牆壁上的喇叭不時向廠房裡的人發出各種指示；金屬蛛偵察兵來了又去，去了又來。人們不停地向喇叭提出問題，總能得到答覆，不過幾乎都是他們不願聽到的答覆。
「該死的，把我們留在這裡幹什麼？」
「想把你們變成老鼠。」黑錐體喇叭說。
「你時而說自己是特羅派爾，時而又說是賈安戈·滕博或其他什麼人。你究竟是誰？」
「是的，他們都是『我們』。」
「請說明確些，你究竟打算怎樣處置我們？」
「餓你們。」
「為什麼？什麼時候？目的何在？」
「把你們變成老鼠，就在不久。」
飢餓的威脅迫使廠房裡的人們設法儲備水和食物，以備不時之需，然而他們卻不能辦到。他們手邊能獲取的惟一原材料是機床工作時產生的廢料。機床性能優良，產生的廢料極少。車床加工金屬或塑料工件時，會產生少量無用的螺線廢料；銑床也會銑下工件的突出部分，產生一些條塊廢料。平時這些廢料都經由車間四壁定時噴出的甘油給沖刷走了，現在人們把它們收集起來，進行分類處理。螺線廢料被捲起來捶打，得到從上面打下的碎鐵屑；條塊廢料被捆起來，做成小鐵砧和捶子。他們試圖用捶子在小鐵砧上把碎鐵屑捶打成儲藏罐，結果沒有成功。車床車下的鐵屑很脆，只勉強可以捶打成鐵片，但這些鐵片延展性差，不能再繼續捶打成罐子。他們曾三次嘗試把捶打好的鐵片拿到旁邊的鑄造車間進行退火處理，結果也沒有成功。鑄造車間是個極其危險的地方，那裡氣溫很高，空氣污濁。人置身其中，會感到頭暈目眩，甚至昏厥。有的絆倒在赤裸緊繃的鋼纜上，有的跌進沸騰的熔化鍋裡，有的摔倒在自動沖壓模裡。總之，人們一籌莫展，只落得疑懼、無聊、暴躁而飽食終日的境地。這正好是八人體對他們的要求。
八人體日益神通廣大。發展到最後，養護槽裡到處佈滿了電線，而自己卻被埋在裡面，幾乎看不見。它早已把金字塔分派給它的工作，轉給躺在另一個閒置養護槽裡的另外一個複製的八人體身上。在那個閒置養護槽裡複製輸入信號控制板和輸出信號開關並不難，難的是利用雙倍遙控器為複製品編製程序，因為這要求八人體把自己的程序一一回憶出來並一步一步地複製到新體上去。八人體終於完成了這一艱巨任務，16只手全部解放了，八人體獲得了在對稱星活動的自由，自它身上發出的電線電纜通往對稱星各地。漸漸地，絕大多數金屬蛛偵察兵已棄置不用，因為八人體有了自己的可以直接獲取信息的電子眼及信號轉換器。此外，它還分流了足夠多的養護液，並用鐵甲槽儲存起來，以應付緊急情況；強佔並儲備了發電機，以備在任何斷電情況下都可以使自己的系統立即恢復供電：給自己安裝了鋼、鐵、鉛、鎘等材料製成的防護甲，以抵禦任何機械、電磁波及輻射的襲擊；為自己及自己的整個龐大供給設施安裝了履帶；等等。
在北極區的那座水晶宮裡，還保留著部分金屬蛛偵察兵，繼續為八人體服務。那裡的設備反對八人體的監視器潛入該地區，但如果八人體的電纜沿食料區的管道延伸，則不妨礙過往的金字塔，適時適地鋪設電纜也正是輸入智能部件的目的之一。顯然，在對稱星上安插任何數量的監視器都不會惹起麻煩，只是監視器的信號傳輸必須有一套如公路上的紅綠燈那樣的控制系統，以保證不與金字塔的活動環境衝突，不打擾它們的工作——那也叫工作？金字塔在水晶宮裡沒完沒了地對那個觸角怪獸進行著一輪又一輪的實驗。實驗緩慢而莊重。金字塔的舉止也比在廠房裡走動或是用電子束操作繼電器、阻尼棒或箍縮電磁場時慢得多。
對稱星最讓人著迷的部分是北極，而南極則死氣沉沉，沒有任何吸引人的地方。儘管在行星學上南極這個點是非常重要的，但對稱星的南極卻堆滿了歷朝歷代的廢物垃圾，此外空無一物。八人體經過反覆思考計算後得出結論：同時利用北極和南極兩個地區可以獲得最佳效益。因為對稱星本身在自轉，由此產生一個強大的如地磁場一樣的對稱星磁場，其能量可以通過電纜網絡輸送到零磁力地區使用。
八人體於是決定：「既然我們能想到這一點，其他智能部件也一定會想到，儘管他們現在還沒有。因此，南極的潛力並不似它表面的樣子，它是大有可為的。」
八人體從自己所在地南緯12度地區出發，開始向南鋪設一條特殊的電纜。電纜內部充滿惰性氣體，還有一條功能強大的同軸神經干。這條神經干可以接收和傳送最複雜的信號。可以設想，在對稱星四通八達的地道深處，一輛履帶拖車摸索著向前爬行，車後拉出長長的電纜。新鋪就的電纜像聚四氟乙烯做成的鼻子，四處延伸，伸進充滿有害氣體的室內，繞在房間的周圍。電纜避開地道裡亮著紅燈的區域，專門選擇一些鑿在基巖上的低窪、黑暗的地方通行。那些地方是金字塔預備存放東西的處所，暫時還沒有擠滿管道和電線，維修機器人也不常經過。在電纜鋪到的地方，各種智能先遣機器設備將電源線連接到電纜上，滾動著向前推進，並以機器特有的耐心等候著各自的作業任務。它們當中，一組是挖掘組，由轉臂起重機、萬能推土機、挖掘機等機器組成，其專門任務是潛挖、爆破、礫石清理以及通過長得沒有盡頭的傳送帶將礫石轉運至工地之外。緊接挖掘組的第二梯隊是儀表組，它由各種信息收集、傳送設備組成。這些設備是一些人造感應器，高度精密化、智能化，以坐標曲線、刻度指針、計數器讀數和載波調製等方式報告所得信息。在儀表組後面，還有一台自行驅動的彩色正析攝像管。它只是一個電視顯示器，只顯示表面圖像，而不能像X光那樣顯示對象的內部結構。
前綿羊傑爾明在大聲吼叫，聲音令人毛骨悚然。「滾開！別靠近這個龍頭。你分明看見我先跑來，卻又跟著要來，是何道理？」
他對來自博班的穆罕達什·杜塔嚎叫著。
穆罕達什·杜塔，前米飯崇拜教主要成員，近來苦修教義，已逼近大師境界。他回敬道：「爺自有要事，哪顧得了你這等閒蕩無聊之徒。告訴你，是我先到這兒的，你這肥肚皮！」
這諢名叫得也真夠愚蠢，因為穆罕達什·杜塔自己的肚皮卻乾癟得著實可以，遠不如傑爾明的鼓脹氣派。「瘦猴子！」傑爾明以其人之道還治其人之身，反唇相譏道，「餓死鬼！大嘴巴！長腿賊！」
校園裡常見的諢名全用上了。瞧這兩人，他們對峙著，血液上湧，青筋腫脹，拳頭捏得嘎嘎直響，眼睛鼓得都快暴出來。兩人之間，寶貴的葡萄糖汁從龍頭無聲無息地流淌出來，黏糊糊的，經過微微傾斜的地板，直流進八英吋深的排水溝裡。鐵、碘、硫、磷、鉀——都是人體不可或缺的營養元素——隨黏稠的汁水在地板上不停地流淌著；谷氨酸——沒有它，氨就會沉積在大腦裡，殺死腦細胞——也在地板上流淌著；D核糖、D—2脫氧核糖、腺嘌呤、鳥嘌呤、尿嘧啶、胞嘧啶、胸腺嘧啶和5甲基胞嘧啶——沒有這些物質，高過三葉蟲的動物都不能將自己的基因遺傳到下一代身上——同樣在地板上流淌著。兩人面對這白白流走的生命液汁，毫不知覺，只顧相互瞪眼對峙，全然忘了左右兩邊還有那麼多的龍頭可以使用。這一個是我的，我的！去他媽的理智，去他媽的厚道，別的龍頭通通見鬼去吧，我不要！我只要這一個。這個歸我！
狼來了。一個人緩步走過來，只見他兩眼血紅，不過充斥其間的不再是野性的慾望，而是疲乏與困頓。為了平息這群人之間的各種是非爭端，維持群體的穩定和平，他不息地奔走操勞著。他就是亨德爾。「收場得了吧，」他說道。穆罕達什·杜塔正抓起一塊匕首狀的銑床刀具，一聽這聲音，忙不迭地插進自己的腰布１里。如今那種腰布已成了講究的紳士最體面的著裝了。亨德爾轉過身，背對著他，俯身在咕咕直流液汁的龍頭上，大口大口地喝起來。突然身後一陣騷動。亨德爾懶洋洋地直起腰，轉過身來。只見杜塔已抽出刀來，正準備刺向傑爾明。就在他剛要刺出的一剎那，傑爾明抓住了他的手腕。二人糾纏在一起，一聲不吭，死命地較著勁。亨德爾猛一把扭下杜塔手中的刀具，「噹啷」一聲扔到地上。僵局打破了。
【１熱帶國家男子蔽體之物。——譯者注。】
二人鬆了手，喘著粗氣，怒視著對方。杜塔還不停地搓著疼痛的手腕。
「大家壓力都很大，神經繃得緊緊的，已到崩潰的邊緣，」亨德爾對著眾人訓話道，「但這不能成為為所欲為的理由。無論如何我們必須活得體面些，要講風格，否則我們一群人就要落到相互殘殺的可悲境地。杜塔，傑爾明，你二人就權當我是一個智慧的長者，接受一次我的建議吧。那邊那個上好的龍頭歸你，杜塔。這兒還有一個上好的龍頭就歸你吧，傑爾明，等那俄羅斯人一結束，你就可以用了。好啦，現在你們兩位聽我說，到各自的龍頭去，飲它個夠吧。」
「肥肚皮！」杜塔還在嘲笑傑爾明。但他畢竟聽從了亨德爾的話，邊走邊回頭看著對手，餘怒未消。
「瘦猴子！」傑爾明也不示弱，一邊走一邊還在罵罵咧咧，頭也不回地走向自己的龍頭。
正當二人彎腰準備飽食一頓時，龍頭突然斷流了。龍頭口處掛著殘留的最後一滴液汁，再也流不出汁了。
廠房裡頓時騷亂起來，呼喊聲尖叫聲響成一片。人們跌跌撞撞地圍攏過來，看著一個個空空的龍頭，有的哭，有的嚎。負責監視金字塔的門衛崗哨及其替換人員也丟下工作跑來了。一些人還用舌頭舔食地板上那幾攤快干的稠兮兮的殘留物。他們還得快些，過一會兒甘油就要噴出來沖刷地板了。更有一些幸運兒擠開一條路，撲到排水溝邊，把手臂盡量長地伸進溝裡，又是揩，又是擦，把溝壁上粘著物盡數抹在手上、手臂上，然後抬起手來，像小貓一樣把它舔食乾淨。
就在幾分鐘前還在為前綿羊打鬥勸架、教訓他們做人要體面周全的亨德爾此時也急了。他站在遠離炸開了鍋的人群以外的地方，對身邊的英尼遜說：「下一步就要斷水了。再下一步，我們就只得離開此地，四下逃命去了。我想，大多數人都只有死路一條。」他倆來到那個既是喇叭又是麥克風的黑色錐形物前。這裡原來設有崗哨，負責監視錐形物的動靜，現在值勤人員跑開了，黑色錐形物獨自嗡嗡地叫著，表示此刻它可以受話。但是亨德爾後退了，他把英尼遜拉到一邊，對他說：「我決不向它求饒，決不告訴它我們願做順從的老鼠。決不！」
同軸電纜終端的龐大機器方陣已抵達對稱星南極。各式履帶運輸車輛上的箱盒沿中軸線裂開，盒蓋如蛤蜊殼一般舉起，向兩側張開，裡面探出各種機械來。有的前端探出旋轉起重機，後面推出平衡重物；有的如花兒開放般探出挖掘機的碳化鎢掘頭，或推土機的碳化鎢鏟子。各機械臂或輕輕地撬動，或重重地捶擊，展開了對太古垃圾堆的進攻。它們掘開渾身小孔、銹跡斑斑的管道，搬走糾結成團的古老熱交換器的對流換熱片，打穿廢棄的釷反應堆的鉛防輻射罩、儲釷罐，推倒破碎的小型聚變反應堆，清理曾是反應堆外罩的坍塌了的水泥磚頭。方陣就這樣披荊斬棘地向前推進著。
最後它們掘到一堵穹隆形的牆壁，牆壁壓在層層瓦礫下面。氫氧焰吹管在牆壁上灼燒出圓孔來，挖掘機把炸藥送進圓孔並夯實。
實施這樣的爆破不會損壞牆壁內側的東西。聲納測量報告顯示，爆炸對牆內壁的影響只相當於一打烈性炸藥的衝擊波。炸藥爆炸了，牆壁給炸開一小快，落下一些碎石礫片。推土機開過來，用大鏟子把它們推到一邊。接著，又填藥，又爆炸，又清理，如此反覆運行了11次，最後又小心地用機器來鑽，終於打穿了牆壁，進到裡面來。原來這又是一座水晶宮，與北極那座一模一樣，只是這裡沒有觸角綠人，代之而有的是書。水晶書！黃金的文字，水晶片的書頁。書頁是圓形的，沒有裝訂，只胡亂地疊放在一起。由於文字略微突起，因此書頁疊得不密實，頁與頁間有一定縫隙。書架上，桌子上，地板上，或立或倒，到處堆積這樣的水晶書頁。正析攝像電子眼把所見的一切拍攝下來，經同軸電纜發送回去，然後再通過一個圓形顯示屏顯示在八人體的16只眼睛前。八人體目睹了這令人驚奇的重大發現。
八人體一邊注視著這一幕，一邊作出客觀的判斷，有的手已經扳動鍵鈕，給遠在同心角為60度外的機器方陣發出了指令。根據指令，機器人的機械手展開了水晶書頁。首先展開的是最大的一套書，美麗奇特的文字如螺旋一般從圓形書頁的邊上不間斷地一直寫到書頁的中心。這種書寫方式與古老的牛耕式轉行書寫法１同出一轍。牛耕式轉行書寫法總是先從左寫到右，再由右寫到左。可不知怎的，這種書寫法後來失傳了，代之以現代通行的斷行書寫法，閱讀時要求眼睛在行尾略作停頓並跳轉至新行左端。八人體還特別留意了水晶書的「墨」與「紙」的特點，這並非出於偶然。原來這二者的選用是極考究的，特意追求了最強烈的對比效果。首先是顏色的對比，作書頁的水晶片是透明的，而金印的文字卻是不透明的。
【１一種古代書寫法，由右至左，再由左至右互錯成行，古埃及語、古希臘語等曾用過這種書寫方法。——譯者注。】
其次是質感的對比，水晶片是光滑的，而黃金文字表面卻呈粗糙的顆粒狀，未經打磨拋光處理。第三是導電性的對比，水晶片是絕緣體，而黃金做的文字符號卻是良導體。這樣，留在南極的這些信息當初便是特意設計的，以便任何眼睛、任何手都可讀取的，即使是沒眼沒手的怪物也可用電讀取。
一定存在水晶書的解讀密碼。是的，找到啦，就在最大的那套水晶書上。
費時費力且常憑猜測的解讀工作開始了。地球人終於讀懂了最大水晶片上的許多內容。書以算術開篇——當然是指二進制算術。
一點便是1，一點加空格表示2，兩點表示3；零是真正意義上的0——什麼也沒有，流水一般的文字行在這裡出現一個小小的間斷點；一個用優雅的線條捲曲成的眼睛狀符號表示加號；負數不用點而用星號表示；等等。這還只是算術部分。接著，八人體又仔細研究解讀了初等幾何、圓錐曲線等數學分支。這書上講解的數學有些含混不清，定義、概念原始古老，不甚明確瞭然，早已過時。儘管如此，八人體還是發現書中涉及不少概念符號，如「頂點」符號，「因為」符號，「大」、「大於」、「包含」、「邏輯蘊涵」等等符號。一直讀下去，直讀到第一個選集讀本，也就是水晶書中第二大的那一套。這套書的主題是講有觸角綠人的，講它們的衣食住爬（書中稱「行」）.觸角綠人（書中稱「人」）觀星象。壯麗的太陽升起來，溫暖著「人」。產精子的「人」授精（「愛」？）給產卵子的「人」——你或許會把它們稱為「女人」，畢竟它們是雌性的。產下的卵經過166天的——說的似乎是「供養」，嬰兒便出殼了。然後開始對嬰兒施行第二階段「供養」，同時分派給嬰兒一個小小的怪物。在這個階段裡，父母會用嘴舔舐自己的嬰兒——這當然是一種愛撫行為。嬰兒在父母和小怪物的看護下吃「飯」——一種上等營養品；嬰兒睡得很多，小怪物有時去叫醒它的父母，它們起來對嬰兒鼓搗一陣什麼——究竟幹些什麼八人體一時也弄不清，總之是愛撫一類的行為。慢慢地孩子長大些了，開始學習數數、識字一類技能。小怪物幫助它做這些事，但不似以前那般處處愛撫著它了。再後來，孩子走路了，在太陽下奔跑了，甚至還會騎在小怪物身上。這時小怪物也長大些了，因為它與孩子一同成長。等孩子長到半大時，第三階段的「供養」開始了。這時孩子開始攻讀「1218本第一要著」，等這一堆書讀完，原來的半大孩子已經長大，不再是孩子而是「成人」了，一個「男人」或是一個「女人」。它的小怪物也已經長大。對新長成的觸角綠人來說，新長成的怪物仍然是一個很有用的工具，幹什麼都用得著的，但它對觸角綠人的愛撫又進一步減少了，甚至還會對它造成威脅。觸角綠人在對待（即「觸摸」，也就是「操作」）長成的怪物時，一旦心不在焉，稍微走神便會招來致命的災難……
讀到關於「心不在焉便會招來致命災難」這一內容時，養護槽裡的八人體嚇得不禁顫慄起來。金字塔，這長成的怪物，侍候左右的僕從，原來起源於遠古時代。後來它們殺死了製造自己的主人，搗毀了主人視為樂土的星球，把它變成了一個荒涼的垃圾堆，一個適於機器而非生命存在的環境。