奎恩駭得四肢發軟，一屁股坐在地上。他轉身尋找那條囚在籠子中的天魚。
「奎恩，你好！」顯示屏裡傳出他媽媽的聲音，急迫地請求他說，「請在原地別動。你必須得聽顯示屏的命令，因為我不會發聲，所有只好借助你媽媽的聲音從顯示屏裡傳出。」
籠子還在屋子盡頭，中間隔子一點地方，原來這裡放著他媽媽的桌子，現在已被人搬走了。他最終找到了天魚。天魚正張開神秘的大眼睛盯著他。大眼睛隨著聲音的節奏眨巴著，它鰭一樣的翅膀已張開，閃著螢光，正朝奎恩游來。
「站起來，奎恩，」天魚在乞求他，「看著顯示屏，聽我說。」奎恩十分驚訝。
「我聽著呢。」他顫巍巍地站起身，急切地想知道他可能發現的可怖秘密，便轉過頭看著牆上的顯示屏。「但你得告訴我發生了什麼事。」
「跟你說了太空掠奪者後，你會害怕的。」
「我們肯定害怕，」奎恩嘟噥了一聲，「不過我們也害怕你呀。」
「親愛的奎恩！」他媽媽的聲音，略顯不耐煩的樣子。他媽媽沒法向他解釋太陽帝國是怎麼回事的時候口氣就是這樣。有一瞬間，他腦海裡出現了他媽媽的影子，她穿著黃色的汗衫，彎著腰，一直哆嗦，因為她怕冷。
「你說怕我們，但實際上我們更怕你們。」他媽媽的聲音聽上去備受委屈。「但是，太空怪獸的到來卻是整個光圈的巨大災難。」
「它是不是——」他害怕得說不出話，「它是不是我看見過的怪獸？就在光圈站外看到的怪獸！」
「她的確到過你們光圈站附近，體積比你們的飛船大很多。」
「她！」
「沒錯，怪獸是一個雌性動物，她是來為自己種族開闢新的家園的。她佔了一個地方——也許你們會說是一個窩——就在你們宇航員稱為特洛伊小行星群中間，在那裡她將繁殖後代。」
「它是不是——是不是會吃金屬？」他語氣中充滿了好奇。
「她尋找的正是發光體。」他媽媽的聲音此時聽上去十分溫柔。
「比如重金屬，因為她的新陳代謝是基於核反應之上。她將飛往任何散發熱量的地方。在到這裡來的途中，她襲擊了我們設在光圈邊上的監測站，還襲擊了你們的赤道中繼站。現在——」
他媽媽的聲音突然十分傷感，以前她講起遠離地球的太陽帝國也會這般傷感。
「現在她的孩子已經飛來襲擊你們的星球了。」
「你——」他難以置信地搖了搖頭，「你又怎麼知道？」
「我通過放射出的電磁光譜可以視物。儘管在這個地方空氣影響了我們視力，但我們仍可以借助天網作為天線收信息。」天魚閃閃發光的翅膀逐漸黯淡下去。「現在天網已經毀了。」
「毀了？」他被顯示屏上睜著一對神秘眼睛的天魚所說的消息駭得不知所措。
「你是說連在地球上的天網被毀了？」
「你自己看吧——」
天魚從顯示屏上消失後，取而代之的是整個地球，是從科多港口俯瞰的圖像。地球周圍無邊的黑暗中出現了一個亮點。亮點在不停地擴大。
「那就是怪獸。」他媽媽的聲音異常平靜。「這是你們科多港口艦隊監測站傳回的圖像。它正繞地球飛行，剪斷天網線，以攫取貯滿大量能量的氣球。」
「它為什麼要這樣做呢？」奎恩倒抽了一口涼氣，朝籠中的天魚瞟了一眼。「為什麼？」
天魚的翅膀無聲地拍了兩下。它躺在地板上依舊借用他媽媽的聲音從顯示屏上傳話。
「因為牽引著天網的氣球裡殘留著核反應後具有放射性的物質，這正是它要尋找的東西。它剪斷網線，攫取氣球，並把握時機，利用慣性，把氣球送往它媽媽所在的巢穴，作為它媽媽的食物。」
屏幕上亮點慢慢模糊起來，變得搖曳不定。奎恩對準它進行局部放大後，屏幕上立刻顯示出一個令他十分吃驚的圖像。這個圖像他父親太陽巨頭曾給他看過：閃著銀光的雙翼半張，血盆大口一開一合，碩大的眼睛噴著怒火。
「這只是視覺圖像。」他媽媽的聲音十分溫柔，像小時候教他唸書那樣。「你要是想聽聲音，我們也錄了下來。」
話筒裡傳出斷斷續續的命令聲；聲嘶力竭的吼聲；軍樂隊在奏《日不落帝國》曲；啟示者聲音的片斷，鼓噪著撤旦的孽種把銘刻著太陽標記的靈魂投入十八層地獄；人們的尖叫；一聲嘶啞的嘲笑。
「報告長官，我們正在反擊。」話筒裡傳出十分緊張而尖利的聲音，「情況不妙，情況緊急，怪獸根本不怕導彈，它像擲糖果一樣把我們射出的導彈擲了回來！」
話筒裡一片死寂。他媽媽解釋道：「這是發生在太平洋上空的激戰。怪獸隨著地球的旋轉，把連在地球各大城市的天網線——剪斷。科多會是它最後襲擊的目標。」
「沒有辦法阻止嗎？」奎恩迷惑地盯著顯示屏上的災難問道，「難道你們——他們沒有辦法嗎？」。
「我們嘗試過。我們有一種武器——」他媽媽的聲音裡流露出愛莫能助的樣子，像遇見了困難卻沒有人相助似的歎息一聲。「但卻被你們擊敗了。」
「怎麼可能呢？」
沒有回答。此時顯示屏裡那可怕的怪獸的圖像不斷放大，夾雜著傳出導彈破空的嘶嘶聲，金屬的撞擊聲，導彈爆炸時發出的沉悶的響聲，以及穆斯林念著可蘭經的祈禱聲。
「我們是紐林族，」奎恩耳邊又響起了他媽媽歡快的聲音，她似乎回憶起了過去那些甜美的日子。「在艾爾德人中，我們是新來的一族。艾爾德人允許我們生活在光圈的邊沿地帶——」
她媽媽的聲音驟然停止。一路襲來的搜尋者在顯示屏上的圖像越來越大，越來越恐怖，奎恩立即跌跌撞撞朝籠中的天魚身邊跑去。
「要是它現在就來襲擊科多——」
「不要害怕，奎恩，不要害怕。」天魚揚了揚翅膀，輕輕地拍了拍他的肩膀。顯示屏裡傳來的依然是他媽媽平靜的聲音。「沒有辦法能阻止它。」他對天魚突然湧起了不可遏止的同情和敬仰。它遠離了家，被囚在這裡，受盡創傷和折磨，卻依然那麼平靜堅強。
「也許——」他低聲說，「我想我可以把籠子打開，放你出來。
要是你能飛——」
「我飛不起來了。他們捉住後就毀壞了我的飛行器官，在折磨我的過程中又損壞了一次，直到現在還沒痊癒。」
「你受苦了——」他哽咽道，「這裡有一艘太空飛船，我想我能發射它。要是能找到足夠的糧食和燃料，或許我還能把你送回家。」
「奎恩，奎恩！」他媽媽好像在責備他。她過去就是用這種聲音責備他胡說八道的。「你別再指望把我送到任何地方了。你們的傑生·科萬上將已經摧毀了我們的核星基地，更何況你也不知道紐瑪琪到底離這裡有多遠。」
「我要盡力而為！在怪獸襲來之前——」
「可惜已經沒有時間了。」他媽媽嚴肅的話中略有一絲遺憾。
「它離這裡太近。它會殺光我們這些所有的小動物，因為它在濫殺中獲得了無窮快感。我們一旦走出這幢實驗室，就會被它吞噬。」
「難道我們已毫無辦法了嗎？」他站起身，緊緊盯著天魚問道，「你剛才提到的那種武器，我們能不能使用？」
「我們試過了。」一聲傷感的輕歎。「我的妹妹雪灰色帶著這種武器飛去襲擊搜尋者的老巢途中，遭到伏擊，結果飛船被毀，身受重傷。我們最後在廢墟中把她找到的時候，武器已不見了。」
「那些艾爾德人呢？它們有辦法嗎？」
「你不瞭解他們，」屏幕裡傳出他媽媽無奈的聲音，「搜尋者也不瞭解。對他們來說，殺人是最恐怖的罪惡。但搜尋者嗜殺成性，它們以此為樂。」
奎恩緊握雙拳，渾身不停地顫抖。他想到自己現在即使有力也無處使，就更加氣憤。他慢慢地轉過身，又去看屏幕上範圍正不斷擴大的災難景象。
「儘管艾爾德人百般阻止，但我妹妹雪灰色還是帶了兩個同伴一起去偷襲搜尋者的老巢。她的行為之所以與艾爾德人不一樣，惟一的原因就是她天生就不完美。」他媽媽幽幽地說，好像說起他爸爸為她拍攝的那張照片。「誰知我妹妹剛要接近搜尋者的老巢時，卻遭到了你們傑生·科萬上將的伏擊——奎恩大吃一驚。他不好意思說傑生其實就是他的哥哥。
天魚翅膀上的光澤完全斂去了，但奎恩從他媽媽柔和的聲音中並沒聽出一絲痛苦。
「對不起，」他喃喃地說道，「我想我和傑生並不一樣。」
他陷入了沉思，直到屏幕裡傳出的聲音把他再次驚醒。
「你們的確不一樣。你媽媽身上具有艾爾德人的品質，才使我們感到親切可愛。我們常常想和她說話，就像現在和你說話一樣自由，但那時候我們卻不准這樣做。」
「你有幾個姐妹？」
「四個。大姐金基妮在光圈邊沿外被搜尋者殺害了。二姐是西陽根，我們把她留在核星監測站，試著和你們住在那裡的人交談。
她的目的是研究你們適不適合被艾爾德人接納。」
「有機會嗎？」
「以前也許還有，可惜這線希望被傑生親手扼殺了。不知何故，傑生襲擊了我們的監測站，從此二姐的下落也不明瞭。」
奎恩不忍再聽下去，便把目光又移到顯示屏上。搜尋者睜著血紅的眼睛，張著血盆大口，幾乎佔據了整個熒屏。圖像模糊了一會兒，又立即清晰起來，搜尋者好似小了許多。
此時又傳來他媽媽溫柔的聲音。
「雪灰色是我最小的妹妹，她的基因存在著先天的缺陷，所以發育遲緩。搜尋者路過光圈外的時候，她正在照顧我們的老母親——」
奎恩突然看見屏幕上搜尋者的圖像消失了。
「它不見了！」
「還在那裡，」他媽媽的聲音很冷靜，「只是離攝像機的距離太近，所以無法成像。」
他等了一會兒，不安地問道：「你呢？你叫什麼名字？」
「我——」他媽媽的聲音略顯遲疑，但仍不慌不忙，似在斟酌他是不是會明白她說的話。「我們並沒有明確的規定誰要說話，事實上我們用一個聲音說話，代表我們全體的心聲。這點和你們不同。但為了使你明白，你就叫我魯恩桑好了。」
「魯恩桑。」奎恩點了點頭，表示對這個名字很感興趣。他竭力裝出他媽媽那樣平靜的語調說道：「要是我們可以發射那艘飛船——」他輕輕地說，「要是我們能找到雪灰色丟失的武器——」
空中突然閃出一道五顏六色的火焰！
「小心。奎恩！」是他媽媽焦急的喊聲。「怪獸來——」
她話音未落，電燈已熄了。震動的地板把他拋得很高。
「魯恩桑！」奎恩在黑暗中大叫，「魯恩桑，你聽見我了嗎？」他沒有聽見回聲。天魚已不能對他說話，即便她想說，但顯示屏已關閉了。他所能聽見的是四周建築物在游移的壓力下發出的卡嚓卡嚓的聲音。他知道天網已被剪斷。他飄浮在黑暗之中，什麼也沒有抓住。
緊急信號燈亮了。他發現在頭上不遠處那艘太空飛船正閃著幽暗的光芒。實驗室在旋轉。他側身去找天魚，發現它如一道彩虹懸掛在囚禁它的籠子中。他想，天魚也許正用他聽不見的聲音朝他大叫。
一塊擋板朝他慢慢飄過來。他靜待時機，一騰身便把它抓住，然後用從小學來的技巧，雙腳朝擋板上一蹬，縱身朝籠子彈去。他拉開籠門，跳進去尋找放在那裡的便攜式話筒。他很快就找到了放在一起的書籍。
但話筒不見了。
「奎恩，親愛的。」是他媽媽的聲音，像他不小心撞傷時他媽媽柔聲安慰他的聲音。「我在這裡。」
他朝下望去——它好像就在身下——眼便看見了天魚。天魚的臉向著他，神秘的眼睛睜得大大的，閃閃發光。她懷中抱著顯示屏。聲音是從顯示屏裡發出的，顯示屏裡正閃出一種圖案。
「是太空實驗室嗎？」
「是的。」
「搜尋者呢？」
「它把天網割斷了。科多實驗室正在下墜。」
「我們——」
「割斷的是我們下面的網線，我們還連在港口上，巨大的慣性拖著我們正朝特洛伊小行星群飛去，那裡是搜尋者的巢穴。」
傑生儘管發動的突襲摧毀了核星監測站，但西陽根還是借助一個救生艇逃了出來，她還救出了一個來自地球的男人雷納德·卡本。
他倆是這次突襲中僅有的兩個倖存者。
雷納德受了重傷，在康復的過程中，他提出想見一見地球。
「已經過了大半輩子了，」他對西陽根說，「在死之前，我想再見一見地球。」
這願望是難以實現的了。星際之間的距離太遠，僅依靠這艘原始的救生艇，即使用盡他畢生的時間，也是無法回到地球的。西陽根對雷納德講起了她妹妹魯恩桑受到地球上人類的殘酷虐待。
他們現在正朝星群1號飛去。
「艾爾德的聚居區，」她告訴雷納德，「不存在政府，艾爾德人族長的住所便是我們的中心。」
儘管路途像到地球那樣遙遠，但西陽根已覺得設有任何危險，再不會遭到同病相憐的雷納德的突然襲擊，再不會遇見搜尋者，她只渴盼艾爾德人的飛船能來到附近，把他們救回去。
他們單獨呆在一起，相互間漸漸滋生了好感。西陽根更好地掌握了人類的語言，而雷納德也開始講述他的生平。
「我是艦隊的一名新兵，」他告訴西陽根，「我父親是一個軍官。
他派駐在哪裡，我們就遷居到哪裡。我們曾在科多基地生活過，也在最遙遠的極點站生活過。」
「我們每遷居一次新家之前，總要回去看一看地球。在太陽帝國，我的親戚幾乎都住在乞力馬扎羅低地。平時如果我爸爸有長時間的巡航任務，我和媽媽便住在那裡。爸爸在假期回來與我們同住。我想我們家很幸福，但我的媽媽卻抱怨太空的生活。」
「我過去是搞計算機的，我的媽媽希望我以此為職業。後來我決定跟著爸爸進太陽艦隊，她便與爸爸離了婚，一個人住在地球上，為博物館收藏藝術品。」
「有一次我去看她，遇到了一位姑娘，她是個阿茲特卡人，一個天才的藝術家，很漂亮。我們瘋狂地相愛了。她沒有太陽標記。
我們沒有結婚，也沒在太空一起生活，但我們生了一個孩子，是個女兒——」
她看見他眼中閃爍著淚花。
「我只看見過女兒一次，就是上次請假離開光圈回了一趟地球，不過那是很久以前的事了，現在她大概已二十多歲了吧，也許有了自己的孩子。我不知道要是那怪獸衝到地球上去了她們會怎麼辦。」
「我不知道，也許永遠也不會知道了。」西陽根同情地伸出長著三根指頭的手，輕輕地撫摸著雷納德的臉。她也對他講起她們紐林族深痛的家史和她姐妹們的不幸遭遇。她說，搜尋者是不可戰勝的，所有星際間的星球很快就要淪為他們的殖民地。
「要是怪獸襲擊了地球，」他說，「有幾個人逃了出來，逃到光圈，你估計他們會被艾爾德人接納嗎？」
他看見她滿臉淒然之色。
「你們的暴行已經毀了留給你們的希望，」她解釋道，「因為你們攻擊了我們的巡航艦；你們殺害了我們派去探視你們的人；你們抓走了我的小妹妹魯恩桑，把她折磨得說不出話；你們還摧毀了我們的監測站，徹底地斷絕了同你們建立友誼的努力。」
「要是我們早知道——」他說道，「我們害怕，因為你們是那樣神秘。要是我們早知道——」
他淚如雨下，泣不成聲。她能感到他的懊悔與痛苦。
「我們中有些人，」雷納德低聲說，「從沒有想過要去真正瞭解你們。」
「我們會盡力原諒你們的。」西陽根的眼中也有淚花閃動。「因為你們中有些人很有希望成為艾爾德人。他們聰明、無私，有創造性。你們高度發達的科技為你們鋪出了一條通向我們的道路——只不過你們又親手把這條路堵住了。」她翅膀明亮的光澤漸消，眼中那抹遺憾的陰影漸濃。
「你們還是孩子，」她大度地說道，「核星站事件就當是一次慘痛的經歷，你們從這裡受到了教育，為以後進入光圈作準備。」
「但現在——」雷納德滿面淚痕地問道，「我們毫無希望了嗎？」
西陽根拍了拍毫無光澤的翅膀，伸手輕輕地撫摸著雷納德憔悴的面容說道：「我們看不見你們的希望。」
墨美：太陽年69年北美洲出現的一個重要的政治實體，名義上獨立，實際上受控於科萬家族所屬的太陽帝國。至太陽年100年，墨美失控的人口估計已高達97億。由於地面資源枯竭，水土流失嚴重，飢餓導致的流行病盛行，因此，幾乎所有的人都依靠人工合成營養品為生。