「如果我們可以出去，就出去吧！」奎恩說。
「我受了傷，不能動。」顯示屏裡傳出他媽媽溫柔平靜的聲音。
「我來幫你。」
由於天網已被怪獸剪斷，他們現在正飄浮在幽暗無垠的太空之中。奎恩漸漸覺得自己如魚得水，十分輕鬆。他把腳朝籠子的鋼柱上猛一蹬，便游到了魯恩桑身邊。
魯恩桑飄浮在黑暗中，身形十分優美。她全身都發著光，像一串銀色的水珠，從頭到尾慢慢變小，最後細成一點。奎恩伸手攬住她，感到她渾身柔弱無骨，肌膚光滑溫暖，充滿彈性。他再次聞到了她身上散發出的神秘清新的氣息。魯恩桑一隻翅膀緊緊地貼在奎恩身上，另一隻翅膀閃著金色的微光在前探路。
他們碰到天花板時，奎恩在空中倒過身，把腳朝上用力一蹬，又朝另一個方面飄去。他們飄過一塊黑色的擋板，剛好要滑過太空飛船時，他伸手抓住了那道開著的艙門。
天魚緊貼在門邊發出光芒，以便奎恩能找到發射控制。發動機熄火了，他不得不費力地改用曲柄發動，然後關上裡面的活門，把它鉗緊。他穿好太空服後，問魯恩桑沒有了空氣習不習慣。
「習慣。」他媽媽的聲音輕輕地從魯恩桑懷中的顯示屏裡傳出來。「我們並不需要氧氣。」
他穿好太空服，發現手動活門還開著，空氣從那裡擠進來，嗚嗚直響。於是他又一陣手忙腳亂，用曲柄把它合上鉗緊，然後和魯恩桑一起游進機艙。
他一開始還感到有些手足無措。他以前駕駛著飛船繞簡諾特飛行過，但是這次駕駛飛船地處地球引力井邊緣，一切都不同了。
他不安地坐在駕駛椅上，看著儀表盤上閃著紅光的指針。幸好飛行控制器裡安裝了一個程序，教他如何啟動輔助推進裝置。飛船脫離了控制平台，先在黑暗裡飛行了一段距離後進人了閃爍的星群間。
那些星星看上去很友好。在它們中間穿行，奎恩感到如在幸福的家中。他最終找到了地球，像一快黑色的圓盤，四周閃閃發光．是太陽從它背面照過來的緣故。
然而，在黑色的赤道附近，有一條斷斷續續異常筆直的線，隱隱發著光。當地球背後光芒萬丈的太陽躍入眼簾時候，奎恩突然明白了那條線意味著什麼。火！
在天網墜毀的地方，大火正在蔓延。
他戴上一副濾光鏡，以避開太陽刺眼的直射。待到眼睛適應過來，他看見了太空實驗室正在飛速地墜落，很快就消失在無邊的黑暗中。
「搜尋者呢？」他輕聲問道，「搜尋者在哪裡？」
魯恩桑沒有回答。她躺在他身邊的座位上，懷中抱著的顯示屏被扔到一邊。她纖細的手擱在窗子的金屬邊上，兩眼緊閉，全身毫無光澤。
奎恩把目光從她身上移開，繼續學習操作程序，準備把飛船迫降在地球上，由於輔助推進裝置在降落過程中推進力太小，他不得不讓輔助推進裝置一直運行著，以減緩飛行速度。然而他們第一次赤道附近的試降不但沒有成功，反而偏離地球更遠。
在飛船迫降的時候，他仔細地偵察了一下地球，沒有發現搜尋者的蹤跡。赤道附近的大火已在慢慢地熄滅，一團團的白雲從那裡升騰而起朝太陽飄去。他想那些白雲大概是濃縮的水霧。
飛行控制器裡設置的飛行操作程序已運行完畢。他試了試船上的信號接收器，收音機和顯示屏都沒有信號，他聽到的只是吱吱的靜電電流聲。他毫無表情地坐了很久，竭力去想像要是他們活著著陸後會看見些什麼。
難以想像！他從不瞭解地球，也沒想過地球會是什麼樣子，更沒想過天網墜毀前地球是什麼樣子。他雖然想到過簡諾特，但他從來沒有想到過地球上的災難會是如此的不同。他沒有辦法去描述。
可怕的孤獨感襲上他的心頭。簡諾特好像很遠，遠得像一場夢，也許已經消失了吧，正如他想在太陽族中擁有舉足輕重的一席之地，這個浪漫的夙願不也如輕煙般消逝了嗎？他來地球幹什麼？到這裡又有什麼用？這裡又找不到足夠的能量支撐他飛回遙遠的簡諾特。
他一直想念著敏迪。這個殺父仇人的情婦，是他今生惟一真正需要的女人。她是殺父仇人的幫兇嗎？他想自己再也不可能知道這個答案了。儘管太陽帝國安全部收羅了一些證據，但這些無疑已被毀了，在天網陷落時已被付之一炬，連殘灰也送入了太空中。或許敏迪也這樣死了。他盡力不讓自己去想她的音容笑貌。
魯恩桑現在成了他惟一的夥伴。她就躺在身邊，紋絲不動，神秘的眼睛緊閉著，耷拉的雙翼毫無光澤，纖細的手仍搭在窗上。他伸手摸了摸她，她沒有反應，光滑的肌膚一片冰涼。
災難令他神暈目眩。
一個歷史上最偉大的帝國，就這樣毀於一旦。災難來得太快，太猛，他一時還反應不過來。他驚懼萬分，傻乎乎地想著地球上人們的命運。他突然想地球上擁擠不堪的人們不正像一個被肢解了的人身上的細胞嗎？而很多細胞注定要在今日毀滅。
沒有了天網——他不敢想下去。
監視器就在他左上方，有半米高，呈半球狀。他一會兒把天體星球投射在上面，一會兒又把地球各大洲的圖像顯示出來。他重新運行了一次飛行程序，準備再次降落。
他們第一次赤道附近的試降花了兩個多小時，第二次幾乎更久。當他準備第三次降落的時候，魯恩桑在旁邊動了動。她身上又開始泛起了銀光，那只靠在窗子上的手收了回來，重新把丟在一邊的顯示屏抱在懷中。她神采奕奕地正望著他。
「我們正在尋找搜尋者的下落。」是他媽媽的聲音，這聲音讓他想起了很小的時候他媽媽唱的搖籃曲。「它失蹤了。我們捕捉到了它最後的一聲慘叫。它在剪天網的時候被網纏住，最後掉進了太平樣。」
「那——那其它搜尋者襲擊來了嗎？」
「還沒有襲來。我們一直搜索到它的老巢，也沒發現其它搜尋者的蹤跡。」
「也許你妹妹已把它們消滅光了？」
魯恩桑渾身的銀光漸趨黯淡，沉默了很久後方回答道：「她失敗了。」他媽媽的聲音聽上去很傷感，像她要把他和克雷留在簡諾特時說的話那般傷感。「我們再次與她取得了聯繫。她的船毀了，生命垂危。」
「那件武器呢？」他問道，「也毀了嗎？」
「也許只碰壞了一點兒。雪灰色傷勢太重，顧不得檢修它。」
「魯恩桑——」奎恩渾身顫抖，伸手摸了摸她。「也許我們能夠找到主磁，找到後再飛去取武器——」
魯恩桑絲般柔滑的肌膚泛起了一抹銀光，但一會兒就斂去了。
「難道你還不死心，還奢望擊敗搜尋者嗎？」
「你一定要支持我。我們一定要試一試。」
「只要——」奎恩皺著眉看到她光滑的肌膚動彈了一下，兩翼紅光閃閃，「只要你有信心！」
「首先——」他沉吟著，「首先我們得找到反應器，索森離開實驗室的時候把它帶走了。安全部門的人沒有找到他，我們要找到他的可能性也微乎其微。我想我們最好從蘇達達巴拉卡開始，那裡離阿茲特卡不遠。」
科萬家族斷絕索森的科研費後，貝尼托·巴拉卡僱請他建造過私人飛船。奎恩雖然隱隱覺得這裡頭有點什麼，但他一時也沒有理出什麼頭緒。
阿茲特卡在赤道以北很遠的地方。為了預防出現意外情況，他先在監視器裡查看了一下當地的局勢。
監視器裡出現了一幅地圖，上面的亮點就是阿茲特卡城，隱隱約約地還看不清。隨著地球的旋轉，他終於確定好這座城市的具體位置。阿茲特卡上空被黑雲覆蓋著，正是夕陽落山的時候。
待雲散盡，已是晚上，阿茲特卡如一點陰森的鬼火。他知道這座城市正在燃燒。他們剛把飛船的高度降低，但濃濃的黑煙遮住了他們的視線。
他們降落的時候花了很久的時間。在等待降落的過程中，奎恩又把信號接收器打開，除了嘶嘶的靜電電流聲外，四周依然是一片死寂。
他到艙內去檢查了一下水和食物後，一顆懸著的心才稍稍放了下來。他有兩次差點在駕駛椅上睡了過去，心想要是什麼緊急情況，魯恩桑一定會把他弄醒。
魯恩桑靜靜地躺在他身邊，很多時候她都在專心守候著太空中的信息。突然她動了一下，告訴他仍然沒有艾爾德人的信息，什麼信息都沒有。奎恩抓住這個時間說出了他對著陸後的擔心。
「我想我們會遇到一些麻煩，」他說，「地球上沒有任何信息，我們很難預料會出現什麼情況。惟一可以預見的是那裡一片混亂。
我很替你擔心，尤其是擔心別人會看到你。啟示者已教地球上的人仇視任何來自太空的東西。」
他想，現在公路上和農田里一定是人滿為患，一定有從燃燒的城市逃出來的大批難民。驚恐萬狀的人們躲避著搜尋者的襲擊，病態地詛咒著來自太空的任何生靈。
他想像著魯恩桑落在他們手裡，悚然一驚，急忙繼續搜尋。一陣風刮過，阿茲特卡城上空的黑雲在監視器上移動了一下，在城市的西南方，露出了一塊棕色的空地，附近沒有農莊，也沒道路。
「那裡看上去空無一人，我不知道為什麼——」
魯恩桑靜靜地躺著，沒有聽他說話，身上毫無光澤，手指搭在窗上的金屬邊上，好像在捕捉來自太空的信息。
奎恩設置好程序，讓飛船降落在那看上去空無一人的地方。飛船打開了短而粗的機翼，朝下俯衝滑行。這時他才看清要降落的地方是連綿的小山，而不是什麼空地。他剛準備掉轉機頭，但一聲悶響，飛船墜了下去。掣動器起火了！濃煙迅速地吞沒了外面的一切。飛船身子一偏，撞在了小山上，停了下來。
他們終於安全降落了。
奎恩側身看著身邊的夥伴，她仍靜靜地躺在座椅上，由於不適應地球上的氧氣，她看上去像死了一樣，神秘的眼睛緊緊閉著，手指仍擱在窗上，頭朝後仰。奎恩伸手摸了摸，感到她黯淡無光的皮膚一片冰涼。
他想著她現在的感受，心中禁不住一陣難過。她形只影單，被人折磨致殘，又孤立無助地來到了一個仇視她的世界，而逃生的希望卻細若游絲。他突然意識到讓她活下去是多麼的重要。
他發誓要找到索森帶走的主磁，然後送她回家。
他轉身朝外面望去，掣動器起火後的濃煙仍然籠罩著外面的一切。他等著濃煙散去，心中突然升騰起一絲渴望。
這就是地球——他的母親！
他彷彿忘卻了周圍的一切，又走入了古老的夢鄉：湛藍的天，碧綠的海，和煦的風，綠色植物在瘋長，紛飛的鳥兒在鳴唱——這就是地球，人類古老的搖籃。
他的興致一直很高。待到外面的濃煙被風吹散，他看清了四處都是碎石。飛船降落在一條狹窄的山谷中，山谷兩邊是兩道碎石堆起來的望不到盡頭的筆直山嶺。不見瘋長的綠色植物。不聞紛飛的鳥兒鳴唱。他抬頭望去，不見湛藍的天，只有灰黃的一片。他想，那可能是燃燒的城市冒上去的黃煙。
碎石堆起來的山嶺令他迷惑不解，直到他看見山坡上散落著一些銹跡斑斑的金屬片，他才想起克雷很久以前在遙遠的簡諾特跟他說過，裝著礦石的砂桶沿天空網線滑下，一旦天空網線斷裂，礦石便會如雨從天而降。
他恍然大悟，原來這地方是一個天空網線終端，太空廢物經網線送回，用於發電。這是一個危險的地方，所以少有人來。
魯恩桑動了一下。她的翅膀雖然還耷拉在座位上，但已有了一抹生命的光澤。她把手從窗子上拿開，去摸扔在一邊的顯示屏，奎恩把顯示屏移到她摸得到的地方。
「我們著陸了，」他告訴她，「在我找到反應器之前，我要你一直留在這裡。要是我找不到——」
「我會等你的。」顯示屏裡傳出他媽媽耐心的聲音，「祝你好運。」「要是我回不來——」
她揚起閃閃發光的翅膀，輕輕地摸著他的手。奎恩心裡頓時熱乎乎的。
「我感應到你身上也有一種艾爾德人的神力。」他媽媽低語著彷彿在說永遠愛他。「艾爾德人的神力會使我們翅膀閃閃發光，一直到死的時候才會斂去。」她把翅膀從他手上移開。
「奎恩，親愛的——」他媽媽像要警告他似的，「我有消息要告訴你，我們剛剛收到。」
「有關地球的嗎？」
「第一條與太空有關，是從你們稱為特洛伊小行星群發出的求救呼叫，那裡是搜尋者的老巢，地球上有人在回應。」
「他們說了什麼？」
「內容不清楚。」他媽媽歎息了一聲，她過去活得太累，幹不完家務活時總會這樣歎息。「他們使用的是艦隊的密碼，我無法破譯。」
「你說地球上有人在回應，你能確定他們的方位嗎？」
「很多在很遠的地方，也許在其它大洲，但有一個就在附近。
這也是我接受到最強的信息，是從我們西邊發出的，大約七十公里的地方。」
他在監視器上投射出一副阿茲特卡市的地圖，上面閃著綠光的小點，表示他們現在具體位置。以綠點為圓心，一圈圈的暗綠的紋線表示離圓心的距離。奎恩發現朝西七十公里綠線劃過的地方是一個大大的黃色圓盤，上面標著黑色的字樣，「阿茲特卡終端開發商。」
「那裡可能就是太陽帝國阿茲特卡分部，」奎恩說，「艦隊可能還在太空活動，他們現在正設法與地面上的部隊取得聯繫，以便返回。」
他皺眉看了一眼黃黃的天空。
「要是科萬家族依然存在，我想他們會去找索森，他們需要他的裂變發動機，以代替遭到破壞的引力發電。」
他又皺眉打量了下地圖。太陽公司位於城市的正中，像一座金光閃閃的島嶼。它的四周是綠色的城市郊區。他找到了科多終端，地面部隊的軍營，科萬商業中心，太空飛船港口，還有酒店，停車場和居民區。
朝南的一小塊淡綠色的居民區，位於河流拐彎處的小山上，顯得十分氣派。蘇達達·巴拉卡。他聚焦在這塊地方，把圖像放大。
地圖上顯示出克雷多雷絲·巴拉卡，托雷絲·巴拉卡，巴拉卡·蒙地。
河的對面是奧內普托·巴拉卡——那裡可能是太空飛船的目的地，在河對面更遠的一座小山是卡莎·巴拉卡。
他吹了聲口哨，陷入深思之中。
「蘇達達·巴拉卡，」他突然大聲說，「我看惟一的希望是——」
魯恩桑沒有答話。她雙眼緊閉，翅膀上的光澤已經斂去，柔若元骨的雙手軟軟地擱在座位上，好像已經死了。
諾爾盡力避免不去回想在光圈中的那些日子，雖然傑生·科萬是那麼令她難以忘記。每當她回憶起科萬，回憶起與他在太陽科萬號的那幾個月，便會如在天堂般的幸福。那些回憶太珍貴，太神聖。
傑生英俊瀟灑，聰明過人，連做愛都那麼棒。諾爾完全被他征服，為他沉醉，為他在科萬家族的光明未來而高興。
她從來沒有對人提過傑生。克雷崇拜她。她盡力去感受克雷在閃光的星星中看到的奇景，感受他對近在咫尺的神秘宇宙的驚喜。
她也盡力去分享他的驕傲和自豪：因為克雷一直以保衛簡諾特的安全和致力於解決人在光圈中的生存為己任。她喜歡周圍每一個新來的朋友。傑莫也崇拜她。他說她是一位公主，以後肯定也會生個小公主。
她沒有告訴過傑莫，她不想要孩子。簡諾特太小，太寂寞，太荒涼，她不想要自己的孩子在這裡鬱鬱地度過一生。
她是在自由的天網和太陽鄉村中長大的。她喜歡聚餐和舞會，喜歡購買時裝，結交朋友，四處旅遊，喜歡去大餐廳，上劇院，聽音樂，看畫展。
她從來沒有提過她想念這一切。她只想幸福地活著，為克雷料理一個乾淨整潔的家。但克雷已習慣了長期的單身生活，並且他們居住在冰層下那個寒冷的坑道也太狹窄，不需要怎麼料理。
她自告奮勇去幫助克雷工作。但他所做的一切只是監聽有無異樣的聲音，而那些異樣的聲音他卻從來沒有監聽到過。最不能讓她忍受的是無邊的黑暗，她孤枕難眠，而克雷，還在那裡守候也許從來不會到訪的天外來客。她也想過到水栽法的花園幫他幹活，但那裡也需要一些她從來沒有學過的特別的技術。她希望過著激動人心的生活，有新聞，有怪事發生。然而，這裡的生活，日復一日，年復一年，如古井之水，波瀾不興。海王星站再也沒有傳來太陽帝國那邊的消息了，也許永遠也不會再傳來。日子如白開水一般過去，如果有什麼變化，有什麼不同，她可以肯定，只會變得更壞，更無聊。
有時候，她會情不自禁地想，也許她該原諒了傑生。這個太陽巨頭的兒子，畢竟從來沒有學會過怎樣和他人相處。她想與其鄙視他的愛和他花言巧語的允諾，倒不如把這一切珍藏在心底，這樣更明智。
但她早已做出了選擇。她竭力掩飾著對生活刻骨銘心的不滿意。畢竟她愛的還是克雷。她周圍那些流放的人們都很善良，都竭盡所能地幫助他們。她相信自己早晚會適應這裡寒冷的氣候，與世隔絕的荒涼，永不消除的威脅，狹窄的坑道和太空實驗室提供的人工合成食品。
即使她不適應這一切，那一天也將會到來，當喬莫再也無法使產生能量的機器運轉，他們一切的困難和麻煩也就走到了盡頭。
阿茲特卡：墨美的首府，也是其最大的城市，坐落在俄克拉荷馬州的加拿大河畔，是地球上最大的引力發電基地。