朱全忠的「後梁」、李存勖的「後唐」、石敬瑭的「後晉」、劉知遠的「後漢」、郭威的「後周」——這就是五代。五代皇帝皆為武將，這可以說是中國的武人政治時代。
由唐受禪讓的梁，為了與南朝之梁有所區別，史家稱之「後梁」。雖然他們自稱為大梁，但本書依據歷史記載，仍稱他們為後梁。
如前所述，禪讓之時的唐已成一地方政權，因此，繼承其後的當然也就只是地方政權而已。唐的全盛時期，版圖有三百六十州以上，而後梁在其鼎盛時期，支配的領土不過七十餘州。李克用、李茂貞、王建等各地的有力節度使，根本不承認後梁。
史書以「五代」稱呼唐滅亡後至宋建國前的這半個世紀。五個短命王朝於此一期間彼落此起，後梁是第一個，其後依序為後唐、後晉、後漢、後周。這五個王朝，在支配力上都沒能達到全國性的規模。換句話說，他們只是地方性的政權罷了。雖然如此，之所以被稱為「五代」而成為這個時期的代表性名稱，主要是因為他們所支配的領域是自古以來有中原之稱的黃河中游重要地區。
中原之外也有其他地方的政權存在，為數達十個之多，因此，這個時期應該稱之為「五代十國」才算正確。
後梁以朱全忠為太祖，其子朱友貞則為末代皇帝。父子兩代即告終結的這個王朝，國祚僅僅十七年。
後梁繼唐末之後，整年忙於與突厥沙陀族首長河東節度使李克用交戰。李克用死後，其子李存勖以較其父更強的軍事力量猛烈攻打後梁，使後梁居於守勢。
朱全忠由於兒子連連打了敗仗，因而罵道：「我的兒子連芻狗都不如！」
後梁只扮演了用虐殺手段使貴族政治、宦官政治再也無法抬頭這個歷史上的重大使命，它根本不具有作為一個國家應有的展望與戰略。
他們垂涎於淮南之富而進兵該地，結果卻造成南方軍閥與鳳翔李茂貞聯手，後梁反而樹立了更大的敵人；同樣的，攻打東方軍閥王鎔的結果，卻使王鎔與李存勖聯手，後梁在形勢上反而更陷於不利。
後梁太祖朱全忠的私生活荒唐之極。軍閥化的節度使常以結義父子關係作為加強部下對自己忠誠的手段。這種關係無異於黑社會幫派老大與手下的乾爹乾兒子關係。朱全忠也收了不少義子，並且有過出征期間染指義子之妻的事。義子之一的朱友文的妻子，甚至主動接近丈夫的義父朱全忠。
「好好對那個糟老頭灌迷湯吧。這樣做，目的當然在於使他指定我為繼承人，知道嗎？」朱友文如此唆使他的妻子。
「我當然知道。不過，你可不能忘記自己當了皇帝後立我為皇后這件事情哦！」
這可以說是有其夫必有其妻吧？
朱友文的妻子於是以嗲聲嗲氣的聲音對朱全忠耳語：「友珪公子實在很要命。他不但對我百般挑逗，還常對我動手動腳呢！」
友珪是朱全忠的次子。由於長子已死，所以他是最有可能繼承皇位的人。覬覦帝位的義子朱友文，當然非先把皇帝的幾個兒子拖垮不可。
「什麼……友珪……那個畜生打仗從來沒有打贏過，卻只會染指兄弟之妻，太不像話了吧！」
朱全忠不提自己染指義子之妻的事，卻立刻勃然大怒。於是他很快就發佈如下的人事變動命令：任命朱友珪為萊州刺史。
左遷在當時每每是處刑的一個階段。果不其然，於左遷人事命令發佈後不久，又見「賜死」命令的發表。
人事命令發表後，朱友珪就有了危機感。這是單純的左遷，抑或是死刑的序曲？在他看來，二者的可能性各佔一半。
朱全忠由於生病，此刻人在洛陽。他對在開封的朱友文也發出如下的命令：速來洛陽一趟。
朱妻的美人計奏效，臥病在榻的朱全忠，好像有意指定義子友文為繼位者。實際上，並不是朱全忠因為生病而腦筋變得糊塗，就才華而言，友文確實遠勝一籌，友珪的確連芻狗都不如。
然而芻狗察覺有生命危險時，也會拚命抵抗。朱友珪殺了臥病在床的父親後，嫁罪給友文，把他也殺了。戰場上表現得軟弱無能的他，這個篡位行動卻做得非常乾淨利落。
但誠如被父親罵為芻狗不如，取得天下後，他很快就開始酒池肉林的生活。眼見人心背離朱友珪，三子朱友貞就起而殺死哥哥友珪，並就了後梁的帝位，他就是後梁的末代皇帝。
由前述繼承皇位的混亂情形，不難推測後梁這個王朝的余祚無幾。李克用的兒子李存勖已定國號為唐，並且就了帝位。史家稱這個地方政權為後唐，李存勖就是後唐莊宗，後梁也於後唐莊宗即位之年（公元923年）滅亡。
由以唐為國號這一點可知，這個政權對恢復唐體制一事極為熱心。朱全忠好不容易肅清了宦官，並且把貴族官僚投入黃河，將之消滅；後唐莊宗卻再度恢復貴族生活，而且採用宦官，並以「監軍」身份把他們派至各地軍隊中。
過貴族生活需要花費許多錢，這些錢全由一個名叫孔謙的大臣籌措。實際上，籌措的唯一途徑是向人民搾取。後唐莊宗賞識孔謙籌措金錢的才華，因而重用他。孔謙遂更致力於苛酷的搾取。
後唐版圖內的百姓當然大表不滿。結果，各地叛亂蜂起，授命平定這些叛亂的義子李嗣源，卻對洛陽的莊宗發動攻擊，洛陽部隊眼見李嗣源軍隊即將入城，就殺了莊宗，舉旗投降。
莊宗李存勖多麼不得人心，由此可見。
李嗣源並沒有建立新王朝，而是直接登上後唐帝位。作為莊宗義子的他，是有繼承後唐帝位資格的。李嗣源史稱後唐明宗，是五代為數眾多的皇帝中難得一見的明君。莊宗恢復的事情，明宗全都推翻了。他殺掉苛斂的元兇孔謙，廢止使人民陷於水深火熱之苦的稅制，也肅清了使軍隊痛恨入骨的宦官監軍。此外，他又下令把模仿唐的奢侈宮廷生活予以樸素化。
他只做與莊宗相反的事，就有了明君之稱。他起用一個名叫馮道的人為宰相，這個人堪稱為明相。
莊宗由於吝於給付軍隊薪餉，各地軍隊紛紛起而叛亂。以反莊宗之道為行為原則的明宗，則給予軍隊優渥的恩賞。這是由於連年豐收，所以才能做到。而之所以連年豐收，與其說是風調雨順，毋寧說是明宗沒有打無謂戰爭的緣故。
然而優遇軍隊卻產生了反效果。變得驕傲的軍隊，每次發生戰爭時，已養成看哪一邊錢給得多就靠到哪一邊去的習慣。
後唐是突厥沙陀部族的國家，而遊牧國家常有以實力為爭得繼位資格的傾向。
明宗病倒時，誤以為父親已死的次子李從榮，舉兵企圖肅清競爭者。但由於明宗還活著，李從榮被視為叛徒遭到誅殺，三子李從厚因而獲得漁翁之利，得了後唐帝位。
李從厚就是後唐閔帝。中國皇帝的廟號和帝號都是死後追奉的，因此，可以由此得識其生平如何。「閔」字意味的是「擔心」、「憂心」。
後唐閔帝擔憂的是兩個實力者的存在。其一是父親明宗的義子李從珂，另一個是明宗的女婿——閔帝的妹夫石敬瑭。
閔帝分別以河東節度使和成德節度使的名義，將李從珂和石敬瑭支派至遠處。如前所述，從朱全忠時代以來，派至遠處的人事命令發表後，常有死刑命令隨之而來的情況發生。被命令自鳳翔調至河東的李從珂，不但抗命不從，更豎起叛旗表示反抗。閔帝於是派遣討伐軍隊至鳳翔。
這個戰爭赤裸裸地顯示出五代的時代特性。
軍隊因利而動。前往鳳翔的討伐軍，在從鳳翔李從珂處取得好處後，就輕易地倒戈了。李從珂率領包括這批倒戈部隊在內的軍隊，以攻打洛陽的閔帝為目標，由鳳翔出發。討伐軍就此搖身一變成為叛軍了。
洛陽閔帝派出軍隊迎擊。他當然給了將兵不少錢。但這批討伐軍一樣自攻打過來的李從珂處拿到錢，於是陣前倒戈加入叛軍。閔帝因而於即位翌年就被殺，改由李從珂就後唐帝位。
李從珂被稱為後唐末帝（或廢帝）。由其帝號便可窺知後唐是亡於他手中的。
就帝位的末帝李從珂，將最大的實力者石敬瑭由成德節度使調為太平節度使，做法和閔帝完全一樣。
石敬瑭當然也在其據地晉陽（山西省太原）豎起叛旗。末帝李從珂由於自己有相同的經驗，所以想像得到石敬瑭會抗命叛變。因此，末帝具有動員大軍平定石敬瑭叛變的自信。
在後唐討伐軍的攻打之下，石敬瑭叛軍的形勢日趨不利。石敬瑭於是採取了起死回生之策——向漠北的強大勢力契丹族請求援助。
契丹族乃蒙古系部族，在耶律阿保機這個傑出領袖統率下，向東併吞渤海國，向西擊退黨項和吐谷渾，已然建立起安定的政權。石敬瑭請求援助時，耶律阿保機已死，其子耶律德光繼承了大帝國。他提出援助的條件是：割讓包括現在北京在內的廣大領土並向契丹稱臣。
以騎兵為主力的契丹軍很快就擊退包圍晉陽的後唐軍，進而南下直指洛陽。不再被包圍的晉陽石敬瑭也率領軍隊，跟在契丹軍後面攻向洛陽。
「可惡，竟然將蠻族引進來！」後唐末帝李從珂在洛陽城壁憤然道。
事實上，後唐末帝也是突厥沙陀族李克用的後裔，並非漢族王朝。只不過他們長久以來居於中原，已被漢族文化同化到視過去同為遊牧之民的契丹族為蠻族的程度。
末帝登上玄武樓，縱火自焚。
翌年，石敬瑭由晉陽遷都至開封，定國號為晉。為與司馬氏之晉有所區別，史家稱這個王朝為後晉。據說，後唐明宗的女婿石敬瑭也是突厥沙陀族。
同年，契丹族耶律氏的政權定國號為「遼」。這意味著契丹族已不再滿足於只作為一個漠北遊牧政權，而企圖入主中原。
遼不是五代之一，而是超越於此的強大國家。
靠契丹族遼的援助而攻滅後唐的後晉，由於違背對遼的承諾，於建國十一年後，為遼太宗（耶律德光）所滅。
後晉河東節度使劉知遠知道後晉滅亡，就在晉陽自立，並定國號為「漢」，史家稱此為後漢。由於與光武帝劉秀創建並維持約兩百年的後漢易混淆，劉知遠的政權因而被稱為「五代後漢」。這個政權只維持了四年就亡了。在全都是短命王朝的五代中，後漢最為短命。
後漢從晉陽遷都至開封。原本佔據開封的遼，看見後漢南下，就毫不留戀地退回北方。此時的遼，大概尚未有統治中原的意圖。遼太宗也於這一年（公元947年）去世，因此，退出開封的事說不定與首領的健康有關。
後漢護國節度使李守貞於此時叛變，結果，樞密使郭威成功地將之討滅。後漢高祖劉知遠於遷都開封的翌年（公元948年）死，其子劉承佑繼位，是為後漢隱帝。懼怕武將勢力變大的他，計劃剷除平定李守貞之亂的郭威。得知此事的郭威企圖渡黃河攻打開封，但就在動兵之前，隱帝已為家臣所殺。
郭威在部下擁立下，於開封即位，定國號為「周」，史家稱之為後周。
朱全忠的「後梁」、李存勖的「後唐」、石敬瑭的「後晉」、劉知遠的「後漢」、郭威的「後周」——這就是五代。五代皇帝皆為武將，節度使此時皆擁有極大的權力，這可以說是中國的武人政治時代。
朱全忠的「後梁」創建於公元907年，「後周」於959年讓國於宋而滅亡。
自後晉靠契丹族遼的援軍而攻滅後唐以來，遼在中國歷史上便投下了巨大的陰影。後周太祖郭威死後，由其妻柴氏之侄柴榮即位，是為世宗。他是個頗具才華的人，郭威收他當養子，並且指定為王朝繼位者。
後周世宗柴榮可說是五代諸帝中最為傑出的人物。後唐的明宗李嗣源雖也有明君之稱，但由於縱容軍隊，成為亡國之君，因此，在成就上要較世宗遜色了許多。
在與北方超大強國遼交戰之際，柴榮親自站到陣前。他的事業為其後以宋為名的長期政權所承繼。其間經緯，將在後面宋的建國史部分敘述，此處先將政權移轉如走馬燈的五代，由不同的角度做一番回顧。