？他覺得自己淡化官本位的意識，在魏有亮這裡倒是得到了體現。
會議結束後，肖琦和地市委書記、市長專員們分別進行了談話。由於路山沒有行署專員，郝智一個人接受了談話。肖書記肯定了他到路山幾個月的工作，特別是對救災和「三農」工作給予了表揚，同時希望他們抓住機遇，充分發揮資源優勢，把路山的能源經濟盡快搞起來，找到新的經濟增長點。他帶著深不可測的表情透露，鑒於梁懷念同志的調查結果已經出來，突擊提拔幹部違反了黨內任用幹部的有關條例和規定，問題是比較嚴重的，但由於沒有落實到經濟上，所以省紀委給予他黨內嚴重警告處分。至於他的工作，還是要給新的安排，因為像他這樣的年齡和情況，各地也都有安排的先例。這話說的態度有點曖昧，很難叫人琢磨透。郝智想問梁懷念將安排在哪裡，又覺不妥，聽口氣說不定還在路山，如果是這樣的話，他不再往下想了，只是吸口冷氣。既然說到了人事，郝智就順便提出了路山地區的人事安排。他說目前行署那邊的領導力量還比較薄弱，希望省裡盡快考慮配備行署專員和班子其他成員。肖琦說，的確應該考慮你們的班子了，這樣便於全面工作，你看誰擔任這個職務比較合適？他說常務副專員魏有亮同志人倒是很不錯的，但工作魄力顯得不夠，況且本人也對自己信心不足。肖琦說，也真是，有亮同志人不錯，就是工作軟弱點。郝智聽到肖書記的看法和自己比較一致，就受到了鼓舞，大膽繼續說下去。鑒於路山的人事情況比較複雜，他建議盡量選配外來的幹部，比如從省裡選派年富力強、為人正派、有豐富工作經驗的同志下來搭班子，這樣就再好不過了。肖書記笑瞇瞇地問有沒有人選？他猶豫了，看到肖書記鼓勵的目光，就想領導既然都這樣問了，不說也不好的，就隨口建議說，如果是辦公廳姜和平副秘書長這類辦事穩健、工作能力強的同志，那就是求之不得的了。肖琦聽了，面色平平的不置可否。
後來，當郝智向姜和平說了自己向肖書記推薦他擔任路山行署專員的事時，姜和平說：「你搞錯沒有，我早被列入了提拔對象，現在還有幾個好一點的廳局供我選擇，我可不想去那麼遠的地方陪你受罪。」
郝智說：「你別吹了，好的廳局能給你留位置？做夢吧你！還是乘著你的年齡優勢，到下面磨練磨練。你不是喜歡仕途嗎？和我到路山是你惟一的選擇和出路。」
姜和平確實喜歡仕途，不是郝智空穴來風。那年，姜和平大學畢業時，拿到的報到單是分配到省師範大學當老師，他滿臉怨氣地找到學校的老師說，我填寫的三個志願都是到黨政機關，可怎麼把我分到學校了？老師說進機關的名額有限，而要進這些機關的人員比較多。其實，那時是計劃經濟時代，作為恢復高考後第二批大學畢業生，很緊俏，省委機關也供不應求。多年後有同學說，他和老師的關係一貫不怎麼融洽，在畢業分配的時候，老師認為他的政治野心太大了，做官會害人害己的，所以有意把他弄到師範大學。對此他到現在還耿耿於懷。當時他年輕氣盛根本就不信這個邪，一個人跑到省政府要找領導，警衛看了他的學生證就不讓進去，他一連三天蹲在大門口軟磨硬泡，最後終於感化了警衛。到了辦公廳，人家要看他的檔案，他拿不出來，又回到師大討要，卻被老師拒絕了。無奈，他打問好了辦公廳主任家的住址，晚上拿著自己的畢業論文找上門磨。主任看了他的論文真寫得不錯，問他為什麼要到政府機關，他實話實說，自己是個農民的後代，打小就看上當官的威風。生產隊長想給誰記多少工分就給多少工分，而公社書記那可真叫個牛，想和哪家的女人睡覺就和哪家的女人睡覺。本來女人嫁漢是不光彩的，但如果嫁上個隊長和公社書記的話，就成了她們的資本，竟然敢在光天化日下誇耀說，畢竟是當幹部的，人家弄那事情也磨蹭得人很舒服。所以當官就是好。主任說，小伙子你的思想不對，領導幹部是人民的公僕，怎麼能成老爺呢？！他說我是想當公僕的，但當老師就不是公僕。看主任更不答應了，他就哭著講述了自己的故事。經不住他的磨蹭，或許是故事太感人了，本來也是農村出身的主任彷彿看到了自己年輕時的影子，他動了惻隱之心，鬆口說你是學歷史的，我可以介紹你到檔案管理局去，到那裡也能方便地把你的檔案轉過來。他想檔案局就檔案局吧，先進去再說，反正是省政府大院裡的單位。就這樣，姜和平終於進了在省政府大院的檔案局。上班還沒幾天，省委組織部開始對老幹部平反，要從各單位抽人，人家都不願意去幹那苦差事，姜和平卻主動請求到組織部幫忙，這一幫就是兩年，期間他處處顯示出自己的政治熱情，工作積極肯幹，後來就留在那裡，真正開始了自己的仕途生涯。作為農民的兒子，他的仕途挺順利的，從一個幹事到組織部的副處長，再到辦公廳的處長，三四年一個台階，官到副秘書長後由於「站錯了隊」，在仕途上大踏步前進的勢頭方才止住。
「你可別哪壺不開提哪壺呀！」姜和平嗔怪他說，「毛主席他老人家說過，世界是你們的，也是我們的，但歸根結底是你們的。你現在是平步青雲，而我是強弩之末，形勢不可同日而語。看來呀，我也天生就是伺候人的命囉！」郝智說：「你別演戲了，你心裡那點小九九，難道我還不知道？不過，路山的廟是真的小了，如果你還沒有好的去處的話，路山不妨也可以作為你的選擇。當然，也不是我說叫你到路山你就能來的，還要繼續努力呀，你也要好好跑跑。怎麼樣，咱弟兄倆攜手一把，說大了是為黨為人民，說小了就是為了我們的理想和抱負。」姜和平沒再說什麼，只是點了點頭，兩個人下意識地把手握在了一起。
郝智不會想到，當梁懷念一被立案開始調查時，姜和平已經開始對路山動起心思。他感到自己這十幾年過得真不容易呀，現在應該抓住這個機會在政壇裡再努力一把。
如果說當初上大學就對政治抱有遠大志向的話，那還是受生產隊長、公社書記們高高在上的地位所影響。姜和平的母親自幼聰慧，是方圓百里的俊女子，苦於家庭生活困難，她沒上過一天學。每次趕羊上山路過村裡學校的時候，她總要駐足幾分鐘，慢慢形成了習慣，竟然也和學生們一樣背會了許多課文。到了媒婆上門的時候，面對多少好家景、好勞力、好人樣的後生，她一個也看不上。家裡人把她逼急後，她才紅了臉說，她什麼都不圖，就圖找個文化人。可山大溝深的，全村裡也沒有一個能把高小念完的後生。她的婚事就這樣撂著。也許蒼天真的有眼，一場反右鬥爭把省城裡的右派送到了村裡改造。一個崇尚文化的山村女子和一個真正的大文化人，就在黃土高坡上演繹了風花雪月的浪漫故事。「塞翁失馬，焉知非福」，這個寓言恰當地註解了他們倆人的故事。姜和平出生幾個月時，右派父親在劈山造田的工地上被炸死了。他死得非常慘烈，血肉橫飛的屍體是他那崇尚文化的婆姨一塊塊拼合入殮的。從此，她的心隨著文化人走了，而身體還在，兒子更要生存。幼小的姜和平懵懵懂懂地看著母親身上變換著隊長、主任和公社書記，從而過著今天吃塊豆腐、明天吃隻雞的令同齡人羨慕的生活。母親期盼他成為文化人，而逐漸懂事的他更想離開這個令自己恥辱的地方，因此他拚命地學習，從農村到縣城，再從縣裡越走越遠上了省城的大學。他是帶著仇恨和艷羨的矛盾心理走進機關的，在組織部工作的幾年裡，他明白了官場是最講遊戲規則的地方，儘管說大家都互相稱呼同志，其實這裡面等級是最為森嚴的，要比封建社會還有過之而無不及。沒有任何文件規定，但幹事對副處長、副處長對處長必須畢恭畢敬，資歷淺的必須對資格老的俯首聽命，這裡像一座金字塔一樣，上面的少數永遠壓迫下面的多數，新來的，你就是孫子！
夾著尾巴做了幾年人，和她媽一樣聰穎的姜和平開始深諳官場，又發現這裡其實是最不講規則的，可以指鹿為馬，把白的說黑；也可以翻手為雲，覆手為雨，在這裡文化其實是最沒有用的東西，她只是華麗的包裝和虛偽的外殼。於是，他按照規則又不講規則，開始走進了官場。講規則時，他從小事做起，上班是第一個來最後一個走，為副處長添茶倒水，為處長打掃辦公室，即使就是對辦公室裡的其他同志也有求必應，人家家裡有什麼事情，他就跑前涉後的比自己的事情還要當緊，贏得領導和同志們的口碑。不講規則的事情，他也已經輕車熟路地運作起來。組織部雖然不大，但部長可算是大官，一般的處長輕易和部長都說不上幾句話，姜和平絞盡腦汁尋找突破口，部裡發東西，他主動幫辦公室裡的同志送到部長家裡，發現部長夫人屬於很隨和的那種類型，還經常在省委家屬院門口買紅薯，他就在街上買了一袋紅薯，扛著進了部長家裡，對阿姨說紅薯是家裡自產的。部長的兒女都在北京，他就包了部長家裡所有的活計，但他從來不在部長在家的時候去幫忙。結果，一個迂迴戰下來就打了個大勝仗，部裡新成立宣教處，他就順理成章地當上了副處長。
部長升任省委副書記，主管辦公廳工作，他跟隨調到辦公廳，順便上了一個台階，因為組織部的副處長到辦公廳當處長是很順溜的事情。官至副秘書長的時候，副書記調到北京，靠單線求官的路算是結束了，重新構築新的關係，顯然沒有足夠的時間準備。省委正副秘書長有八個，副書記走後不久，秘書長之間重新進行了分工，原來主管農業的姜和平分管了機關後勤服務中心，主管吃喝拉撒睡和省委機關家屬院那些瑣碎的事情，離官場越來越疏遠。要在仕途有什麼進步的話，姜和平知道必須抓住年齡優勢，盡快下到地市裡，然而在這種尷尬的位置上，怎能找到這樣的機會？
當年姜和平的領導，省委那位副書記最近剛任中央一個實力部的部長，這個部可以說是地方的財神爺，下面準備上的大項目基本上都到了這個部裡。就在梁懷念接受紀委審查可能卸任的消息傳出來時，部長到省裡來參加一個會議，然後看幾個大項目的前期準備工作。部長的時間很緊張，上午在會議上做了講話，下午就乘飛機下到地市。為了顯示隆重，省裡早在三天前就派兩個豪華車隊到了地方上等待著部長，於是出現了地上接力和飛機賽跑的情況：一個車隊在這個地區的機場等著時，另一個車隊早到下一個地區的賓館候著了。作為接待負責人，姜和平在地面上指揮了「接力賽」，和部長只是在吃飯的時候打個照面，部長熱情地叫他一塊吃，大家都知道這是套話。部長的房間是他親自安排的，但他一直沒有機會接近，因為每天去的時間早了，房間裡總有書記、省長坐在那裡說話，他們離開之時也到了部長休息之時，這個時候去找領導是最討人嫌的，會起反作用。幾天一眨眼就過去了，但他卻沒有找到單獨會面的機會，眼看部長次日就要啟程回京，他終於想到一個別出心裁的辦法。那天晚上，當著省裡那麼多領導的面，他拎一袋在市場上買的紅薯送進了房間。部長看見紅薯頗為感動，留許多人在會客室裡，而把他單獨叫進臥室，簡單敘舊後問他現在的工作情況，有什麼想法，還說他是個好同志，到北京國家機關去了也是有水平有素質的好幹部。話說到這個份上，他也就不客氣地提出能下基層鍛煉那就是再好不過的事情了。部長說，到基層是好事啊，年輕人就應該有這樣的魄力和不怕困難的精神嘛！答應上飛機前就給省裡的領導說說看。果然，肖琦第二天給部長送行時，部長就意味深長地提起這事，說姜和平這小伙子不錯，跟我多年了，還真的想把他帶走，但想到地方上人才缺乏，只好忍痛割愛留給你了，但你們也要給他壓擔子呀。聽說路山地區的班子嚴重缺員，就叫小姜去鍛煉吧，何況那個地區也是我們部裡開始高度關注的地區。部長感歎地說，歲月如梭呀，再好的人才也經不起時間的折磨啊，一晃又像我這樣老態龍鍾了。肖琦也附和道，你這個老組織部長的眼光是錯不了的，是人才我們當然會重用的。姜和平得到這樣的信息，十分自信，都考慮起到了路山該怎麼開展工作的事情了。誰知道，過了僅幾天時間，郝智卻成了橫空裡殺出的一匹黑馬，肖琦主動和他談了話。