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孟荷認為自己沒錯。
她請曹媛媛母女吃飯有什麼錯呢？那天她在辦公室，寂寞無邊無際包圍著她，對丈夫的擔心不時跳出來，同事們躲她遠遠的，大小領導又像提防小偷一樣提防著她，生怕她像以前一樣動不動就去敲誰的門。整幢大樓裡，她像傳染病患者一樣被隔離著。孟荷就那樣坐了一個下午，坐得自己的肢體都發木了，就想起來活動活動。手機突然響了，儘管號很陌生，孟荷還是心動了一下。這麼長時間，她的手機像是患了病，除了紀委打過兩次電話，更多時候，它是沉默著的。孟荷接通電話，輕輕問了聲：「誰啊？」
電話那頭傳來一個不大年輕的女聲：「孟荷姐嗎，我是雪嬌。」
「雪嬌？」孟荷邊問邊尋思，她什麼時候認識一個叫雪嬌的女人呢？
等對方說完，孟荷就記起來了，這個雪嬌她應該算認識，至少不能算陌生。她是曹的夫人。曹就是當年孟荷喜歡過並且差點嫁給的那個男人。後來孟荷離開了曹，幸運地嫁給了周正群，曹傷感了一陣兒，娶了這位雪嬌。他們結婚時，曹懷有某種敵意地給她發了請柬，孟荷那時還在乎誰的敵意啊，大大方方就去了。婚禮辦得很熱鬧，體面自不用說，更讓曹驕傲的，是雪嬌的美麗。孟荷不得不承認，雪嬌比她漂亮，也比她更有女人味。曹就是曹，他的眼光永遠是一流的。
那次之後，孟荷跟曹一家斷斷續續有些來往，主要是曹找她敘舊，找她辦事，孟荷很大方，只要曹提出來的，能辦的都給辦了。雪嬌呢，非但不吃醋，還很感激她，親熱地稱她為姐姐。後來為一場經濟官司，孟荷替曹說了話，法院向著曹判了，周正群得知後，頗為不滿，警告孟荷，如果再敢打著他的旗號跟下面亂說話，小心他不客氣。孟荷這才收斂了，跟曹一家的關係也慢慢淡下來，這些年，幾乎就不來往了。
雪嬌這個時候能想起她，讓孟荷十分感動。
這個下午，孟荷在雪嬌的盛情相邀下，去了她的時裝城。雪嬌那張嘴真是會說，不經意間，她就安慰了孟荷。雪嬌說周副省長是誰啊，他們也不掂量掂量，就想給周副省長使絆子，放心，孟姐，不會有事的。這種事我清楚，吵嚷一陣兒就過去了。見孟荷鎖著眉，雪嬌又道：「孟姐你這樣子不行，越是這種時候，你越要開心，越要裝作沒事，讓他們看看，你孟姐就是孟姐。走，我陪你去做護理，放鬆放鬆。」
孟荷跟著雪嬌去了美容院，躺在那張舒適的床上，孟荷的心漸漸放鬆，想想也對，有什麼大不了的，有誰敢把正群怎麼樣？雪嬌再三跟護理小姐叮囑，這是我姐姐，一定要做得舒服啊。孟荷微閉上眼，隨著一雙玉手在身上的游動，腦子裡那些可怕的想法慢慢遠去，她看見白雲，悠悠地蕩了過來。她看見青山、綠水、遼闊的海面，還有天際處火紅火紅的晚霞——
那是一個非常美好的下午，至少周正群被審查後，孟荷就沒再擁有過那樣美好的下午。時間在按摩床上慢慢消逝，隨著美容小姐靈巧的手指，還有溫柔的按撫，孟荷的身體漸漸打開，心也漸漸打開，在時光渾然不覺的流逝中，她獲得了一種補償，一種滿足。
夜色不知何時已裹住了金江，曖昧的燈光將美容中心映襯得越發像個暖巢。孟荷捨不得離開，雪嬌也不想讓她離開，兩人躺在貴賓室裡，叫了外賣，填充肚子的過程中，雪嬌又說了許多，這時候雪嬌說什麼已無關要緊，要緊的，是雪嬌能設身處地為她想，能敞開心扉跟她談，能替她撥開層層迷霧，把原本讓陰雲遮蔽了的藍天顯露出來。孟荷在感動之外，禮節性地問了一句：「他呢，現在還好嗎？」
雪嬌一笑：「去了俄羅斯，做生意。」
孟荷嗯了一聲，就又接著原來的話題，繼續跟雪嬌說著女人間的體貼話。後來，雪嬌硬拉她去蒸桑拿，孟荷沒有拒絕，在桑拿室裊裊的水汽中，她們把時間消磨到了午夜。
又過了一天，週六，兒子健行沒回來，孟荷不願窩在家裡，打電話給雪嬌，想請她吃飯。雪嬌愉快地答應了。到了酒店，才發現，雪嬌多帶了一個人：女兒曹媛媛。
孟荷對曹媛媛，真是一點印象也沒有，猛見雪嬌多出這麼一個女兒，長得又這麼漂亮，立刻傻眼了。「雪嬌，你好福氣啊。」她由衷地說。目光在媛媛身上不停地流動著。聽雪嬌說，媛媛也在江大，孟荷忙說：「好啊，跟我家健行在同一所學校。」
曹媛媛這天表現得相當乖巧，溫順可人，淑女極了。她忽而抓著母親的手，把那個「媽」字叫得跟棉花糖似的，聽得孟荷心裡癢癢。孟荷這輩子最大的遺憾，就是沒生下一個女兒，兒子固然不錯，但多一個女兒，豈不是更幸福？這可能是天底下漂亮女人共有的心病，都希望自己的美麗能夠延續，都希望身邊有一個花枝招展的女兒，用來向世人證明，自己曾經是如何如何的漂亮，如何如何的……曹媛媛不可能不知道孟荷的心思，她是誰啊，雪嬌的女兒。雪嬌把自己身上所有的優點都遺傳給了她，她還額外繼承了父親的聰明、多情，甚至那麼一點小狡猾。見孟荷眼裡燃燒出一絲嫉妒的火苗，她趕忙挪到孟荷身邊：「孟阿姨，你的皮膚保養得很好喲，有空教教我媽，告訴她一些年輕的秘訣。」
這話說得多熨帖，多招人喜歡。孟荷剛要客氣，曹媛媛又抓住她的手，半個身子偎過去：「孟阿姨，你這條絲巾搭配得真好，一下就把氣質給襯托出來了，哪像我媽，不打扮還好，一打扮，更俗。」
雪嬌佯裝生氣：「媛媛，哪有這樣說媽的。」
「媽，人家說得是實話嘛，你真該拜孟阿姨為師，好好跟孟阿姨學學，別整天就知道你的服裝生意。」
「你孟阿姨是天生的，媽哪敢跟她比。」
母女倆你一句我一句，毫不臉紅地奉承著，直把孟荷奉承舒服了，孟荷這才佯裝不好意思，道：「行了，你們就少挖苦我幾句，我都不知道自己憔悴成什麼樣了。」
女人大概就是這樣一群動物，她們聰明時比男人要精明百倍，比男人要多一百個心眼，一旦談起美貌啊體形啊年輕啊這些話題，智商指數馬上就降到了零，哪怕對方說的全是謊言，她們也寧可相信它是真理。
這頓飯吃得別提有多滋潤，孟荷花錢買開心，曹媛媛呢，把它當成一個大舞台，極具天才地表演了一場淑女戲。表演到後來，孟荷忍不住就動心了：「媛媛真乖，說得阿姨心裡癢癢的，真想收你做乾女兒。」
一聽做乾女兒，曹媛媛馬上拘謹了，羞紅著臉道：「孟阿姨你別笑話我了，媛媛哪敢高攀？」
「看你這孩子，這有什麼高攀的。」孟荷笑著，夾給曹媛媛一塊魚。這時候，她腦子裡忽地冒出一個影子，夏雨的女兒夏可可那張略帶霸氣的臉跳了出來，她暗自歎口氣，要是健行喜歡上媛媛這麼一個女孩子，她這當媽的，舉雙手贊成。
一直凝神望她的雪嬌趁勢道：「媛媛你可要努力，好好學習，將來出息了，你孟阿姨一高興，沒準讓你做兒媳婦兒。」
「媽——」曹媛媛誇張地發了聲嗲，擂起小拳頭，要打母親，孟荷煞有介事地說：「媛媛，做我家媳婦兒，可不能野蠻喲。」
曹媛媛吐了下舌頭，乖乖地坐一邊不說話了。
孟荷跟雪嬌換了話題又聊，聊到後來，孟荷很鄭重地跟曹媛媛說：「媛媛啊，往後在學校，可要盯著你健行哥，現在的女孩子手段多得很，別讓他上了當。」
這話一語雙關，既有肯定曹媛媛的意思，也不至於讓她覺得這裡有什麼承諾的成分。重要的，孟荷是想給雪嬌母女一個信號，媛媛可以跟健行來往，而且可以來往得密切一些。至於到什麼程度，密切了以後怎麼辦，孟荷沒說。沒結果的事她向來不說，別看她讓雪嬌母女哄得這麼開心。
孟荷這樣做有她的道理，她就是想借雪嬌的女兒給夏可可一點顏色，別把事情想得太美！
周健行絲毫不買母親的賬，他對曹媛媛一點都沒感覺。自從父親出事，夏可可被免去學生會主席後，曹媛媛在江大一下紅了起來。曹媛媛目前已升為學生會副主席，兼著網絡部部長，按照目前態勢，很有可能飆升到主席位子上。這不是讓他惱火的原因，周健行目前已對學生會工作了無興趣，辭了幾次職，都因校方不批准，沒辭掉，不過他已經很少到學生會去了，那層樓自從少了夏可可的身影，一下空蕩起來，周健行去了，目光沒著落，心也沒著落。
周健行是為另一件事惱火。據他調查，夏可可跟校長孔慶雲的父女關係，是曹媛媛傳播出去的。曹媛媛在夏可可當選學生會主席一事上，製造了不少謠言，其中最惡俗的一條，就是校長孔慶雲為女兒競選拉票！
這一條直接導致了夏可可被校方撤職，而且，對接受調查的孔慶雲也影響極大。
這還不算，曹媛媛竟假冒夏可可的名義，私下跟長江大學學生會主席張朝陽約會，向張朝陽透露了全國政協調研組抵達金江的時間！
這時間是周健行無意中從江大宣傳部強中行那兒聽到的，他跟學生會幾位幹部私下閒聊時，又將這消息沒在意地說了出來，誰知……
「媽，你清醒點好嗎，她們母女不是什麼好人！」周健行見母親執迷不悟，不停地嘮叨雪嬌母女的好處，氣急敗壞地說。
「就夏家母女好，是不是？我就知道，你眼裡除了可可那妖精，再沒別人。」
孟荷也是被兒子氣昏了，他幹嗎非要跟自己作對？難道他不知道，自己正被夏雨和卓梅孤立著嗎？
這一天孟荷跟兒子吵得很凶，到後來，兒子竟不顧她的傷痛，說出一句讓她崩潰的話來：「媽，你別總那麼自以為是好不好，要不是你，爸也到不了今天！」
孟荷啪的一聲，將手裡的杯子摔到了地上。
同時摔杯子的，是黎江北。
這天黎江北並沒追上張興旺，剛從吳瀟瀟辦公室出來，舒伯楊就打來電話，問他在哪兒，黎江北沒好氣地說：「我在健身！」舒伯楊聽出了他話裡的火藥味：「黎委員你在跟誰撒氣，現在不是撒氣的時候，車子在校門口，你馬上趕過來。」
黎江北猶豫了一會兒，知道舒伯楊找他，一定是急事，便往校門口走去。長江大學的院牆是臨時圍起來的，校門修得不倫不類，怎麼看也不像是所學校，倒像是廢品收購站。校門口聚集著一群學生，大約是跟路邊的小販發生了口角，正在爭執什麼。黎江北掃了一眼，鑽進車子，等趕到舒伯楊這兒，才發現莊緒東也在，兩個人的臉色都不怎麼好。
「什麼事？」黎江北著急地問，他心裡還惦記著張興旺，生怕這個性格倔強的農民真做出什麼過激的事來。
「坐下慢慢談。」舒伯楊指著對面的沙發，請黎江北落座。莊緒東沒說話，臉上是一副讓人琢磨不透的神情。黎江北狐疑地打量著他們，不明白這兩人怎麼又聚到了一起。
「最近怎麼樣，進展還順利吧？」舒伯楊問。
黎江北搖頭，這段時間的工作真讓他沒法談，尤其吳瀟瀟的態度，翻來覆去，令他難以琢磨。他尷尬地笑了笑，道：「一言難盡。」
「情況我都聽說了，今天找你來，就是想跟你談談，怎麼幫吳瀟瀟女士打消疑慮。」舒伯楊說。
「她有什麼疑慮？我看她是成心不讓我工作。我進去這麼長時間，什麼情況也不提供，態度雲裡霧裡，讓人搞不清。」黎江北抱怨道。
「老黎你別這麼想，我們就怕你多想，這才急著跟你溝通。」
「什麼意思？」黎江北不解地盯住舒伯楊問。
舒伯楊把目光一轉：「還是讓緒東跟你說吧。」
一直緘默著的莊緒東這才變換了下坐姿，道：「吳瀟瀟女士的情況，我也是剛剛聽到。江北，你不覺得吳瀟瀟女士的變化很可疑？」
「你是說……」
「江北你想想，吳瀟瀟女士剛到金江時，曾是何等的激昂，為她父親，她幾度找到省政府，要求跟省領導對話。就在去年年初，她還上書國家教育部，要求明確民辦教育的政策界限，為民辦教育提供政策保障。為什麼一年後，她突然變得如此消沉？」
「不是消沉，她是妥協。」
「說得好，她確實是妥協。但江北你想過沒有，一個把全部心血都注入到長大事業上的女性，一個發誓要把父親未竟事業進行到底的實幹家，怎麼會突然妥協呢？」
莊緒東激動起來，這很難得，黎江北的印象中，莊緒東一向很沉穩，跟他接觸這麼多年，黎江北很少見他激動過。
黎江北沒有馬上回答。有些事，他不是不清楚，不是不明白，吳瀟瀟態度的變化，分明跟江北省目前的政治環境有關，跟江北高層個別人的態度有關。他也懷疑，吳瀟瀟受到了威脅，或者，是在某種力量的脅迫下，被迫作出了這種妥協。但他沒有證據，讓他怎麼說！
見他沉默，莊緒東調整了一下自己的情緒，語氣和藹地說：「江北，今天找你來，就是想跟你合計合計，我們對吳瀟瀟，不能太被動，不能坐等觀望，更不能讓她被別人左右，應該主動表明態度，想辦法打消她的顧慮。」
「怎麼想？」莊緒東情緒一穩定，黎江北的情緒也跟著穩下來。
「辦法你自己拿，我這兒有樣東西，可以給你看看，或許對你有幫助。」
「什麼東西？」
「檢舉信。」
說著，莊緒東拿出一封信，遞到黎江北手中。黎江北快速看起來，這一看，他的心就又不能平靜了。
這封檢舉信來自江北商學院，是江北商學院一位叫李漢河的教授寫的，信中詳細披露了江北商學院跟長江大學合作的前前後後，道出了許多不為人知的深層內幕。其中就有江北商學院利用跟長江大學合作的機會，變相增加了3個專業，擴招了3000多名學生，後來又因師資力量跟不上，大二時將3個專業分散合併到其他專業，造成學生強烈不滿。商學院還將長江大學的投資款暗中挪用，支付長年拖欠的工程款、裝修款等，導致長江大學後續工作無法進行。最嚴重的是，這次合作原本就是一個鬧劇，幾年前江北省教育廳為追求某種效應，參照省上關於引進外資興辦合資企業的規定，出台了一項政策，對吸收外資或跟境外團體及院校合資辦學的，給予12項優惠，包括博士點的設置、高校科研項目的報批等都可以比別的院校放寬條件，這是其一。其二，但凡引進外資的，省財政給予同等額度的財政扶持，僅是這一項，江北商學院就比別的院校多拿到財政扶持資金5000萬元。這些錢，部分用來償還債務，多的，則用來大興土木。江北商學院四年間工程建設總投資高達1億3000萬，教師辦公與住宿條件遠高於江北大學。這些是用在明處的，暗地裡還有一部分資金用於各種名目的外出考察，四年間，江北商學院先後派出15個考察團，60%的教務人員及其家屬利用兩個假期外出旅遊考察，其中到歐洲和美國等地考察學習的，就有200多人次。這200多人中，就有教育廳官員及家屬。
「可怕，真是可怕！」黎江北看完，忽然不知該說什麼，拿著合作夥伴和國家扶持高校事業的錢，搞這麼多沒名堂的事，還堂而皇之地稱之為考察學習，這種事，居然就發生在學術淨地！如此令人震驚的行為，竟被有關主管部門掩蓋著，保護著，這，究竟是該怪學校，還是該……
黎江北的情緒很糟，糟透了，還沒來得及發作，舒伯楊又遞給他一封信，等把這封信看完，黎江北就再也保持不了君子風度了，他憤然起身，猛將桌子上的水杯摔得粉碎。