祭台上，一頭健壯的水牛「哞哞」地叫喚，被幾名武士拉上階梯。
躍雙臂高高掄起銅鉞，用力劈下。
鮮血噴得如霧一般，染紅了空氣。水牛身首分離，轟然倒地。
武士們將水牛拋入祭坑，鋪好的木柴隨即染上鮮艷的血色。躍從大巫手中接過火把，一併擲入坑中，只聽辟啪聲響，松木慢慢地燃燒起來，火焰將坑中的死牛裹起，煙氣沖天。
開場順利，巫祝唱頌不已，手舞足蹈，祭台下的人群一陣歡喜。
躍走下祭台，朝被羽扇和小臣們簇擁的商王走去。
「父親。」他向商王一禮。
「孺子不錯。」商王露出微笑，伸手拍拍躍的肩膀：「今日首祀先祖，做得利落。」說罷，他看看身旁的小臣，那小臣得了示意，將備好的一角祭酒頒給躍。
「謝父親賜酒。」躍雙手接過祭酒，仰頭飲下。
眾人皆交口誇讚，商王看著躍，不掩喜色。
「我方纔還與小王說，躍英武出眾，必是大材。」商王身旁的婦妌亦笑意盈盈。
躍看向婦妌，禮道：「母親過譽。」說著，他看向商王另一旁，兄長王子弓看著他，沒有說話，卻神色和煦。
「次兄英武，自不在話下。」婦妌身後的王子載笑嘻嘻道：「昨日次兄駕車走過市井，可收了不少果實。」
「胡扯什麼。」婦妌嗔怪地瞪他一眼。
旁人卻紛紛莞爾，商王亦笑。
「祡祭重大，孺子不可懈怠。」商王叮囑道。
「敬諾。」躍深深再禮。
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傍晚時，祭火還在大社燃燒，躍回到了宮中。
燭燎已經燃起，將宮室的廡廊和牆壁照得通明，他看看頭頂，一抹深紅的暗光在天邊隱沒。
「王子。」小臣乙迎出來，一邊接過他手上的用物一邊問：「用膳麼？」
「用過了。」躍答道，踏上石階。這時，他忽而望到正殿上有光照，問小臣乙：「何人在殿上？」
「凡尹。」小臣乙答道：「他已坐了半個時辰。」
躍訝然，片刻，點點頭。他見小臣乙有些欲言又止，問：「還有事？」
「王子，」小臣乙躊躇道：「先前兕驪也來過，見王子未歸，又離去了。」
躍微微抬眉。
「知曉了。」他沒再多話，逕自朝前走去。
正殿上，凡尹果然在。
「王子。」見到躍，凡尹從座上起身，向他一禮。
「凡尹。」躍微笑還禮：「未知尹來到，不曾迎候。」說罷，請凡尹落座。
「臣實慚愧。」坐定之後，凡尹苦笑：「王子操勞一日，還來登門打擾。」
躍問：「不知尹此來何事？」
凡尹目光視向周圍。
躍會意，讓小臣乙與侍立之人退下。
「尹但言無妨。」堂上無人，躍道。
凡尹笑笑，向躍道：「王子近來可曾見過小王？」
「見過。」躍答道：「今日祡祭兄長也在。」
「王子出征或許不知，秋涼貞問之時，小王曾向大王提議削減歲末祭祀人牲之數，大王惱怒至極，親手鞭笞小王，還將小王身旁小臣僕眾殺死。」說著，凡尹歎了口氣，道：「此事傳到凡國，凡伯甚慮。」
躍瞭然。
凡尹口中的小王，就是躍的兄長王子弓，三年前，以嫡子之身被商王立為承繼王位的小王。
王子弓的母親後癸是商王的第一任王后，後癸故去之後，躍的母親後辛繼為王后。後辛寬和，對王子弓照顧有加，躍與王子弓也一向感情深厚。
商王雖將王子弓立為小王，對他卻不甚歡喜。王子弓性情溫善，在民間頗有人望；商王則一貫以強硬成勢，認為王子弓過於軟弱。出於期望，在王子弓成為小王之後，商王對他的要求愈加嚴厲，父子間的分歧也日趨嚴重。
凡尹是來自凡國的臣子，多年來，他一直在大邑商關照王子弓。
凡尹說的這些事情躍當然聽說過。躍出征歸來之後，各種事務繁雜不已；王子弓又被商王逐到了故都奄思過，兄弟二人一直不曾碰面。
躍沉吟，看向凡尹，道：「尹所言之意，我已明瞭。今日祭禮，父親與兄長相處和睦，我自當與父親兄長相談，凡伯放心便是。」
凡尹聞言，神色舒展，向躍深深一揖：「如此，有勞王子。」
躍微笑頷首：「尹毋須多禮。」
凡尹寬慰，與躍寒暄一陣，告辭而去。
躍送出前堂，看著凡尹的身影消失在偏門那邊，問小臣乙：「凡尹至此，可還有人知曉？」
小臣乙笑道：「王子安心，今日前堂隨侍不過二三，皆可信之人。」
躍頷首。
正待轉身走開，小臣乙想了想，又道：「王子，莘國那邊來了消息。」
「嗯？」躍回頭看他，雙目微亮。
「使者說，莘國確有下邑，其中只有一位常年整治卜骨的卜人，去年大雪時凍死了。」說著，他看看躍：「至於叫冊罌的女子，無人聽說過。」
躍怔了怔。
「打聽不到？」他問。
「正是。」小臣乙低聲道。
躍沒有說話，燭燎中，他默然斂眉，似在沉思。
「王子？」小臣乙探詢地看他。
「知曉了。」躍答應一聲，話音還在，他已經轉身朝宮室深處走去。
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天氣放晴，王宮的一處校場之中，鼓樂聲聲。王子載身披五彩，頭戴獸紋銅面具，在起舞的眾人之中尤其顯眼。
場邊的高台上，羽扇如蔭。
婦妌身披狐裘，聽著台下樂聲，微微瞇起眼睛。
「小王回了宮，就沒出去過麼？」她緩聲問。
「正是。」侍立一旁的小臣郊答道。
「王子躍呢？」她問。
「祭典用的彝還未造好，大王遣王子躍到坊中督促。」
婦妌微微頷首。這時，台下鼓聲一收，眾人歡呼起來。
他們看去，只見台下演練已畢，王子載摘下面具，露出大汗淋漓的臉。他興致高昂，一會與同舞眾人說笑，一會又去與樂師切磋擊鼓之法，將場上氣氛攪得熱烈。
「喚他來。」婦妌對小臣郊吩咐道。
小臣郊應下，小步趨下高台。
不一會，載跟著小臣郊走了上來。
「母親！」他一邊擦汗一邊笑嘻嘻道。
婦妌微笑：「載，飲些水。」
載答應，從小臣郊手中接過水盞，仰頭飲下。
「舞得不錯，你父親看了定然嘉獎。」婦妌微笑道。
載伸手一摸嘴巴，道：「是次兄教得好。若非他指點，此番我肯定舞得糊塗。」
這話出口，旁邊的小臣郊臉色微微一變，看向婦妌。
「哦？」婦妌似笑非笑：「你近來去見了次兄？」
「去了。」載將水盞放下，道：「他出征回來我就去了。」
婦妌神色不改，悠悠道：「你次兄自從戰勝羌方，又是主持祡祭又是替你父親巡視庶務，可風光得很。載同為王子，更當努力賽過兄長才是。」
她語氣暗藏嚴厲，載愣了愣，看著母親的面容。少頃，他癟癟嘴角，低聲道：「母親所言，載謹記便是。」
婦妌頷首，看看小臣郊，道：「井方那些女子，今日到大邑商了麼？」
小臣郊答道：「方纔我接到信，說明日才到。」
婦妌莞爾，向載道：「你明日隨母親去看看。她們都是井伯親自從族中挑選的女子，你宮中也該有些婦人了。」
載神色似極不情願，應了聲：「嗯。」
「王子！」這時，他聽到高台下的人在喚，載看向婦妌：「我還須再去演習。」
婦妌揮揮手。
載不發一語，行禮之後，大步地奔下台去。
婦妌看著他的身影，笑容凝在嘴邊。過了會，長長歎了口氣。
「王后。」小臣郊在一旁躊躇著，說：「王子將來會明瞭王后一番苦心。」
婦妌望著台下眾人，片刻，唇角勾了勾。
「他自然會。」婦妌淡淡道。
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躍到錡氏的坊中查看未完工的禮器，大半天才出來。
「煩王子轉告大王，我等連夜趕工，明日定可將大彝送到社中。」送行時，錡尹向躍保證道。
躍頷首，道：「有勞錡尹。」說罷，轉身登車而去。
馬車穩穩，市中不少國人認得躍是王子，不須衛士開道，行人已經紛紛避讓到路旁。他一路回到王宮，向商王稟報督工之事。年初祭祀繁雜，商王正與臣正議事，聽過躍的稟報之後，商王只囑咐他嚴加督促，就讓他退下了。
「王子，回宮麼？」從商王的殿上，馭者問躍。
「不必，帶我去小王處。」躍答道。
馭者應下，催動馬車，沿著宮道向前馳去。
當躍隨著引路小臣走到王子弓的宮前，還未踏入宮門，就聽到一陣清脆的樂音傳入耳中。
「小王在奄時，修繕河堤，奄尹將一套磬獻與小王。」小臣解釋道：「歸來之後，小王常常擺弄。」
躍瞭然。待得入內，只見室中擺著一套石磬。王子弓身披裼衣，將手中木槌輕擊，妻子婦丹侍立一旁。石磬叮叮輕響，高高低低，甚為悅耳。
「躍。」看到他來，王子弓放下木槌，微笑道。
「兄長。」躍向他一禮，又與婦丹見禮。
小臣在室中置下茵席，王子弓和躍分主次落座。
「兄長身體可安好？」躍問。
王子弓聞言，莞爾：「你也聽說了？」
躍遲疑了一下，沒有說話。
王子弓卻不接著說下去，他看看躍：「你的玄鳥呢？」
躍訝然，看到兄長盯著自己的脖頸，才意識到他指的是以前那塊玄鳥項飾。
他笑笑：「送人了。」
「送人？」王子弓饒有興味：「你不是說那玄鳥是你刻了許久才刻成的，誰也不給麼？」
躍赧然，笑而不語。
王子弓沒有追問，看看他的衣裳：「你從何處來？」
「市中。」躍答道，言罷，將今日督工之事告訴了王子弓。
「父親重祭祀，較先王更甚。」王子弓聽完之後，道：「不過力役之人辛勞，父親亦是體恤。如今日，他便是心急也只是遣你監工罷了，並不像先王那樣動輒以刑罰懲戒。」
「正是。」躍道。嘴上這麼說，卻不由地把眼睛瞥向王子弓的身上。
王子弓似乎看出躍心中所想，苦笑：「自然，父親也有他容忍不得之處。」
躍默然，他看到兄長的臉色有些蒼白，較自己出征道別之時也消瘦了許多，心中不禁愧疚。「我聽說今年祭祀，父親本已定下了兄長為主祭，可兄長不肯受。」片刻，他說。
王子弓頷首：「正是。」
「為何？」
王子弓道：「祭祀用牲之數，與我進言之前相比不減反增。父親此為，躍可知何意？」
躍皺眉：「用牲之數，有占卜貞定，父親重祭祀，亦是人心所向。兄長為小王，何苦為此與父親執拗？」
「正因為我是小王，上位者更當憐惜蒼生物力之艱辛。」王子弓不緊不慢，聲音鏗鏘隱隱：「父親近年以來，用牲之數愈大，而多子族眾及各方國無不爭相效仿。濫殺無辜而虛耗國力，豈非禍患？」
「小王！」婦丹驚惶地望他一眼，說罷，趕緊去將門闔上。
室中光照倏而暗下，堂上一時寂靜。
躍望著王子弓，下顎緊繃。
「兄長決意如此？」好一會，他低聲道，「昨日我見到凡尹，他說凡伯甚憂慮兄長。」
「他早已同我說過。」王子弓淡淡道。
「婦妌之心，兄長亦當知曉。」
「躍，這個小王本是權宜之計。」王子弓望向窗欞，緩緩吸了口氣：「父親大概也這麼想。」
躍沒有言語。商人兄終弟及，本沒有早立小王的規矩。幾年前，商王帶病親徵人方，為穩固人心，預先立下王子弓為小王。這決定本是匆忙，臣正們也早已議論紛紛，而每當父子二人分歧，就總有謠言傳出。躍知道兄長脾性，雖溫和，卻從不輕易為人左右，對於認定的事情，常常篤定得固執。
「我記得兄長初為小王時曾與我說，為君者，當努力傚法先人，方知社稷之法。」好一會，躍開口道。
「是麼？」王子弓自嘲地笑笑，道：「可過了這些年，我愈加覺得若心中無所主張，才是上位者之恥。」說著，他意有所指地看看躍的脖頸，「躍做事亦講究合乎心意，可對？」
躍與他對視，未幾，無奈地笑了笑。
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從王子弓的宮室中出來，光陰已經暗淡了。
「王子。」小臣乙在車旁跟隨者，抱怨道：「你這般大搖大擺去看小王，如何瞞得過別人？」
躍沒有答話，心裡仍想著方才與兄長的對話。
馬車行了一段，忽然，馭者大喝一聲，把車停了下來。
「何事？」躍問道，話才出口，卻看見前方的路口立著一名女子。
「兕驪見過王子。」她笑盈盈道，紅色衣裳在白灰塗面的宮牆之中尤為奪目。
「驪。」躍讓馭者穩住，訝然道：「你怎在此？」
兕驪笑容嬌俏，上前道：「母親來大邑商助王后打理祭祀之事，我自然在此。」
躍瞭然。
兕驪是後辛母族兕方的宗女，兕侯的女兒。後辛在時，她常常隨著兕侯的妻子婦侈來大邑商，自幼就與躍相識。
婦侈在後辛時就成為了王朝的生婦，她聰慧能幹，連婦妌也頗為賞識，一直留用至今。而婦侈無論去何處，總將兕驪帶在身邊，多年來，人們都說她已成為了王宮中的半個生婦。
「昨日我去王子宮中，王子不在。」兕驪望著他，道：「今日我路過此處，就想王子可會經過？果不其然呢！」
「此處是宮道，我從別處歸來，自然要經過。」躍笑了笑，又問：「兕侯可安好？」
「安好。」兕驪答道，兩眼一直望著躍，雙眉微蹙：「只是父親總念著王子，國中庶務繁雜，又總是來不得。」
躍和色道：「如此，兕方遙遠，過些時候我自當前往探望。」
兕驪抿唇而笑。
「天色不早，閽人等著落鑰，驪早些回去才是。」過了會，躍抬頭望望天空，對兕驪說。
兕驪怔了怔，卻隨即恢復笑容，款款行禮：「王子慢行。」
躍頷首。
馭者揚鞭低喝，車輪的轔轔聲在宮道中迴盪。
那車上的身影在漸濃的暮色中慢慢隱去，兕驪望著那邊，許久，才慢慢走開。