午後暖暖的陽光，灑在都府大人宅第的中庭。
一群吱吱喳喳好像麻雀般的女人們圍坐在石桌邊，七手八腳地剝著豌豆莢。這成堆像座小山似的豌豆，再過幾小時便會成為所有人的晚餐。半個月下來，已經習慣了這座府邸生活的水寧，也置身在其中。
她一邊聽著這些婦人們閒話家常，一邊感到不可思議。
人家不是都說大宅裡面猶如深宮，到處都是怨婦嗎？可這些活潑而朝氣十足的婦人們不但沒有半點怨氣，還快活自在的勝過水中魚兒，哪來的勾心鬥角？哪來的嫉妒陷害？這些名分上都是金彌天妻妾的女人，相處之融洽，可稱得上奇跡了。
「唉呀！你這樣不行，難得最可口的地方，都被你丟棄了。」十姨太撿起被水寧摘下的殘莢，囉唆地指點著，並說：「以前我要是這麼浪費，被主人看見了，可是會被罰跪在石板上三天三夜都不許起身呢！」
水寧一驚。「彌天老爺那麼凶啊？」
「誰說是爺兒來著？我說的是『以前』的主人。在爺兒收留我之前，我在偏城西的一名員外家中幹活兒。那個員外爺可吝嗇的，自己吃好用好的不說，還淨是想法子摳我們這些下人。那時候我要是不勒緊褲帶，可會瘦得連裙都罩不牢呢！」
經她這麼一說，水寧更是掩不住驚訝。現在的十姨太豐潤到……全身上下無處不圓，連她的腿都有自己的兩倍粗。對了，講到這個，水寧還有另一個疑惑，那就是金彌天的「品味」。
當然，她不是說他偏好長相普通的女人，可是放眼望去，這些姨太太們和花枝招展、爭奇鬥艷的傳統小妾典型，實在有天壤之別。
豐潤有如十姨太、臉尖長有如二十二姨太、陰沉不語有如三姨太……怎麼看過來看過去，水寧再舌粲蓮花，也只能說出「差強人意」四字。也許有人嘴巴壞一點，就會直言她們全是些其貌不揚的醜女。
難道，彌天老爺就喜歡……這味的？
水寧對自己突來的想法生了愧疚。其實外表普通也無所謂，畢竟人最重要的是一副好心腸。這些姨太太們沒有一個會端架子，全是些和藹善良的好夫人，即使像水寧這樣寄人籬下，她們也不曾有誰對她說過半句刻薄或瞧不起的話。家事也一樣，這些姨太太們都會主動幫忙。
「老十，你這話好像全天下就你一人吃苦，我不也一樣是苦過來的。我家那時窮得一天三餐裡有兩頓啃樹根呢！」六姨太嚷著。
八姨太哼著。「你們是比窮，我可是比慘的。你們誰像我一樣，進這門時斷腿又染癆病，走到哪兒被人嫌棄到哪兒？」
最後，連最陰沉的三姨太都開了口說：「我差點就被人放了把火燒死，因為家鄉的人認為我剋死了一家老小，是個不祥女。」
「……好吧，老三你贏了。可是拜託你把臉稍微抬高吧？你這樣低著頭說話，真會把人嚇死，以為是『那個』出現了。」二十二姨太發著冷顫說。
怎麼越聽越讓人糊塗了？水寧小心翼翼地以委婉的說法，問道：「我發現各位夫人都有一缸苦水的樣子，你們該不會全都是讓爺兒給拯救來的吧？」
「沒錯啊！」眾姨太異口同聲地回道。
接著你一言我一語，如洪水般的過去迅速將水寧淹沒。
「像我那時是恰巧餓得暈過去，爺兒路過救了我，我哭得一把鼻涕、一把眼淚地求他把我帶回來的。」
「我是知道人家說金爺兒慷慨仁慈，所以故意在府邸前面徘徊……」
「鄉民正要點火的時候，爺兒經過……」
水寧得到一個結論，那就是——
「為了報答爺兒的恩情，所以大家才會成為他的姨太太嗎？」
「嗯，這麼說也沒錯。但其實是我戀上這府邸的舒適生活，不想再離開，所以就在某天夜裡，投爺兒的懷，生米煮成熟飯好博得個名分，讓爺兒留下我。」十姨太率直地說。
「大家都差不了多少啦！」二十二姨太笑著揮揮手，要水寧別再問。「你看也曉得，我們這些女人長得也沒多得人緣，嫁給普通莊稼漢當妻子，人家還會三挑四揀的，過的日子也苦。可是在這兒………多好，一下子就多了一堆的姐妹，感覺上熱熱鬧鬧的，一點兒都不寂寞了。」
「啊！八成就是這緣故吧？」
十姨太摸著胖下巴說道。「所以爺兒的後院裡才漸漸成了女人國。」
「誰教爺兒心腸好，無法見死不救，即便女人投懷送抱也不好意思拒絕——尤其是大家都對爺兒哭訴著自己沒人要的時候，爺兒最無法拒絕女人的淚了。」最後補充的八姨太微微一笑。「跟了爺兒，我可從沒後悔過，現在的日子是我夢寐以求的。」
「我也一樣。」
看著紛紛同意的眾姨太太們，水寧終於曉得這奇跡是從哪兒生來的了。也許是相似的境遇產生的同愾心，讓這些女人們不僅不會有獨佔心理，反而異常地團結，像個相親相愛的大家庭。
這爺兒也是怪，好像天下所有遭受災難的女人，都會被他給拯救似的——水寧一邊在心中嘟囔著，一邊把大夥兒摘出來的豌豆整理好，放進竹籃，起身拿去給金家的主廚。
「哇！」
在通往廚房的路上，她差點撞倒人。
「小心——」
伸手定住她的身，子喬咧嘴一笑說：「小水兒，走路得看著人，光顧著看地面，可是很危險的喲！」
近距離地看見他，不禁教水寧心跳急促。自從上回在溪邊的一席話後，自己就莫名地躲著他。也說不上什麼理由，只是遠遠地瞧見他，就會臉頰發燙。自己是討厭他的，但為何卻又不由自主地會找尋著他的身影？
這是為什麼？連水寧也想不明白。
幸虧這段日子有一批自願想成為斬妖客的新人來到，子喬等人忙於訓練新人，幾乎難得見上一面，更不必說是要講上兩句話。了。
「我沒事了，請放開我的手。」水寧馗尬地扯著自己的手。
子喬苦笑。「你還是這麼討厭我啊？小水兒。我最近可沒招惹到你咧！」
「你現在就招惹了我！」明知是在雞蛋裡挑骨頭，可水寧就是無法平心靜氣地和他說話。
「好吧，是我不好。你小心慢走……」
水寧覺得被他握到的地方，滾燙不已。她假裝沒事地掉頭走開。
「啊！等等！」
他忽然衝到她面前，張開雙臂攔阻下她。
「還有什麼事嗎？」
她一雙眼左飄右揚，就是不放在他身上。
「你現在可有時間？我想帶你去個地方瞧瞧。」
「沒有。」
「說謊是不好的行為喔，小水兒。我看你每天都無聊得很，要不就幫忙人洗洗菜、掃掃地，根本一點兒都不忙嘛！吶，一會兒就好，我保證不會耽誤你多少切菜煮飯的時間。」
這傢伙打從一開始根本就不接受拒絕的！水寧相信自己若說「不」，他一定會死纏爛打到她不得不點頭為止。
「我去就是了，你別再纏我。」
放棄抗拒，和商子喬比「纏功」，她是一點兒勝算也沒有。
☆ ☆ ☆
「到了，就是這兒。」
子喬得意洋洋地指著面前大片空地中，一座簇新的煉鐵房。自煙囪中冒出濃黑的煙，幾名召集來的鐵匠正忙進忙出地調節著火候、敲打著手中的鐵塊。這幕景象熟悉得教水寧產生錯覺，以為自己又回到唯鐵村了。
「康、康」的擊鐵聲、由火紅的鐵塊上四射迸裂的火花，每一樣都能勾起她胸口中的悸動。
那段心無旁鶩、一心只為追求打造出登峰造極的魂劍的日子。
「花費半個月的時間，前天終於造好。這兩天陸續會有鐵礦運抵，聽說也有特地從唯鐵村招來的鐵匠師傅，以後大家就可以在這兒替斬妖客們鑄造出一流的兵器。目前最主要的工作是修補磨利一些刀劍，長久的對抗下來，大部分的劍都裂的裂、缺口的缺口。」
睨著她的臉色，子喬含笑地說：「如何？有沒有興趣在這兒工作呢？」
水寧冷聲道：「你要我看的就是這個？」
「我在想，或許你可以重新考慮再次鑄劍。好不容易才學會的技術，說放棄就放棄，不覺得可惜嗎？何苦糟蹋自己的才華，對不？」
水寧一旋踵，他迅速地上前拉住她的手腕。「別頑固，我看得出來，你的眼神中對鑄劍還有一分熱情，你根本不需要勉強自己去熄滅它，你可以再打造出一把把的魂劍啊！」
「你懂什麼？！」
情緒失控的水寧，發出怒吼。「我要是繼續鑄劍，會給哥哥什麼感受？只有不斷刺激哥哥，讓哥哥傷心而已！所以我絕不會再鑄劍，你死了心吧！」
子喬改握住她的雙肩，不許她逃避地說：「你這麼說，不過是想轉嫁責任到靖雲哥身上而已。靖雲哥有說不讓你繼續鑄劍嗎？明明就是你想借此來鞏固自己動搖的心，你深怕自己不是為哥哥鑄劍卻一樣快樂，對靖雲哥會是一種背叛，這才是你內心的實話吧！」
「不是、不是、不是！」水寧掩著臉竭力否認。
「如果我說的不對，那你為什麼不試著鑄一把劍看看？何必這樣堅決地抗拒呢？不拿靖雲哥當借口，你替自己鑄劍也無妨吧？」
柔聲的反問，一句句令她招架無力。
為了……自己而鑄劍？她從未有過這種想法，她當時一心只想為了哥哥……
「你不想要嗎？不為別的，就為印證自己活著、印證自己存在，所以想去做點什麼、留下點什麼？這樣的心思，你沒有嗎？你不是靖雲哥的附屬品，你應該有屬於自己的熱情與人生吧？」
抬起噙淚的大眼，水寧哽咽地反問：「你這樣逼我到底圖謀什麼？即使沒有我鑄劍，你們一樣有新的兵器可用啊！你又不缺我鑄的劍，幹嘛非要我不可？」
「我就是只要你！」
漏了一步的心跳，怦怦怦地響起。
他的眼是這麼深邃嗎？他的長相……原來並不討人厭？他……也有這樣正經的一面？
「從第一眼看到你的時候，我就決定只要你——為我鑄劍。」子喬低沉地述說著。
「騙……你騙我……那時你根本不曉得……我會鑄劍。」揪著心口，水寧掙扎著，她不想陷人他編織好的網中。
「好吧，那我改口。當我看到你所鑄的劍的時候，我就再次決定只要你，不要別人了。」
這……是指她的劍吧？
「我喜歡你，水兒，我不想瞞你。你大可繼續討厭我、罵我、遠離我，可是我不會改變心意的。就算你眼中只有靖雲哥也沒關係，我會等到你發覺我和靖雲哥的不同、發覺我勝過靖雲哥的地方；我會等你愛上我。」
子喬冷不防地執起她的手一親。
「以鑄劍為起點，我想要你去發掘靖雲哥以外的天地，重新認識這世界。往後，不是你鑄的劍，我都不再使用了。你真的討厭我，就看我赤手空拳地與鬼卒戰鬥吧！萬一我戰死，你再想替我鑄劍，也只能做我的陪葬品，這樣也無妨嗎？」
「……」戰、死？！這樣活生生的字眼，瞬間奪走水寧胸口中的氣。
「你忍心嗎？」
水寧直到吐出這口氣，才曉得自己一直在憋氣。她腦中一片混亂，這和之前的玩笑話都不一樣，他是認真的。
「我沒那麼偉大，你想怎麼樣就怎麼樣吧！」
推開他，水寧慌張地想逃。她從沒碰過這種事，沒有人像他這般霸道地索討她的全部，她要逃！
她逃了。
子喬望著她倉惶跑走的嬌小身影，重重地歎了口氣。
他太躁進了些嗎？他所說的話嚇著了她嗎？但如果不說這麼重的話，恐怕她一輩子都不會願意剝開重重防守的心殼，允許靖雲哥以外的男人進入吧？
總之，能說的都說了，後悔也沒有用了。
☆ ☆ ☆
「大約千人的軍隊正在前往金華城的路上！」這消息一通報到金彌天手中時，他立刻召集所有留守在城內的斬妖客們。
「真傷腦筋耶，看來我已經被妖姬列入頭號敵人的名單中了。」他眨眨眼，氣弱地笑道。「不知各位有沒有什麼好計劃，能應付這千人的鬼卒們？」
況賢面不改色地說：「對方只是想招待都府大人到京城一遊，也就是說，最簡單的解決方式是——你去自投羅網吧，爺兒！」
「這……沒有比這個更好的嗎？我一點也不想去見妖姬啊！」金彌天哀嚎著。
「阿賢分析的也沒錯，戰鬥必會有犧牲，與其要我們花費大隊人馬與他們戰鬥，不如爺兒一個人去應付他們，如此一來既可保城，也可換得眾人平安。」田齊搖頭晃腦，發表意見。
方跟著點了點頭。
金彌天絕望地尋求後援。「靖、靖雲，你也一樣要放棄爺兒我嗎？〞這次他找對人了！
不懂玩笑話的封靖雲嚴肅地說：「爺兒是金華城的支柱，對方想把爺兒挾持到王都，目的就是想借此分散我們的勢力。如果真把爺兒交出去，我們就只能等著被各個擊破了。」
「說得好！靖雲，你說的沒錯！」眼睛一亮，拚命點頭的金彌天，回頭朝著況賢等人說：「你們幾個聽見沒有？這才有道理啊！哪有人賣主求榮——求安的呢？我會努力不成為諸位的絆腳石，所以你們一定要想辦法守住這金華城啊！」
況賢好氣又好笑地說：「爺兒，你有點主子樣行不行？瞧見你的窩囊樣，在場的人全都沒了鬥志。」
「咦？會、會嗎？」
眾人哄堂大笑。在這樣危急的時候，還能夠有說有笑的，或許就只有這群不知天高地厚的斬妖客了。水寧躲在大廳的角落，看著他們的集會，自己因為沒有參與其中的任何工作，也不好意思露臉。
現在的她，徹徹底底是個食客而已。
「先把所有的人手以兩兩一組，分成幾批在城內城外巡邏，前哨站一發現有任何動靜，立即封鎖城門。目前城內的囤糧，足可供應三個月所需，長期戰鬥不成問題。鬼卒的體力全靠幻妖這毒物支撐，沒有幻妖，他們是不可能耗持久戰的。等他們急切地進攻時，我們再分幾路前後夾擊，應可解圍。」
擅長運籌帷幄的況賢，把基本策略定好後，場上的人開始討論起如何分組、誰與誰一組巡邏。
想想自己這些日子來都沒有任何貢獻，水寧不由自主地跨出一步。「我……也想加入巡邏。」
在場的人紛紛吃驚地望著她，特別是靖雲。
「水兒，不要鬧了，現在不是可以讓你任性的時候。」
「我也想做點什麼啊！哥。」
「可是你——撇開能不能和鬼卒戰鬥，就連基本逃跑的速度都沒有。」同樣無法與鬼卒戰鬥的靖雲，起碼鍛練過腳力。
況賢也出面直言。「你加入巡邏不但沒有幫助，水兒姑娘，反而是種阻力。同組的人為了照料你，還得花額外的心思，恕我無法同意你參與此次任務。」
垂下雙肩，水寧起初的衝動也漸漸退去。他們說得對，自己什麼都不會，不過是絆腳石罷了……
「讓她參加吧！我會負責她的安危，也自願與她同組。」此時，整場討論中一直保持著異常緘默的商子喬，邊說邊起身。
「子喬，你瘋了不成？」況賢瞪著他。
水寧也是這麼想。
「我不是沒有思考過就這麼說的。」子喬沒看她，逕自對著眾人發言。「她和靖雲哥同樣出身唯鐵村，也應有同樣卓越的眼力——否則是無法煉出魂劍的。根據這點判斷，我認為她應該也能看出鬼卒的死穴，只是沒有經過鍛練，所以無法成氣候。這次巡邏的機會，或許是可以促成她覺醒的契機。」
他竟然願意相信她？在場的人都不願相信她的時候，他……竟然站在她這邊？水寧緊緊地扣住自己的手。
「有必要冒這種險嗎？」況賢疑慮未消地蹙著眉。
子喬微笑地說：「我們總不能一直依賴著封哥一人吧？缺乏人手是目前最大的問題，在鬼卒大軍殺到之前，如果水兒姑娘有心想協助我們，何不讓她也多一次演練與學習的機會呢？」
嗯……突地陷入思索中，況賢難以決定地看向金彌天。
「我也贊成子喬的決定。」
金彌天爽快地道出自己的看法。「既然子喬自告奮勇要提拔水兒姑娘，想必是對水兒姑娘有信心，不妨讓他們試一試。靖雲，你是水兒的哥哥，你來做最後的決定吧！要不要讓令妹加入？」
哥——水寧以眼神懇求著他。
「我還是無法贊成。」靖雲沉痛地閉上雙眼，再徐緩地睜開。「水兒，你不能放棄這想法嗎？算是哥哥求你。」
咬著唇，她失望地垂下雙眼。
「那就沒辦法了。」金彌天聳聳肩，朝子喬說：「小子，你不得信賴，人家不肯把妹妹的安危交付在你手上。」
「我不是這意思，爺兒！」靖雲趕緊澄清。「子喬，你別誤會，我是不想水兒礙了大夥兒的行動，所以才這麼決定的。」
哥哥的話，再次刺痛了水寧的胸口。為什麼商子喬都能站在自己身邊，哥哥卻不願意相信她呢？不對，不是的！一定是過去她都絆著哥哥的手腳，所以才會使哥哥無法信賴她，他眼中只當地是那永遠長不大、愛撒嬌又緊黏他不放，沒有辦法自我保護的妹妹。
「哥，我求你，讓我加入吧！」水寧再次挺身，這回不是一時衝動，而是下定了決心。「我發誓，我一定會小心，絕不會給商大哥添麻煩的。拜託你！」
見靖雲蠕動雙唇還想再說什麼，水寧索性雙膝一跪。「請允許我，哥哥！」
「水兒！你——」靖雲左看看、右瞧瞧，發現眾人全都等著他的回答。
他不懂，平時乖巧聽話的水兒，今日怎會如此固執？靖雲以為還年幼的妹妹，何時已搖身一變，長成這般堅定、堅強的大人了？嚥下心頭湧現的不安，靖雲走到水兒面前，伸手將她扶起，歎口氣說：「和我約定好一件事，水兒，這樣哥才能答應你。」
水寧喜悅地張大眼。
「絕不能單獨行動，一切要聽從子喬的指揮，好嗎？〞「好的，哥！謝謝，哥！水兒不會讓你擔心的，哥！」給靖雲一個大擁抱，水寧很高興終於獲得加入他們的機會。
☆ ☆ ☆
以九方宮格劃分出金華城的區域後，一方格有三組人馬負責一天三班的巡邏，也許是顧忌到水寧新手的身份，她與商子喬巡邏的時段，是清晨到午間。另一個特例，就是配置了一匹駿馬給她。
「為什麼就我一個人騎馬？」坐在馬背上，水寧不由得好奇。
子喬徒步在旁，替她牽著韁繩，嬉笑著說：「這樣不好嗎？偶爾嘗嘗高高在上的公主是什麼滋味，瞧，還有忠心耿耿的侍從跟著呢！」
「我才不稀罕當什麼公主，更不必你的保護！」嘴硬歸嘴硬，水寧心知自己是理虧的，她只是不好意思承認「自己佔盡了便宜」。據她所知，斬妖客中也不是沒有女流之輩，而她們沒有人像她這般嬌貴，還有馬騎。
「喲？這氣嘟嘟的臉，越來越有主子的架勢了。」
水寧臉一紅。
「其實你一點兒都不必介意騎馬的事。」見狀，子喬歎笑道。「我們不是不騎馬，是騎馬也不見得能快過自己的一雙腿，所以不騎。我這樣子行動反而更方便。」
這話倒讓水寧想起，過去曾見過一次他和哥哥以超越常人的速度飛躍在竹林間的模樣。
「那種快得嚇人的腳法，我也學得會嗎？」
「你想學的話，沒有學不會的吧？」他將她的問話，再反扔給她。
眨眨眼，水寧嘟囔著。「這種說法好狡猾，擺明了我是非學不可，而且不學會就是蠢蛋一個！」
他哈哈大笑。「這樣就能激起你學習的心，也不失是件好事。」
不得不同意他的說法。水寧心想，自己對商子喬的印象，也許已經逐漸有所改變了？過去她總是見不慣他的所作所為，也討厭他油腔滑調的說話方式，可是近來她卻能理解他說的話有著兩面意思。
那些聽似刺耳或漫不經心，被子喬一笑帶過的話語底下，有時卻蘊藏著他獨特的見解與哲理，經常都是準確地說中了她的心思。以前水寧常為此而狼狽，並故意以生氣來掩飾，逃避著不去正視。
然而，一旦放棄抵抗後，她反而曉得，接納他的意見，對自己並沒有壞處。
此外，還有一點水寧得感謝他。
他隻字不提上回兩人不歡而散的事，讓水寧鬆了口氣。坦白說，她還不知道要怎麼去應對他所說的「喜歡」、「愛」以及他所宣言的「往後，不是你鑄的劍，我都不再使用了」的話。在她無法跳出「背叛哥哥」與「背叛自己」這兩個大框框前，她決定懦弱地逃避。
不管子喬是有意或無心，可是他能不提起那件事，水寧覺得萬分慶幸。
我現在還不知道未來會怎麼樣……
如果我能想通我想要的是什麼，也許我就能給你一個答案了，商子喬。
所以在那之前，請你再給我一點時間吧！
這番老實的心聲，盼有傳送到他的心頭裡。水寧默默地垂眸望著他的頭頂，而恰巧此時他也抬眼望著她，顯露了抹略微稚氣的單純笑容。
「怎麼一直盯著我？噢，該不會終於發現，我是個比靖雲哥還好的男人吧？」
只要他改掉這種自賣自誇的缺點……
水寧翹起唇，扮個大鬼臉。「你還早得很！」
「哈哈哈！水兒姑娘講話還是這麼不給面子，就算假裝一下也好，不要這樣傷人嘛！」
「你是自找的！」
兩人漫無天際地扯著無關緊要的話。彼此都曉得，這種偽裝遲早必須揭開，但又都想要拖延那一刻的到來。至少水寧想要多一點和他這樣鬥嘴、瞎鬧的時間。只有在這樣的時間中，她才可以敞開胸懷地和他自然相處。
「嗚哇——」
前方的尖叫，中斷了他們的對話，水寧與子喬互望一眼。「你先去吧，我沒關係，我會騎馬過去的。」
「嗯，要是有危險，你就先回城內，知道嗎？」
「你不用擔心，我會的。」
見他率先消失在道路的彼端後，水寧壓抑著恐懼，策著馬前進。
她希望沒發生什麼事才好，如果那叫聲是上一組巡邏的人馬所發出的，那不就是說……靖雲哥哥遇上危險了？！