此時李師道憂慮恐懼交集，於是李公度勸他送兒子入朝侍衛，並獻沂、海、密三州贖罪，李師道依言而行。但他馬上就感到後悔了，召諸將商議，諸將說道：「淮西不過數州，朝廷用了三四年方打勝了，主公如今佔有十三州之地，兵力財力與吳元濟都不可同日而語，有什麼好害怕的？」
於是他又不送兒子入朝了，也不再獻沂、海、密三州，只是推脫遲疑。
憲宗見李師道背約，遂派左散騎常侍李遜到鄆州前去責問：「前已約好的事，為何又反覆背之？到底是什麼原因？」
李師道只唯唯而應而已。此時他感覺進退兩難，不知到底該如何辦，府中將帥有主張忠於朝廷的，有主張與之對抗的，一時之間，人言紛紛，爭論不休。
誰知李師道愚昧懦弱，優柔寡斷，幕府中的大事，都與妻子魏氏和奴才胡惟堪以及孔目王再升商量。妻子魏氏不想派兒子到朝廷去當人質，便勸李師道說：「自故去的司徒以來，李氏世代據有這片土地，怎能無故割讓進獻？如果現在不獻土地，朝廷不過派兵前來討伐。假如盡力作戰還不能取勝，那時再進獻土地也不算晚。」於是李師道感到後悔，想殺死李公度，其時高沐已被王再升等人害死，幕僚賈直言對李師道的當權家奴華彬道：「如果殺死李公度，幕府就危險了。」於是華彬勸說李師道，李師道便不再殺李公度，只把他囚禁起來。
適值李遜到來，李師道陳兵相迎，李遜見了，滿臉怒氣，神色嚴肅，向他陳述轉禍為福的道理，要求他做出明確的表白。
李師道退下來與王再升等商量，王再升道：「只管答應，將來只須上一道表來排解紛亂就是了。」李師道於是向李遜道歉說：「以往由於父子私情，並迫於將士的壓力，所以拖延著沒送交兒子入朝，現在又麻煩朝廷的使者前來，我怎麼敢再反覆不定？」
李遜看出李師道沒有誠意，回朝廷向憲宗進言道：「李師道頑劣愚昧，反覆無常，恐怕必須用兵。」不久，李師道果然上表說軍中將士不讓交送人質割讓土地，他也沒有辦法。
憲宗大怒，決意討伐李師道。於是任命李光顏為義成節度使，李愬為武寧節度使，並魏博、宣武、橫海諸鎮發兵前去討伐。由裴度總管用兵之事。
吳元慶從天山北麓班師回朝之時，平定淄青的戰爭已經打響。吳元慶對戰爭不再感興趣，交割了兵權，便在家閒居。憲宗對他與吐番諦結的合約甚是嘉獎，但只是好言撫慰，卻未有一官半職之封，顯然對他抗旨拒婚之事尚耿耿於懷。吳元慶已無意功名，所以也並不在意，只想找個恰當的時機，便即辭官歸隱。
這日正與林潔在府中歡聚，忽有下人報：「門外有一個文士來到，說是故人來訪。」
吳元慶詫異道：「故人來訪？什麼故人？作文士打扮的，難道是元稹？」忙叫請進來，只見一個中年人，皮膚白晰，面目清秀，作文士打扮，腰懸長劍，神情瀟灑，卻不是元稹，自己並不認識。
那人見了吳元慶，拱手為禮，哈哈大笑道：「吳將軍，認不得故人了嗎？」
吳元慶拱手還禮，說道：「不敢，前輩是誰？恕在下眼拙，確是不認識了。」
那人笑道：「這就叫貴人多忘事嘛，吳將軍飛黃騰達，又怎麼還記得老夫？」
吳元慶恭恭敬敬道：「在下健忘，讓前輩見笑了。」
那人道：「老夫姓柳，單名一個泌字，與令尊乃是知交好友，吳將軍這可記起來了麼？」
「姓柳？」吳元慶一臉茫然，忽然想起一個人，乃是昔日父親請來的一個方士，自稱最會煉丹，丹藥不但能醫治百病，且有長生不老之功。想起此人，吳元慶不禁眉頭微皺，他從小就不喜歡所謂的方士，覺得這些人與江湖上招搖撞騙的騙子也沒什麼區別。
柳泌道：「吳將軍記起來了嗎？」
吳元慶道：「原來是柳仙人，幸會幸會。仙人找我有什麼事嗎？」
柳泌道：「也沒什麼事，就是想吳將軍如今位高望重，現在雖然年輕，但歲月無情，要想永遠年輕不老，倒還用得著老夫，所以來毛遂自薦。不知吳將軍……」
吳元慶不等他說完，便不客氣的道：「我談得上什麼位高望重？我現在窮得很，可沒錢煉丹。」
柳泌笑道：「吳將軍說笑了，將軍若是窮，那老夫可早就餓死了。」
吳元慶不想再跟他敷衍，說道：「柳仙人若是沒什麼不相陪了。」
柳泌道：「吳將軍即是沒興趣，能不能把我介紹給皇上？」他見吳元慶臉上一沉，忙道：「或者哪個王公大臣有興趣也行。」
吳元慶道：「在下從不相交求仙愛道之人。」
柳泌碰了個釘子，好生沒趣，只得怏怏告辭而出。一個人在大街上茫然而行，對吳元慶的冷淡憤恨不已，心想，這臭點故人之情，竟連飯都不留老子吃一口，哪像他父親待人禮賢下士，和藹可親？難怪他父親能雄霸一方，他卻連節度使都被別人搶去的了。果然是虎父犬子呀。
他一邊行走，一邊歎氣一邊咒罵。正行間，砰的一聲，與人撞了個滿懷，只撞得腦袋發暈，他抬起頭來，尚未看清對方面目，忽然刷的一聲，腦袋上早著了一鞭，只聽一個人喝道：「你要找死了嗎？皇甫大人的轎子竟也敢衝撞！」
柳泌抬起頭來，這才看清前面一乘轎子，光侍衛就有十數個，自己記得出神，竟沒有看見，撞在了一個侍衛身上。那侍衛抓了他擲在轎前，喝道：「你衝撞了皇甫大人，看見皇甫大人的轎子竟不讓路，實在是罪該萬死。給我打！」一聲令下，眾侍衛都執棒打下，柳泌大駭，心想這樣打一頓，還會有命在嗎？
他抬手擋住木棒，他曾頗學武功，那木棒一時竟不能下，那侍衛頭子喝道：「大膽，你還敢反抗嗎？」
柳泌叫道：「皇甫大人，你身為宰相，為何卻亂殺人才？」
那侍衛頭子冷笑道：「人才？你他媽的算哪門子人才？只怕是狗啃屎的人才吧？給我打！」
忽聽轎內一個威嚴的聲音道：「且慢。」聲音雖不大，眾侍衛卻忙住了手。柳泌抬起頭來，只見從轎內走出一個五十多歲的男人，頭髮已經花白，閡下鬍鬚約有尺許，隨風飄飄揚揚，甚是瀟灑。
他慢慢踱到柳泌眼前，凝視他半晌，說道：「你說說看，你是什麼人才呀？」語氣溫和，卻充滿了一股掩飾不住的嘲諷之氣。
柳泌抬起頭來，直視著他，知道他就是當朝宰相皇甫鎛，最得皇上寵幸，權傾朝野，別看他語氣溫和，卻是一個殺人不眨眼之人，自己只要略有對答不善，隨時會性命之危，但若答得滿意了，也許飛黃騰達便在此一舉。
他心中雖然害怕之極，但表面卻鎮定自若，笑道：「啟稟大人，若是能煉丹修真，成長生不老之術，此人算不算得上是人才？」
皇甫鎛道：「胡說，世上哪有這樣的人？」
柳泌見他並無惱怒之色，心中一定，說道：「大人說世上沒有這樣的人，然則皇上為何又到處徵詔尋求方術之士？」意思是皇上既然尋求，說明皇上認為有，難道你皇甫大人比皇上還強嗎？
皇甫鎛沉吟不答，柳泌一顆心都已經揪緊，咚咚的跳動之聲，連自己都聽得見，知道決定自己命運的時刻已經來臨。
過了良久良久，皇甫鎛才道：「帶他回府。」說著躬身進了轎，也不知他到底是何意。
眾侍衛抓住他的雙手，喝道：「走吧。」柳泌身不由主，便跟著眾侍衛踉蹌而行。到得皇甫府中，皇甫鎛叫把柳泌抓上來，柳泌跪在地下，只見皇甫鎛端坐在太師椅上，笑道：「請坐，跪下幹什麼？」
柳泌頓時欣喜若狂，只覺身子骨都輕了，笑道：「在下跪著也是一樣，皇甫大人，您上座，在下便跪著。」