再有半個月就要春節了，幾天前，今年的新兵提前下了連隊。嵐江消防中隊這次共分來十五名新戰士，中隊增添了新的戰鬥力，這當然是好事。但新兵的管理問題也提上了日程，特別是剛入伍的新戰士，其思想政治工作很重要，思想政治工作的好壞直接影響到隊伍的穩定，因此說思想政治工作是一切工作的生命線，這一點，身為中隊指導員的聶全勇很清楚，當然，這項工作也自然而然地落到了他的頭上。
當了一年多的基層政工幹部，全勇深有體會。做新兵的思想政治工作不能照本宣科，必須快速摸清每名新戰士的性格特點及家庭狀況，這是做好他們思想政治工作的前提，也是保持隊伍穩定的基礎，平時必須留心觀察，善於發現問題，有針對性地開展這項工作，否則，不會有顯著的成效。因此這天晚上他加班擬定了個新戰士的思想政治工作大綱，有指導思想，有理論依據，有實施方案，有方法步驟，比較完整。整理好後，他準備明天先讓中隊長把把關，然後再讓大隊長審一下，如果可行的話，自己立即就付諸實施。
熄燈哨響過後，三班長來報告，說是班上少了一名新戰士廖春。全勇開始時就沒在意，認為他可能上廁所或者打洗腳水或者是到警營門口的銷售部買東西去了，就讓他們加緊尋找。但半小時過去了，仍然沒找見廖春的蹤影。這下全勇心裡也沒底了，這麼晚了他能上哪去了呢？他立即將隊伍集合，挨個詢問晚飯後都有誰和廖春在一起，最後一次見到廖春是什麼時間，因為今天下午的體能訓練廖春還參加了，表現還不錯。有新兵提供線索：晚飯後洗衣服的時候十五名新兵都在一起，後來看到廖春到營門旁邊的小賣部買洗衣粉了，後來就沒人再見到他，從那時到現在三個多小時了……
廖春是川籍戰士，今年剛滿十八歲，儘管是農村兵但他家住鎮上，家庭條件較好，父母是做生意的，他在家中是老大，下面還有一個七八歲的小妹妹，父母對他們肯定都是嬌生慣養的。當兵很吃苦，特別是新兵，初來窄到警營，集體生活模式令很多人不適應，思想最容易波動，而且現在臨近年關，每逢佳節倍思親，廖春極有可能是思想開小差當了「跳兵」。全勇分析了一下，覺得情況很嚴重，因此他讓戰士解散繼續休息，自己立即向中隊長和大隊長打了報告，並首先檢討了自己的失職。
「全勇啊，現在不是追究責任的時候，我們應該從中吸取教訓。要追究責任的話，你，閆興漢和我都有責任！現在最重要的是必須把廖春找回來，不行了你就出趟差，給你一個星期時間，到廖春的家鄉，把他帶回來，這是挽救他的最後機會。一個星期後，他還不能歸隊的話，那只有報請支隊司令部，將其除名。」大隊長周雙智很善解人意地說。
「是！請大隊長放心，我保證完成任務！」全勇斬釘截鐵地說。全勇當然知道「除名」是什麼意思，被部隊「除名」這是軍人的一大恥辱，「除名」跟「開除軍籍」還不是一回事。如今，大隊長說了，這是挽救一個年輕人從軍之路的最後機會，七天時間，往返近四千里的路程，全勇頓感到責任重大，時間緊迫但又義不容辭。
第二天，仍然不見廖春歸隊。全勇簡單收拾了一下，為了行動方便穿了一身便裝，告別了閆隊長就匆匆登程了。通雲縣大遠鎮，他坐在車上就盤算著怎麼走，到他家見著廖春怎麼做思想工作，如萬一見不著他怎麼辦……
大遠鎮是個大集鎮，鎮上居民超過七八千人，是鎮政府所在地，是通雲縣最大最繁華的鎮之一。這天上午，鎮上來了一群特殊的藝人——牛人集團，是個大型的巡演雜耍集團，以表演雜技和馴獸為主。幾輛大車子，人員，物品箱子，裝動物的大籠子，裝得滿滿噹噹的，看到這麼大這麼繁華的集鎮，這些人就決定在此地表演幾天，這是今年的最後一次演出，定能有個可觀的收入，以圖回家過個好年。於是他們就在一個寬大的主街道邊停下了，搭檯布蓬，卸車安置。幾個大鐵籠子擺放在地上，裡面有猴子，猩猩，莽蛇，老虎等等大型動物。正好是吃午飯的時間，一切準備完畢後，老闆和訓獸師剩坐的轎車還沒到，他們這些人就留下兩個小年輕的看攤子，剩下的二十幾個就進入了不遠處的二樓飯館。
「你先看一下，我上趟廁所。」其中一個小年輕喊了一聲拿了手紙就上了二十米開外道邊的一處露天廁所，到那兒就蹲下了。
「事真多！還沒吃飯，你怎麼就拉得出來？！」這個小伙滿腹牢騷。一會兒他也跑到街道斜對面的一代銷點內買煙和火，一時沒零錢人家又跑去找零。
一耽擱，這邊可就失控了。這些個被馴化的動物們心說，你們餓，我們也餓呀。你們都去吃喝了，我們就得在這裡干看著？動物們都在籠子裡躁動起來。那隻老虎也不安分，三抓兩撓的，不怎麼弄的鐵籠子的門還開了。這個時候街上人不多，大帆布蓬和檯子又擋著，所以這隻老虎大搖大擺地從籠中出來，逕直向後面的小街道走去。老虎沒走出五十步，就一轉彎兒進了一家大門半掩的住戶。
老虎進的是這道街的第一家。小院不大，有四分地左右，裡面四間上房，一邊是兩間廚房，院子裡大部分是硬化的水泥地，開闊平坦乾淨，四周種了花草蔬菜，再就是高大的院牆。今天他們家的大鐵門沒關，原因是四十多歲的女主人和十六七歲的女兒在家裡做好了飯，正等著自己的丈夫回來吃飯。而且今天是天氣很好，陽光充足，冬日暖陽很是難得，母女倆早早地就把家裡存放了幾個月的三四袋花生攤在小院中央來曬。
勤勞善良的母女倆在陽光下一邊翻著花生，一邊等待著親人的歸來。和煦的陽光照在她們身上，暖暖的，很舒服，有種春天般的感覺。母親偶一抬頭，「啊！」了一聲，幾乎癱坐在地上。一隻斑斕猛虎正向她們走來。
母親在靠近廚房的地方，而女兒是在前面。這隻大虎也是餓急了，就直奔十六七歲的女兒過來了。而女兒毫無察覺，她背對著老虎蹲在地上，擺弄花生。聽到了母親的聲音，卻並未引起她的警覺，仍然若無其事地低著頭問：「娘，怎麼啦？」母親已經驚得說不出話來。
但瞬間，她又想到了親生女兒的安危，女兒是自己的心頭肉啊，寧可豁出自己去也不能讓女兒有事。這位母親打定了注意，仗著膽子，大喊了一聲，舉起了手中的竹把。
這一聲喊，女兒可聽見，回頭一看，一隻老虎衝自己來了，嚇得她「媽呀——」一聲尖叫，就跌倒地上。
這隻老虎聽到後面有人大喊一聲，一回頭，見一中年女人高舉著竹把朝自己來了，「好吧，我先吃了你得了！」，老虎一磨頭丟下女兒直奔母親。
驚魂未定的女兒一看老虎朝自己的娘親過去了，母女連心，女兒此時也不知從哪裡來的勇氣，一骨碌爬起來，迅速奔向老虎，一把就拽住了老虎的尾巴。
正好這時老虎開始向前撲，不料後面的一百來斤一墜，腳下的花生一滑，那麼兇猛的老虎一下子來了個屁股墩兒，摔倒在地上，姑娘順勢也被帶倒在一旁。這下老虎站起來可不幹了，丟下那個母親，直接向女兒撲來。
正在這千鈞一髮之際，鐵門一閃，進來個人，正是聶全勇。只見他往前一躥，讓過女兒，就來到老虎近前，一躍起來四五尺高，由上而下右手一掌對著老虎的腦袋就拍了下來。
原來，這天聶全勇來到鎮上下車往前走了一段，他打算找個人問問路，可這時街上沒人，他剛轉到這家門前，就聽裡面聲音不對，往裡面一看，他驚得差點兒喊出聲來。母女性命危如累卵，容不得他猶豫，因此就衝了過來。
「啪」的一聲，全勇一掌正擊中老虎的腦門。全勇這一掌可厲害，他的硬功夫深得關鵬飛的真傳，關鵬飛的爺爺關洪是清末武林界赫赫有名的高手，硬功夫佔著一絕，被稱為「鐵布衫」。全勇這一掌如果拍到磚上，磚就得碎成幾塊。可是，今天拍到頭大如斗的老虎腦袋上，硬是沒事。衝過來的老虎只是微微一怔，可能是挺疼的緣故，接著老虎怒吼著向全勇撲來。全勇不敢怠慢，急忙往旁邊一躥，就到了老虎的側後方，哪知道全勇剛剛躲過這一撲，老虎屁股一晃，比擀面杖還粗的尾巴「忽」的一聲帶著惡風沖全勇的面部就掃了過來，這可是老虎的獨門絕招，非常厲害。全勇也是一時忙中出錯，也仗著自己藝高人膽大，沒有躲閃而是用彎曲的雙臂成「格檔式」立在自己臉前，打算護住頭部和面部。他就忘記了，這是在跟老虎搏鬥，而不是兩個人之間的拳腳打鬥。
只聽得「啪」的一聲響，「登登登登登……」全勇一下被抽得倒退五六步，「撲通」一聲跌坐在地上，小臂好懸沒被打骨折。也是全勇年輕有硬功在身，一個鯉魚打挺就從地上彈了起來，還沒等老虎回過頭來，全勇蹦起來四多尺高一下子騎在老虎背上，左手摁住虎頭，學著影視中武松打虎的陣式，掄起右拳頭就往下捶，也打算把老虎打死。可是全勇不是武松，他沒有那麼大能耐，只打了一拳，老虎一聲咆哮前半身就立起來了，一下子把全勇掀翻在地。
本來這隻老虎是只餓虎，幾年的馴養調教，野性去了一半，雖然也有兩米多長一米多高，跟深山裡的野虎相比性格溫和了許多。然而這今天幾經折騰，老虎也沒吃到任何葷腥，頭上還挨了全勇幾下，又是掌又是拳的，這下，老虎變成了惡虎，原始的野性又暴發出來了。
全勇一看不好，一個就地十六滾就出去了幾尺遠，那兩滾還沒來得及施展，一下子就滾到院牆死角里。全勇又是一個鯉魚打挺，腳下還沒站穩，老虎可拼了命了，張開血盆大口一聲長嘯就撲上來了。全勇一看，今天算完了。自己的拳腳功夫傷不了老虎，這邊又是八九尺高的院牆，要在平日，這樣的院牆他來個助跑翻過去不費力，可今天老虎根本不給他助跑的機會，也沒力氣了和再老虎折騰了，看來自己要成為老虎口中的一頓美餐。
就在全勇生命攸關的緊急關頭，「啪」的一聲槍響，只見兩腿立起來的老虎身子一震，側著身子晃晃悠悠地摔倒在地，像倒了一扇牆一樣，地面還揚起一陣塵土。全勇定睛一看，門口鐵門處站著一個頭戴禮帽，身穿西服的中年人，右手舉著「手槍」，槍口還緩緩地帽著輕煙。
這人是牛人集團的馴獸師之一。幾個馴獸師和集團老闆坐一輛轎車，來時在縣城停了一下買了點東西，這才落在了集團車隊的後面，他們也生怕出問題，哪敢耽擱，很快就趕上了集團車隊。但還是出了事，蓬子、檯子都搭好了，沒見人影，一看其他野獸還在，籠中的老虎不見了，鐵籠門還開著，沒把這幾個人給嚇死。這要是傷了人命還得了嗎？幾個馴獸師帶上「手槍」分頭尋找老虎。必須說明，這是種特製的「手槍」，比普通手槍又大又長，打出的是麻醉彈，打在野獸身上見血起效，麻醉藥迅速擴散，能瞬間麻醉動物的大腦等主要神經，野獸中彈後跟睡著了一樣，半個小時左右才能甦醒。馴獸師常跟猛獸打交道，是一個危險性極高的職業，為了安全保險起見，一般都配帶這種槍以防萬一。
今天，這個馴獸師心急如焚地尋找脫籠老虎，走著走著聽見前面有動靜，他就加快了腳步，到這家一看，門口大鐵門半開半掩著，往院裡面一看，一個年輕人正在跟那隻老虎搏鬥。他穩了穩心神，掏出槍來看準時機一槍便將老虎放躺下了，救了全勇和母女二人。
這時，老闆帶著一幫人也趕到出事地點，七手八腳地將老虎拖走，對母女二人進行了道歉安慰，並表示要給她們一定的補償。善良的母女倆說什麼也不接受，反倒對這幫人千恩萬謝起來。那名馴獸師介紹了經過，老闆很是欣賞全勇的膽識和功夫，以高薪相許求全勇加入他們，全勇婉言謝絕。
離開小院後，全勇還得接著辦正事呀，但此時的他方寸已亂，而且感到又餓又累，他就到主街道上的一家麵館要了一個拼盤，半斤手抓餅和一碗茄汁面，邊吃邊琢磨著怎樣尋找廖春。忽然間，全勇恍然大悟似的自言自語道：「我怎麼渾了，應該先到鎮政府派出所或武裝呀，到那還愁找不到廖春家嗎？對，對，就這樣！」他打定注意，吃完飯後很快來到鎮政府，說明來意後，由鎮派出所和武裝部的人領著，很快找到了廖春的家。
廖春跑到家裡才一天多，開始時廖春的父母很吃驚，孩子當兵才走沒兩個月怎麼就回來了？後來知道這孩子當了「跳兵」，可把廖春的父母給急壞了，趕忙連哄帶勸帶咋呼，廖春也有點兒後悔，正不知所措的時候，全勇他們幾個找到家裡來了。
別看廖春下連隊沒幾天，但他對全勇很敬佩，早就聽說嵐江中隊有一個會武術的傳奇式人物叫聶全勇，後來知道就是自己的指導員，懂得帶兵之道，人心直性耿，很關心體貼戰士，心裡很是服氣。這次又看到聶指導千里迢迢來找自己，更是感激涕零，忙給全勇道歉，告別了父母，跟著全勇就啟程了。
全勇並沒有怪罪廖春的意思，自己也是從新兵過來的，有什麼不能理解呢？人，知錯能改，善莫大焉！在路上二人還進行了傾心長談，很快就回了軍營。