十月中旬，天下皆冬，即便是鶴舞明州都帶上了涼意，清平關更是葉落滿地，初雪蓋山。丹霞司制明霜起了個一大早，不吃早飯就背著手溜躂上了城樓，見到守城士兵神色和緩的點一下頭。
清平關城防的將官迎上來道：「大人這麼早就上城了？」
「是啊，左右看看。」
「大人放心，弟兄們都精神著呢，一定守衛好清平關。」
明霜點點頭，隨即道：「再過三日，迦嵐殿下就要進駐清平關，你們都好好做事，能夠在殿下面前露個臉，將來有你們的榮華富貴。」那將官應了一聲，又拿同樣的話去激勵兵士，但聽一聲聲的「是」蔓延開來，清平關城樓上一片盎然。
明霜看著很滿意，點點頭下了城，正好自己的貼身小廝出來找，過來好一陣埋怨。他也不惱，笑吟吟地說：「下次定然吃了飯再出來。」這個小廝是他在丹州買下的，當時只有十五歲，唯唯諾諾，幾年下來倒能追著數落他了，身材挺拔、體格健美，比他還高了寸餘。前些日子府衙內有個書吏看他忙進忙出的麻利樣子表揚了幾句，他當主人的也得意，說起居飲食都靠這孩子打點。那書吏笑著道：「待得過兩天嫁了人，大人身邊可就少了趁手的人了。」明霜忽然意識到，那個還沒有服禮就來到他身邊的孩子已經長大成人，該當許配人家，頓時感慨歲月如梭，反想自己也早已不是剛到蘇台時的青春正盛。
那年，在丹霞見到子郴，那個人給了自己一個巴掌，罵自己「不知廉恥」。如今幾年過去了，他在丹霞靠著自己的能力一步步前進，速度雖然慢，但是獲得丹霞上下的認可。不知道這一切，子郴可曾聽說，或者說，可曾關心過。記得那一年子郴已經有了身孕，如今孩子已經開始啟蒙了吧。不知道為什麼，過去的一切這一年來漸漸淡忘了，尤其是在下定決心背叛清揚，在清平關不惜生命的守城之後，對子郴，對西珉皇帝，對過去一切都開始釋然。
當年，如果自己是子郴，也會作出相似的決定吧。畢竟南鄉家剛剛從幾乎滅門的罪孽中掙扎出來，重新獲得榮譽，如果再一次觸怒荒地，一切噩夢又會重演。這個代價子郴是負擔不起的。而且，子郴並沒有真正的摯愛過桐城明霜，不，也許正因為她喜歡著桐城明霜，才更不能接受南明城吧。他記得，那時子郴輾轉逃出投奔到太子手下，穿著粗布衣裳皮膚黝黑神情疲倦，但一雙眼睛明亮如舊，跪在帳內哭訴家族冤屈。他便站在太子身邊，看著久違的未婚妻，心跳的小鹿撞一樣。那時太子將她扶起好言安慰，她剛剛從帳上退出見人便問：「可有人知我那未婚夫婿可好？」知道明霜拒婚投河當場號啕大哭，哭得幾乎暈倒當場。其後她好幾次對南明城說「明霜待我如此深厚，子郴本當終身不娶以報，然而我南鄉家只我一女，不可斷後。往後我只納側，不娶夫。」那時，他又痛又喜，勸慰說或許天可憐鑒，明霜並沒有死，你們還有重見那日。那時，子郴只是苦笑，從不接話，後來他想，子郴迷戀的就是那個可以為她而死，忠貞節烈的一如雲門慕的男子，並不要他活。
這些天他總忍不住想到昭彤影說的那些話，尤其是那句「我喜歡上你了啊」，還有她說的「從西珉歸來，便嫁我為夫。」他想，當時應該半開玩笑的追問一句的，自己已非青春年少，原本是想過孤獨終老也無所謂，可是那個人的一句話又讓他起了希望。若是，若是能與那樣一個人相伴，若是……若是能將那樣一個人稱作「夫人」，該當怎樣。便是想一想都面紅耳赤，但內心裡隱隱一點甜蜜。那個人品貌出類拔萃，不知道比子郴出色多少，家世前程都是一等一的好，若是能嫁了那個人，或許，或許母親也會高興，會原諒了他這些年來離家去國、以色侍人。
他每一想到此事便心亂如麻，當年去國離家新喪若死之際尚能運籌安排，從容逃出，而今卻亂的沒法做其它的事情，總要好半天才猛然驚醒，罵自己糊塗。剛剛搖搖頭，卻聽一人笑道：「明霜想何事出神？」聲音清脆好聽，他身子一顫，旋即心道「你真是糊塗了，迦嵐的人還要好幾日才到。」卻又聽那聲道：「是在想我麼？」這一次近在耳邊。他猛一回頭，差點撞到來人，還是昭彤影反應快，跳開一步。
明霜見她一身短打的行路裝束，蔥綠衣衫蔥綠披風，領口袖口滾了雪白的狐狸毛，一手還牽著胭脂桃花駒的韁繩，笑吟吟站在他後面，秋風寒體，她卻如沐春風。
「你怎麼……」
「清平關重要至極然守軍有限，殿下深恐生變，讓我先來一步。」說話間，又上前幾步，低聲道：「我急著想要見你啊，我想你的很。」
他嘀咕了一句「胡言亂語」，快步往衙門走。昭彤影牽馬跟在他身邊，走了一段，他想要說「跟著做什麼」忽然想起這人也是要往衙門去的，臉上頓時一熱，也不知道為的什麼。過了一會兒喃喃道：「清平關終究還是歸了你們。」
「可這一次你拱手相讓啊？」
明霜白了她一眼：「陛下命你們殿下起兵平叛，清平關是要衝，你們殿下要駐軍於此，我又能說什麼？」
十月初，蘇台迦嵐正式整頓兵馬出兵討伐叛賊清揚，她首先通告全國郡縣，奉皇命出兵討伐逆賊，要各地官府隨時相應，並為大軍轉運糧草軍需。這通告各郡縣的公文是昭彤影親自起草，寫的氣勢磅礡不同凡響，發出去沒多久便傳入民間稱頌者眾多，眼看又是一篇能成千古傳唱的佳作。
此時丹霞的局勢依然十分不明朗，丹霞郡守等要員暗通清揚，在清平關告急的時候按兵不動，幾乎釀成大禍。事後，雙方一起上折子告對方，拂霄為了息事寧人一起壓下了。到了十月初，拂霄暗地裡調動丹霞人事，從京畿調動幾個可靠的文武官員過去，又將丹霞那幾個顯官明升暗降，調到他處。
她知道丹霞局勢微妙，幾個調動陸續發出，作的也小心翼翼，然而還是疏忽了這位丹霞郡守乃是他們家親家的事。她雖然被人看不起，到底也經營了好幾年，自然有人產生唇亡齒寒之心，暗地裡給她送信，囑咐千萬不要進京等等。如此一來，拂霄一番心血付諸東流。
丹霞郡守府上下串通的這一群這些日子以來惶惶不可終日，待到琴林家密報來了，郡守召集這群親信密謀。一群人在一起嘀咕了大半天，終於一拍桌子：「罷了，反了吧！」
所謂反了當然不是自己拉起大旗，而是去公開投靠清揚。丹霞郡守寫了親筆信託可靠的人送到齊郡郡治。清揚看了後與千漓、春音商量，漓一挑眉：「那群人膽小怕事，新意不穩，殿下不能要。」
「不接受他們？」
「是！料想他們來投必是朝廷對他們起了疑心，殿下不用管，過上一陣朝廷自然收拾了他們，待丹霞上下不接的時候殿下再發兵，丹霞唾手可得，還可以告訴天下『和親王不用反覆無常的背主求榮之人』。」
春音卻堅持要她接納對方，說他們早已歸順殿下，如今危難之時放手不管，反而讓天下人恥笑。她常在清揚側近，如此勸說了好幾天，清揚終於動搖，對屬下說：「本王先得了丹霞半壁也好。」
當日廷議完畢，千漓追上春音，將她拉到一邊冷冷道：「丹霞那群人給了你多少好處？」
春音一愣，隨即變了臉：「你胡言亂語什麼！」
千漓深色如舊：「你好自為之便是，莫要以為瞞得了我！」說著故意拍了拍衣服，春音看到她衣服上代表神司的圖案眼中閃過一陣驚懼之色。
蘇台清揚兵發丹霞，三軍未動，探報已經到了明州。迦嵐產生調養得當恢復得很快，如今已經恢復正常公務，主子努力起來，下屬便可喘口氣。這日看了探報，問秋林葉聲看法，後者說：「請殿下兵發清平。」迦嵐又看昭彤影：「司馬以為呢？」昭彤影也說兵發清平，如此要塞不可落入清揚之手。扼守清平，大量軍需物資糧草輜重唾手而得，更進可攻退可守。迦嵐點點頭：「照此辦理。」
黎安永出事後，蘇台迦嵐任命鶴舞司寇昭彤影兼任鶴舞司馬，掌鶴舞十萬大軍各項軍務。昭彤影首先將黎安永親信舊部拆散，分配到不同的地方，在玉瓏、定水等地改派可靠的將軍領軍。同時重新分配邊防軍，進行大規模的軍隊調動，另一方面偵騎四出遍佈於四海、南平等國，緊密觀察各國政局變化，軍隊調動。昭彤影的能力以及她的堅韌性格到這個時候充分表現出來，如此任務繁重的工作，換了別人半年都不見得做得下來，她卻短短半個多月就整理出完整的實施步驟，且可以放手去做別的事情，屬下只需要按照計劃實施即可。這位本該忙得半死的司馬大人兼任司寇職務，同時還審理了幾個疑難案子讓老百姓跪在鶴舞秋官衙門外高呼青天。代價是昭彤影連著大半個月每天睡覺時間不滿兩個時辰，可無論什麼時候看到她都神采奕奕，反應敏捷，連秋林葉聲某一次都感慨萬千的看著她說：「到底該說『年輕就是好呢』，還是該說你根本不是人。」
等到將鶴舞出兵事項安排妥當，大半個月的忙碌告一段落，昭彤影撲到房間裡抱著被子一口氣睡了兩天兩夜，其間就被下人搖醒迷迷糊糊喝了點蜂蜜水。若非她的管家隨從一臉看慣了的表情安撫大家說「不要緊不要緊，主子經常這樣」，鶴舞官署的人幾乎要吵吵嚷嚷去把明州所有著名大夫都請來會診。兩天睡過，爬起來沐浴更衣，抱抱吃一頓，又是神清氣爽美貌絕倫，精神爽朗的去見迦嵐，開口便是：「清平關軍務可否交給臣下。」
迦嵐翻了個白眼，意思是你是人不是。後者笑吟吟補充一句：「臣下有私心。」
「哦——」
「清平關有臣下思之念之的美人兒啊。」
迦嵐再度翻了個白眼，可見昭彤影面色沉靜，一驚道：「你當真？」
「臣豈敢在殿下面前胡言亂語。」
「那人……」迦嵐想要說「那人是清揚的愛寵你難道不知道？」轉念一想，此人平日言語間常說娶夫但要出類拔萃，貼心可人即可，出身家世一概不重要，又將後半句話嚥了下去。但聽昭彤影微微笑道：「那人是西珉縱橫一時的南明城，彤影自覺，這樣的人才已經配得起臣下。」
迦嵐搖搖頭，終於忍不住道：「這樣的人你倒是偏要去招惹。如此說來，此次接收了清平關你便要助他在西珉重建功業？」
「心結不解，他便是嫁我為夫也難以開顏。」
這段對話後第三天，昭彤影整理行裝率先前往清平關辦理移交，大軍隨後而行，領隊的是鶴舞一員久經沙場的將領，時年四十六歲，沉穩幹練，忠誠可靠。
迦嵐以奉旨平叛的名義出兵，明霜雖然知道這清平關借出去就休想收回來，還是只能苦笑著雙手奉上。關中百姓與守軍哪裡會想那麼多，迦嵐將鶴舞治理的風生水起，清平關百姓自然有所耳聞。此地是要衝，鶴舞永州往來官商皆要經過，談起鶴舞平地幾州的繁華富庶或是永州的法律嚴明，個個讚不絕口。聽得清平關百姓羨慕不已，如今聽說「迦嵐殿下要來治清平關」只怕都有人想要放鞭炮。
昭彤影接手清平關事務，一上來辦了四件事。第一，將軍需物資選出一部分送往歷州，轉文昭道經白鶴關轉運扶風。這條路雖然距離遠，道路艱險，但沿途都在鶴舞境內，可保物資平安輸送，對於扶風則是雪中送炭。她還沉下臉將明霜等人罵了一頓，意思就是扶風物資缺乏，前方將士衝鋒冒雪、忍饑挨餓，清平關內卻積壓了如此多的東西不加以轉運，國家養了你們都做什麼用的。明霜知道她是做樣子，自然不在意，其他的卻被罵得一肚子委屈，心說這轉運的公文送出去幾次，連路線都排了上中下三條，郡守不批示，夏官無回復，誰敢做啊。
第二，待到後續軍隊三萬人一到清平關，昭彤影令清平關原本的守軍就地休整，家在附近的給假回家探親，全軍上下一律發雙餉。而清平關的軍防各處要塞也就在當地兵士們歡天喜地拿錢回家中轉移到了鶴舞軍手中。
第三，她具表朝廷，請求嘉獎參與守關的清平關上下官員、將領和普通兵士。
第四，以蘇台迦嵐的名義給天官發了一道文書，說丹霞司制兼司庫明霜才華卓越，膽略出色，平叛大業正當用人之際，請求調其至鶴舞正親王麾下出任軍司馬，位在三階下。
10月末，明霜離開清平關前往鶴舞上任。離任的這一天清平關主要官員和將領都來送行，一直送到城門口，這才飲過三杯送行酒，各自東西。明霜在蘇台沒有家，他也不是喜好排場的人，故而幾年來雖然官位不算低，卻只買了一個書僮兼貼身侍從，其他均為任地僱用，或官家分配。他待下平和，故而縱然是僱傭的人也往往對其感情深厚，願跟隨身側，此次出發除了貼身侍從，另有三個下人，都在身邊三年以上，忠誠可靠。他輕車簡從，攜帶的物品裝不滿一車，臨行時便有人感慨這位丹霞四位官的行囊簡單得一如進京趕考的學生。
送行時候人聲鼎沸倒也罷了，分別之後幾個人幾匹馬走在管道上便顯得寥落，那貼身侍從四下看看都是高山峻嶺，前後看不到人影更看不到村莊，忍不住嘀咕起來。明霜聽到了笑著問嘀咕什麼，那少年仗著主子好說話，仰著頭道：「各位大人都說派軍士護送，大人您做什麼不同意呢？如今天下那麼亂，盜匪又多……」明霜笑著拍了拍他的頭：「就是這樣我才不叫人護送。丹霞盜匪的厲害你又不是不知道，他們能搶奪清平關，襄南殺官奪州，圍困潮陽。這樣的人真要和我們過不去，護送的幾十個兵士有什麼用？人多了反而還顯眼。」
少年半懂不懂，心裡依舊是嘀咕的，卻不敢再說，低著頭趕路。一行人走出十多里進入山路險峻處，官道從兩山相夾處過，山高陵峻，樹木茂密，正是周邊盜匪出沒頻繁之地。明霜手下這些人都害怕，催促他快行，正說著但聽身後馬蹄聲急，鸞鈴陣陣。少年本來害怕，聽到馬蹄聲更是慌，顫抖著聲音道：「主子，是不是盜匪來了？」
「胡說八道，盜匪要來也是從正面過來，難道還從城關過來？」
說話間來人轉過一個彎出現在眾人視線內，少年眼尖，一看之下欣喜道：「主子，是鶴舞司馬大人！」
昭彤影穿的還是送行時候的衣衫，二階下的常服，紅艷的色彩華麗的花紋，穿在她身上華美也只是點綴，點綴著她的光彩照人，傾國傾城。縱然見了她許多次，明霜每一次看到這個女子總還是有一種目眩神迷的感覺。也難怪當年她少年登階後樹敵無數，這樣一個人物幾乎是佔盡了天地靈氣世間幸運，容貌才學兼備，加上富可敵國。明霜早就聽說昭彤影家裡有錢，她家數代經商且都精於此道，到了她母親這一代登峰造極。她母親這一代姊妹三人，個個都是天生的商人，可也不知道犯了什麼沖，三姊妹都是壯年夭亡，而且只留下她一個繼承人。這家幾代前但有閒錢就置辦田產，且都買在鳴鳳富庶地方，不惜千金。她母親病重的時候知道女兒年少、夫婿端淑，都掌握不了商行，於是將絕大多數商號賣出，餘下都買了田產，昭彤影坐擁大量田產，靠著收租便過的比一階大員、世襲公卿人家還要舒服。而這位年輕的官員惟恐別人還不夠嫉妒似得，吃穿用度都要第一等，別的不說，便是府中伺候的侍從婢女比宮裡用的還出色。
昭彤影催馬來到他面前，滾鞍下馬，趕上兩步笑道：「走得真快，讓我好一陣趕。」
他一挑眉：「你怎麼來了。」後者頓時嘴角微微下彎，露出委屈樣子，旋即又笑了：「來，見一個人。」一邊拉住他的手走了兩步，拉過一個年輕女子，笑道：「我就是來給你送這個人的。」明霜見此人二十出頭，身材修長容貌端正，看體態應該是練武之人，皺眉道：「送來貴府的護院麼？」
「你此去道路遙遠，西珉又當多事之時，我這個護院武藝超群，忠誠不二，而且……」她上前一步，低聲道：「她祖籍西珉，且是西珉官宦人家的女兒，叛王作亂之時為避禍流落蘇台，你帶著她諸多方便。」
明霜聽她這番說話，顯然是將他返回西珉乃至後續一幹事務都已安排妥當，心中感激，順著笑道：「道路艱辛，前途叵測，只要一人護衛便成麼？」
「雙拳難敵四手，當然不能一個人。努——後面那幾個都讓你帶去。」
她手一揮，身後七八個人一起行禮，口稱「大人！」
「啊呀，那麼多人，明霜只怕養不起。」此話一出，覺得自己說的輕薄，微微低頭，就怕她出言笑話。可那人不但不笑，又一揮手，從人端上一個盤子上面端端正正六個大元寶。
「倉促之間無以為贈，便為卿添些盤纏吧。」
明霜原本尷尬，可聽她語氣裡不帶半點取笑，更是感激，抬眼道：「大人如此幫助，叫明霜如何報答。」
「以身相許如何？」
「大人！」
昭彤影又拉住他的手帶著他走開幾步到得山邊，柔聲道：「你謀劃多年，此去西珉必能建功立業，這點我絕不擔心。我這些年來對西珉事務一向上心，借主上鶴舞之人查了不少消息。你到明州，司馬府自有屬官安排你閱讀，那人你也該見過的，曾在丹霞任過知縣，名叫秋之。」
明霜抿唇一笑：「知道的，白皖大人的前妻。」
昭彤影也笑，又道：「迦嵐殿下只有一個請求。」
「明霜蒙正親王殿下深恩，自當肝腦塗地……」
「言重了。殿下請你莫要太快平定西珉，最好拖個兩三年。西珉可以漸安，但叛軍不能立刻消失。殿下也知道對卿而言，這個要求有些過分，不過依卿之才當可把握分寸。何況這位叛軍首領我也見過，並非殘暴無能之輩，不會虐待治下百姓。
「此外，前些日子我請到一個人，若是需要，卿可告訴這位叛軍首領，便說……」她壓低聲音：「便說她的千金在我府中，有保姆侍奉、先生教導，一切安好。」
「你……你的了家的小姐？」
「是啊，她的女兒在我這裡養大，總比在烏方被人毒死好吧？」
明霜深深吸了一口氣，暗道：「鶴舞暗探居然埋藏到了烏方皇宮中麼？難道四年之前鶴舞眾人便以算到會有今日？」