四五歲的孩子太小了，了然大師就把小山子臨時托付給了女尼英雲照料，直到孩子長到八歲時，了然才又把小山子接來交給了胖和尚伙食僧釋空。從此，小山子剃了光光的腦袋就在少林寺的後院幫釋空幹活，翻地、種菜、澆水，洗菜，切菜，燒火，揉面，劈柴，他都得搭手，釋空還給他整了個小木水桶，武僧們下山提水時讓他也跟著。小山子很勤奮，在伙房一呆就是三年。釋空脾氣很大，小山子微有不妥，不是挨巴掌就是挨拳腳的，小山子在這種苦日子中學會了忍耐。
其實，這是了然大師有意鍛煉小山子，他知道這孩子命運悲慘，就很同情他，而且這孩子聰明可愛，很討人喜歡，就有意磨練他的意志，故意將小山子交給了脾氣暴躁的釋空調教。在少林寺這種崇尚武學的地方，幹什麼活兒都是一種基本功的鍛煉。三年時間，小山子又黑又瘦，但明顯結實多了，也習慣了寺中僧人的生活模式。後來，暗中觀察小山子日常舉動的了然大師很滿意，心說，這孩子聰明有悟性，又肯於吃苦，而且富於「容忍」，將來定是個可塑之材。
後來，小山子跟著武僧們開始練習拳腳功夫，也是從最基本的馬步功練起，後來硬功、輕功及少林拳等武術套路也循序漸進地練習起來。轉眼間小山子十二歲了，這天，了然大師把他叫到一個僻靜的地方，樹木蔥鬱，鳥鳴啾啾，在林中一開闊地上，讓他把學習到的功夫練一下，也就是單獨考考他，看他究竟學習得怎麼樣。只見小山子走行門，邁過步，「啪啪啪」練了一套少林拳，孩子雖小，但伸胳膊抬腳，一招一式都很到位，順暢如行雲流水，快似疾風閃電，很是好看，了然大師滿意地點點頭。吃晚飯時了然大師就把孩子叫到牆邊桌子處緊挨著自己坐下，邊吃邊跟他聊。小山子跟了然很投緣，也隱約記得當年就是大師把自己從可怕的山洞中領回家裡又帶回寺院的，而且老和尚長得慈眉善目的，小山子見了他有種親人般的感覺，平時有什麼就跟他說什麼。
「大師，師兄們都練習刀槍棍棒的，還有九節鞭，三節棒，為什麼我只練拳腳，我也想練兵器。」小山子有點牢騷地說。
了然聽了並沒有生氣，微微一笑沒言語。這時燈光下的牆壁上一隻壁虎正在游捉食物，只見了然將手一抖，手中的一根筷子就飛了出去，嗖，「啪」的一聲響過，竹筷子直直地插入壁虎身邊上的牆體中，半截露在外面。壁虎驚得差點掉下來，快速地遊走了。小山子驚奇萬分，嘴巴張得老大，這是幾年來第一次見大師顯身手。
「記住，功夫所至，草木皆為兵器。」了然大師微笑著說。
從此，小山子對了然大師的這種絕技很感興趣。私下找了些筷子似的竹籤，學著瞭然的樣子，有空了就偷著練習。處處留心皆武術，漸漸地小山子能夠得心應手地打這出種竹籤，一隻兩隻，直到能夠一手打出三隻，三四丈遠百發百中，四個手指夾住三隻竹籤根據手型和力度還能打出不同的路數，直線型，正「品」字型，倒「品」字型，三年後他練到雙手能打這種暗器，這就成了他受用終生的獨門絕學，不用時將六隻竹籤就藏在兩邊的靴筒裡。這期間，小山子還學了不少刀槍棍棒的招數，了然大師還親自傳授了他一套羅漢拳，這是少林功夫的精華之一，施展出來神出鬼沒，變幻無窮。
十五歲的小山子個頭也躥起來了，光光的腦袋，濃眉虎目，兩隻眼睛炯炯放光，寬肩膀，細腰身，比普通人還高一些，胳膊腿兒也粗壯多了，渾身的肌腱肉一塊一塊的，顯示出男性的陽剛和強壯。
這一天，了然大師把他叫到自己的禪房，語重心長地說：「少林功夫博大精深，你目前學到的只是些皮毛，老衲有意把更高深的功夫傳授給你，你可願意？」
「多謝大師！」小山子心裡早樂開了花。
「先不要謝我，但你必須剃度受戒，只有這樣才能成為正式的少林弟子，老衲也才能將更高深的少林功夫傳授給你。」了然大師緩緩地說。
「——不！我不出家當和尚！——請恕弟子不孝！」一聽說了然大師說這話，小山子「撲通」一聲跪倒在了然面前，「等找到禍害我們家的仇人，為父母報了仇，我再考慮出家的事。」小山子堅定地咬牙說道。原來，這孩子很有心機，別看平時不吭聲，他幼小的心靈中始終沒有忘記十幾年前幾乎被滅門的仇恨。
「也罷，你六根未淨，塵緣未了，看來是與佛門無緣呢，只能作俗家弟子啦，你明天就可以下山。」說罷，了然大師長歎一聲，將雙眼閉上不再跟他說話。小山子趴在地上給大師來了三個響頭，算是謝恩。
第二天，馬山辭別了師父和師兄弟們，背著個包袱就了離開寺廟。躊躇滿志地走了半天，他有些傻眼，這裡除了山就是嶺，除了森林就是樹木，崎嶇不平的山道像羊腸一樣曲折延綿，看著不高不遠的山丘他要走半天才能翻過，這一帶連個人家也沒有。他滿腔熱血要報仇，但仇人在哪兒呢？都這麼多年了，找一個不知模樣不知名姓的仇人比大海撈針還難。
天快黑了，他一頓飯也沒吃上。前面有一片樹木，他也不知道有多遠多深就鑽進去了。走了半天仍然是無邊無際的，疲憊的他就有些後悔，不如還回去找了然大師學藝。回頭走了幾步，又一想，不行！了然大師為了讓自己出家，苦口婆心自己都沒聽，這樣回去大師得怎麼看我，師兄師弟們也看不起我，不能走回頭路！他拐回又繼續往前走了一段。深秋季節，黃昏將至，落葉片片，往上看露出斑駁深暗的天，有些荒涼的樹木彷彿在傾訴著生命的窮途末路，一陣山風吹來，松濤陣陣，涼意颯颯，十五歲的馬山心裡升起一股孤獨可怕的感覺，邊走眼光禁不住邊向四周瞟灑。
突然，聽到側面有腳踩落葉的動靜，他定睛一看，不遠處一頭黑乎乎的野豬正向他走來。五六尺長，一米來高，頭大如斗，脖子周圍又黑又粗的毛像針一樣根根直豎著，能看到兩隻鋒利的白牙微露在嘴外，黑黑的眼睛明顯注意到了前面的馬山，正一步一步地向「獵物」逼近。雖然有武功在身，馬山還是禁不住感到一陣的緊張，從背後抽出了明晃晃的單刀。他知道遇到兇猛的野獸如果撒腿就跑，吃虧的肯定是自己，因為人的兩條跑怎麼能跑得過野獸的四條腿呢？看來今天只有放手一搏了。
野豬可能也餓急了，照著馬山「呼」的一下子就撲了過來。馬山輕輕一縱，靈巧地躲在一邊，馬山身後一棵碗口粗細的樹可倒霉了，一下子被野豬撞折了，「呼啦」一聲上面的樹幹樹梢砸了下來，卻被旁邊的樹木支在那裡了。
馬山這裡掄起鋼刀照著野豬的後面就掃了一刀，「卡嚓」一聲正中野豬屁股，馬山的刀雖然鋒利，但野豬連毛髮帶皮有幾寸厚，因此這一刀用勁兒不小，但僅砍出一道半尺來長兩三寸深的大口子，鮮血迸流。
野豬咆哮著一磨頭張開大口獠牙更加兇猛地撲了過來，馬山心說往旁邊一縱再給它脖子上補一刀也就差不多了。他想得倒挺好，沒來得及看身邊腳下，哪知道一縱身正好被旁邊半倒下的樹枝杈絆住，「撲通」一聲馬山摔倒在地，手中的刀也撒手飛出去了。這時野豬就撲過來了，再想躲就來不及了，因這棵半倒不倒的樹枝梢蓬鬆的，妨礙了他的施展。
馬山一看，完了，今天算是裁到在這畜生面前了。倒在地上的馬山手不經意地一摸腳，對呀，我還有絕招呢為什麼不用？馬山右手一抖三支竹籤「嗖」的一聲成倒「品」字形就飛出去了，上面的兩隻正插入野豬的雙眼，下面的一支正釘在野豬的左鼻孔裡，這一下子，野豬滿地翻滾。馬山從地上一躍而起，撿起刀一個力劈華山正跺在它的脖子上，才結果了野豬的性命。
馬山這才鬆了一口氣，穩了穩心神，用樹葉將刀上的血跡擦淨，重新背好，向樹林深處繼續走去……